--Я ещё возьму реванш! -- бросила княжна через плечо, выходя из комнаты.

***

   Когда Анна добралась до предместий, солнце уже почти скрылось за деревьями. Конь глухо тюпал копытами по пыльной дороге.

   ...всё-таки, хорошо, что сейчас нет этих жутких четырёхколёсных колымаг, дымящих, как паровозы... -- думала княжна Ди Таэ, покачиваясь в седле. Всё же война людей с древними расами и последующий мирный договор имели свои плюсы: техника частью откатилась назад, частью смешалась с магией и перешла на абсолютно новую ступень, взять хотя бы грави-кресло Эрика. Правда, каким образом функционирует мотоцикл Виктора, для княжны до сих пор оставалось загадкой, но не на бензине ездит -- это точно. Как-то она спросила об этом бйкера, на что тот, хитро усмехнувшись, ответил: "На святом духе, детка, на святом духе"...

   Анна спешилась и взяла коня под уздцы.

   --Эй, уважаемый, -- окликнула она проходившего мимо человека.

   --А, госпожа ведьма! -- тот узнал девушку, она его, впрочем, тоже. -- Значица, решили со зверушкой нам подсобить?

   --Хороша зверушка -- троих сожрала и не поперхнулась!

   --Тока опоздали Вы. Тут прям перед Вами священник был, так он и подрядился помочь. Аккурат минут десять как на пустырь ушёл.

   --Ага... -- протянула Анна, и, не попрощавшись с собеседником, повела коня к пустырю.

   ...Священник? На шушмаря? Он что, святой водой его залить собирается? Или благословение читать? Так крестом между глаз и то действенней будет!

   Продравшись через пыльные кусты, девушка увидела своего конкурента. Он сидел на корточках, к ней спиной, и что-то рассматривал на земле. В руке он сжимал гладко отполированную полутораметровую палку.

   --Господин священник, -- окликнула его Анна, -- давайте воздадим Богу Божье, а чародею чародеево.

   Тот резко обернулся. Девушка удивлённо хмыкнула -- святой отец был едва ли старше неё. Длинные золотисто-русые волосы стянуты в низкий хвост, неровно обрезанная чёлка спадала на глаза, контрастируя с тёмными бровями. Черты лица тонкие, можно даже сказать, хищные.

   ... Симпатичный, -- мысленно отметила про себя чародейка, беззастенчиво разглядывая парня, а вслух произнесла:

   --Шли бы Вы отсюда, святой отец: и Вам безопаснее и мне спокойнее.

   --Используемая Вами магия превышает уровень допустимый постановлением Святого синода, -- холодно откликнулся он, -- назовите себя и сдайте оружие.

   Княжна быстро перебрала в памяти используемые заклинания -- ни одно из них не превышало нормы. Оружие... Точно, это ниакрис -- оружие ипостаси -- с виду обычный меч, но когда Анна трансформировалась, он обретал свою истинную форму.

   --Сдайте оружие, -- повторил священник.

   ...ну и как прикажете объяснять этому чуду в рясе, что ниакрис не простое заклятое оружие, составляя единое целое с хозяином, чужаку способно и руки отрубить.

   Девушка со свистом извлекла клинок из ножен.

   --Забери, если сможешь!

   В руке священника сверкнул меч, до этого времени успешно маскировавшийся под дорожную палку.

   Анна в очередной раз убедилась, что священник священнику рознь. Дрался парень отменно, чародейка же считала себя хорошо тренированным середняком. Вдоволь побегав по пустырю, девушке всё же удалось его зацепить и тут же получить в ответ жестокий удар кулаком по незажившим рёбрам. Княжна упала, скорчившись от жуткой боли. Нанести последний удар священник не успел.

   --Хвала, роялю в кустах, -- прошептала она. Корчась в приступе острой боли, девушка успела заметить прыгнувшего из кустов шушмаря. Пытаясь подавить боль, Анна отключилась. Впрочем, довольно быстро пришла в себя, хоть и пропустила схватку твари и священника, зато застала финал. Парень лежал на спине, нелепо раскинув руки, тварь, наступив ему на грудь, намеревалась перегрызть горло.

   Княжна Ди Таэ ударила своим излюбленным "пыльным мешком". Тварь подбросило воздух и прокатило по земле. Подхватившись на ноги, чародейка в прыжке спустила заклинание ловчей сети и единым махом снесла шушмарю голову. Та, подлетев на полметра, шлёпнулась в пыль. Анна, тяжело дыша, медленно распрямилась и, вытерев клинок о шерсть зверя, сунула в ножны.

   --Вот так, -- она ткнула пальцем в тварь, -- работают профессионалы, а так, -- девушка повернулась к распростёртому на земле священнику, -- профаны, мнящие себя профессионалами. Чародейка приблизилась к нему и легонько пнула сапогом в плечо. Священник хрипло застонал, изо рта вытекла струйка крови.

   --Живой, -- довольно хмыкнула княжна, присаживаясь на корточки, -- м-да... -- Анна скептически осмотрела жутко развороченную грудную клетку парня, -- гуманней было бы добить... Но я не отличаюсь гуманностью по отношению к служителям церкви! -- и, притянув священника к себе, активировала амулет экстренной телепортации.

   --Эрик! -- заорала девушка на весь дом, материализовавшись в прихожей особняка Ди Таэ, -- у нас гость!

III

   Выходя из зала заседания святого синода Нейтральной зоны, где дипломатический корпус делал отчёт о расследовании гибели посольства гипербореев, Злата Пшертневская столкнулась с Кристобалем Хунтой.

   --Как Ваше здоровье, госпожа кардинал? -- с некой долей ехидства осведомился тот

   --Вашими молитвами, господин инквизитор.

   --А вот грубить не нужно.

   --Что Вы, ни в коем разе, -- усмехнулась Злата, -- а как здоровье того несчастного, что князь Ди Таэ приложил канделябром?

   Хунта мигом растерял всю видимую благожелательность.

   --Я надеюсь, князь испытает на себе гнев Божий и перестанет своей смазливой рожей ввергать в искус греховности слабых духовно! -- прошипел господин Кристобаль. Пшертневская смерила его желчным взглядом.

   --Эй, госпожа кардинал, чего хочет от Вас эта таранька в рясе, -- хрипловато осведомился Виктор, возникая у Златы за спиной.

   --Уже ничего.

   --А... протянул байкер, -- а то если что, так я не князь, дуэльным кодексам не обучен, -- байкер многозначительно подбросил на ладони тяжёлый метательный нож.

   Злата, во избежание скандала, цапнула мужчину за рукав и повлекла прочь.

   --Виктор, когда Вы, наконец, перестанете паясничать! -- прошипела госпожа кардинал.

   --Я не паясничаю, а выполняю свою работу, -- огрызнулся он, -- и пока не вернётся Эрик, будьте добры, терпеть меня!

   --Вас невозможно терпеть!

   Кристобаль Хунта молча смотрел вслед удаляющейся парочке.

   ...Что ж, госпожа кардинал, эту партию Вы выиграли, следующий ход за мной. Посмотрим, как Вы будете расхлёбывать кашу, которую сами же и заварили...

IV

   Эрик, сидя у кровати пребывавшего без сознания священника, задумчиво листал какую-то книгу. Дверь скрипнула, и в комнату протиснулась Анна, держащая в руках сумку и меч своего несостоявшегося убийцы.

   --Не приходил в себя?

   --Нет. С тех пор, как я сменил тебя, нет.

   --Он и до этого не приходил, -- вздохнула сестра. -- Я тут слетала назад за его вещами, -- девушка кинула на пол изрядно потрёпанную сумку, меч же аккуратно положила на столик у кровати.

   --Анна, -- Ди Таэ задумчиво поскрёб подбородок, -- мне это не нравится.

   --Что именно?

   --Когда я сращивал ему рёбра... -- князь запнулся, -- в общем, меня чуть не убила его аура. Просто не человек, а какой-то сгусток ментальной боли.

   Девушка неодобрительно глянула на брата.

   --Анна, я целитель!

   --Но это не даёт тебе права гробить себя ради какого-то... Ты знаешь, кто это? -- резко спросила она. Эрик неопределённо пожал плечами.

   --Хьюго Де Крайто! Мне удалось найти документы в одежде, прежде чем я отнесла её в стирку.

   Мужчина удивлённо вскинул бровь и потарабанил пальцами по подлокотнику. Теперь становилось понятно, почему лицо раненного показалось ему знакомым. Эрик видел его всего раз на фотографии в личной анкете, не удивительно, что он его не узнал.