Итак, когда Лёва, движимый, как и полагалось, шестым чувством, свернул направо на перекрёстке, на него выпрыгнул откуда-то из-за кустов приятного вида громила в чёрном костюме, свитере и тёмных колготках на голове, один из чулок которых ему не удалось как следует заправить, и тот вился по ветру, как перо на шлеме некоего новоявленного Галахада.

- Эй, уважаемый! - весело заорал верзила. - Деньги нужны?

- Конечно, - честно отозвался Куперовский.

- Тогда пошли со мной. Немного поможешь, и триста баксов - твои!

- А что я должен делать? - поинтересовался Лёва, стараясь не отставать.

- Вот этого я не люблю, - громила даже приостановился и досадливо поморщился, отчего у него на лице все колготки перекосило. - "Что", да "как", да"почему именно я"... Ты не мужик, что ли? Понравился ты мне, понял? Гляжу: спешит парень, явно ищет, где подшакалить. Или я обмишулился? Нет? А то ты смотри, я ошибаться не люблю и свидетелей своих заблуждений в живых не оставляю. Дорожу репутацией, понял? На вот, возьми эту игрушку.

Он протянул Куперовскому потрёпанный бурной биографией "люгер", который тот с опаской принял.

- Извини, что такое дерьмо, но другого не достал. Ладно, главное, действует. Делать тебе практически ничего и не надо. Просто стой и держи пушку в руках. Можешь в зубах ею поковырять, можешь затылок почесать. Но учти, что она заряжена, а предохранитель срабатывает через раз. Когда я скажу: "Беги!" - делай ноги. Расплатимся в двух кварталах отсюда, возле заведения мадам Пфульпфиггер. Ты его сразу увидишь, там вывеска с такой шикарной задницей. Ну что, всё ясно? Пошли.

- Куда? - спросил Лёва, ошеломлённый бурным натиском столь наивного прагматизма.

- В банк, разумеется. Ну и олухи попадаются в Нью-Йорке. И как таких только американская земля держит? И за что я тебе триста "зелененьких" плачу? Хватило бы и сотни. Да ты и считать, небось, не умеешь.

Лёва, который окончил физматшколу и мехмат К-ского университета, обиделся, а обидевшись, решил доказать самоуверенному гиганту, что не такой уж он олух. Тем не менее, сомнения ещё не вполне оставили его.

- А если полицейский? Я плохо знаю ваши правила, но, по-моему, грабить банк - незаконно даже в Америке.

- Слушай, парень, при чём тут закон? У нас есть конституция, и в ней чёрным (или там синим, не знаю) по белому записано право на свободное ношение оружия. Это знает любой фараон. И при чём тут банк? Ты просто стоишь на американской земле...

- Возле банка.

- А какое твоё дело, что, пока ты прохлаждался, какой-то кретин построил рядом банк? Он тоже свободный гражданин Штатов. Захотел - построил. Да, значит, ты просто стоишь и просто свободно носишь оружие...

- В руке.

- Да, в руке. А что, его в зубах нужно носить? Или в ухе, вместо серьги? Так мы ж не панки. В общем, если не хочешь - так и скажи. Я и за двести баксов желающих найду.

- Ладно-ладно, - быстро сказал Куперовский, - я согласен.

- Ну и чудно. Да ты не бойся. В крайнем случае, отсидишь месяцев пять-шесть-десять. Ну максимум - двадцать. Потом всё равно выпустят по амнистии. У нас всех выпускают. У меня дружок - сексуальный маньяк, имел три пожизненных, через пять лет тюряги амнистировали. Ох, он и радовался... Ну, хватит болтать, а то банк закроют.

Всё прошло на удивление просто. Клерк, увидев громилу в колготках и маячивших в некотором отдалении "друзей" с револьверами, быстро и радостно наполнил подставленный "дипломат" славными упакованными пачками и даже пожелал счастливого пути. Елейная улыбка так прочно сковала его существо, что лишь через пять минут после исчезновения преступников он вспомнил о сигнале тревоги, а когда полиция подъехала к месту происшествия, Куперовский уже удалялся от знаменитой задницы госпожи Пфульпфиггер, с удовольствием ощупывая в кармане пять хрустящих новеньких банкнот. Ублаготворённый богатым уловом верзила оказался щедр. К сожалению, этого достойного, хотя и страдающего криминальными пережитками в сознании человека арестовали в тот же день. Его опознали по колготкам, которые он позабыл снять. На суде он держался твёрдо и гордо, сообщников не выдал и тем самым, видимо, лишил себя права на амнистию, которую он столь оптимистично обещал Лёве. Впрочем, скорее всего, он и не знал никого из своих помощников. По крайней мере, так полагает Куперовский, который уверен, что все они были такими же наемными, как и он. Очень уж контрастировали они с грозным видом оружия, дрожавшего в кулаках.

Лёве весьма понравился столь быстрый, легкий и сравнительно безопасный способ заработать деньги, как должность наёмного сообщника, он впоследствии неоднократно приставал с подобными предложениями к субъектам уголовного вида, но более ему эта синекура не выпадала. Двое из потенциальных грабителей оказались кочующими проповедниками, трое - полицейскими (к счастью, их рабочий день к тому времени кончился, а сверхурочные им не оплачивали), один - секретарем местной коммунистической ячейки. Все эти встречи завершились для Лёвы сравнительно мирно, если не считать того, что один из миссионеров его едва не окрестил, чего семья Куперовских не перенесла бы. Но остальные типы действительно принадлежали к криминальному миру, в результате Лёву дважды били, пять раз обидно ругали, а однажды подвергли и тому, и другому.

В общем, Лёвины предложения были отринуты, а он уже привык к сладкой жизни с деньгами в кармане, и следовало искать новые источники дохода. Так Куперовский вступил на тропу бизнеса, с которой коренные американцы не сворачивают до самой смерти, а порой и после оной. Недавно я слышал про брокера, который, скончавшись, с помощью опытного медиума с успехом продолжил игру на бирже и сколотил приличное посмертное состояние на продаже цитрусовых в Монголию. Лёва, конечно, не чувствовал себя на этой большой дороге столь уверенно, но и он прошагал по ней немало. Я отмечу лишь некоторые этапы его большого пути.

После соучастия в ограблении банка Лёва некоторое время почивал на лаврах, питаясь, судя по тратам, нектаром и амброзией, и даже познакомился с милой похожей на шоколадное мороженое девушкой Асунтой, которая однажды растаяла вместе с деньгами, оставив Куперовского грустить в пустом бумажном стаканчике - то есть доме, конечно. И вот тут он взялся за ум и за работу.

Вначале его увлекли музы, и некоторое время он провёл на стезе искусства. Целую неделю он служил натурщиком у одного художника, иллюстрировавшего "Алису в Стране Чудес" - некий издатель решил рискнуть и перевести архаичную сказку на сегодняшний американский язык, да и вообще осовременить замшелую историю. Из этих соображений к сотрудничеству был привлечен знаменитый Демон Ночи (псевдоним Джона Клозеваттера), лидера движения кубистов-анилистов (ну, вы знаете, это те, которые изображают честных налогоплательщиков в виде разнокалиберных кубических задниц, порой весьма монументальных и даже многоэтажных; в то время сие течение, отвергнутое нынешними художниками как устаревшее, было самым остромодным), а уж он пригласил Куперовского, которого встретил случайно на улице, попозировать для некоторых персонажей. В частности, с него предполагалось рисовать таких стержнеобразующих героев, как Зигмунд Фрейд, Джордж Вашингтон, он же Безумный Шляпник, апостол Павел, Иуда Искариот, эксгибиционистка Соня и, в довершение всего, вуайерист, циник, остроумный парень и тайный садист, страдающий эдиповым комплексом и от непонимания окружающих Мартовский Заяц - истинный отец младенца Герцогини, главного героя романа в его новой версии.

- Но на него-то я точно не похож! - вскричал при первом знакомстве с художником Лёва.

- Почему? - удивился Демон Ночи.

"А в самом деле, почему?" - задумался Куперовский, но тут же нашёлся:

- У меня уши короткие.

- Чепуха, - отмахнулся Козеваттер, - при моей точке зрения на действительность ушей вообще не видно.