Как .жаль, что не вернулся пять лет назад. Если б только знал… Но когда он покинул этот гнусный городишко и время прошло, его жажда мести умерилась. В конце концов он понял, что не был безучастным свидетелем событий, приведших к тому вечеру, когда Бадди со сворой бросили его в реку.
— Раз ты так богат, удивляюсь, что не вернулся, не попытался доказать свои голословные утверждения. Ты никогда не казался мне благородным. И прощающим.
Благородным? Был всего раз в жизни. Когда, покидая город, отказался взять с собой Лейн. Прощающим?
— Я такой же прощающий, как вы, мисс Эдит.
Кто-то кашлянул. Эдит напряглась. Джонни Мак оглянулся и увидел входящую в гостиную Джеки Каммингс, Джеки тоже изменилась и вместе с тем осталась прежней. Те же отбеленные волосы. То же тощее тело. Глянув, как белый халат облегает ее приятно округленные груди, он подумал, носит ли она набитый лифчик, как в школе, или увеличила груди. Во время из первого свидания он полез к ней в бюстгальтер и обнаружил лимон вместо зрелого апельсина, который она ложно рекламировала.
Но время брало свое над Джеки, как, видимо, и сохранившаяся с юности привычка выкуривать по две пачки сигарет в день. Ей было тридцать пять, но выглядела она лет на десять старше. И ее понурый, усталый вид говорил, что вела она нелегкую жизнь.
— Ну, привет, незнакомец. — Джеки пошла к нему волнующей походкой, соблазнительно улыбаясь. — Где пропадал так долго? Этот город был без тебя унылым, как осеннее небо.
— Джеки, отнеси, пожалуйста, свитер Мэри Марте. Эдит сверкнула глазами на медсестру дочери. — Бадди повел ее погулять по саду.
— Конечно, мисс Эдит.
Джеки улыбнулась Джонни Маку, потом быстро прошла по комнате и вышла в застекленную дверь.
— Одна из твоих бывших любовниц? — спросила Эдит.
— Я помалкиваю о своих отношениях с женщинами, — ответил он. — Вы должны это знать.
Несмотря на твердое самообладание, Эдит покраснела. По тому, как ее дыхание слегка участилось, Джонни Мак догадался, что она вспоминает. То последнее лето. Когда соблазнила внебрачного сына своего мужа. Но эта их месть Джону Грэхему дорого им обошлась. Кент увидел их в летнем домике. Это стало началом конца Джонни Мака. И он подозревал, что навсегда изменило отношения Кента с матерью. Кент наверняка использовал это знание против мисс Эдит. Он мог без зазрения совести шантажировать мать.
— Зачем ты в Ноблз-Кроссинге? — снова спросила Эдит.
— По двум причинам. — Он сделал паузу, заставив ее ждать, так как знал, что она терпеть этого не может. — Во-первых, заявить права на сына.
Эдит безмолвно ахнула, потом закусила нижнюю губу, словно удерживаясь от вопроса: «Откуда ты знаешь про Уилла?»
— Да, я знаю про Уилла. Жаль разочаровывать вас, но мне известна вся история.
— В таком случае ты знаешь, что Лейн обманула Кента. Лгала ему много лет, и когда правда в конце концов вышла наружу, он был раздавлен горем. И теперь, к сожалению, Лейн первая подозреваемая в убийстве Кента.
— Это приводит меня ко второй причине возвращения в город. Чтобы Лейн не засудили.
— Ты намекаешь…
— Я ни на что не намекаю, — ответил Джонни Мак. — Я констатирую факт. Воспринимайте это как угрозу, предостережение или как вам, черт возьми, будет угодно. — Он подошел к Эдит почти вплотную. Взял ее за подбородок большим и указательным пальцами.
— Меня невозможно припугнуть. Невозможно прогнать. И невозможно подкупить.
Когда он разжал пальцы, Эдит потерла подбородок и произнесла шипящим голосом:
— Это все еще мой город. Мой округ. Мой штат. Может, в Техасе ты большая шишка, но здесь просто-напросто белая шваль с деньгами.
Нахлобучив на голову ковбойскую шляпу, Джонни Мак громко, утробно рассмеялся:
— Да, мисс Эдит, вы совершенно правы. Но вам следует помнить вот что — я по-прежнему играю не по правилам. И в настоящее время неизменно выигрываю.
С этими словами Джонни Мак повернулся и пошел к выходу, оставив Эдит переваривать его заявления. Он надеялся, что эта сука подавится ими.
Бадди привел Мэри Марту наверх и ждал, пока Джеки не усадила ее в кресло-качалку и не дала ей куклу. Мэри Марта тут же стала раскачиваться и напевать кукле величиной с младенца. Любовно поцеловав ее в лоб, он кивнул Джеки и вышел из комнаты.
На лестничной площадке позволил себе постоять несколько минут, прежде чем спускаться к мисс Эдит.
Он влюбился в Мэри Марту, когда ей было всего двенадцать лет. Она была самой милой, самой прелестной девочкой. Похожей на принцессу из детской сказки. Он тоже ей нравился. Как друг. Потом, когда ей было шестнадцать, он пригласил ее на свидание и не мог поверить своему счастью, когда она согласилась. Впоследствии Мэри Марта объяснила ему, что Кент сказал — с Бадди встречаться можно, он хороший парень, с ним она будет в безопасности. И она была в безопасности. О, он хотел ее. Так сильно, что возбуждался при одной только мысли о ней. Но всякий раз, когда делал попытку перейти от поцелуя к большему, она его отталкивала.
По глупости он думал, что Мэри Марта бережет себя. До того, как они поженятся. И в обоих случаях ошибался. Она не собиралась выходить за него замуж. И не берегла себя для него.
В последующие годы, не переставая любить Мэри Марту, он женился один раз, развелся и заводил несколько длительных романов. Но больше года назад, когда последний завершился, он прилетел обратно в этот дом, словно почтовый голубь.
Он любит Мэри Марту и, видимо, всегда будет любить. Видит Бог, он готов ради нее на все, даже лечь и умереть, если понадобится. Но обладать ею как женщиной не может. Она давным-давно больна, и физически, и психически. От Мэри Марты Грэхем осталась лишь трогательная девочка, воображающая, что в ее мире все хорошо. И он может, по крайней мере, сохранять этот мир светлым, радужным, безопасным.
Сжав руки в кулаки, чтобы они не дрожали, Бадди глубоко вздохнул и стал спускаться по лестнице. Из коридора он услышал голос мисс Эдит. С кем она разговаривает? Джонни Мак ушел больше часа назад.
Переступив порог библиотеки, Бадди остановился и, поняв, что она не замечает его, стал слушать ее разговор по телефону.
— Ты слышал меня, Уэс, — говорила мисс Эдит. — Пора передать большому жюри все улики, какие у тебя есть против Лейн. Мы ждали достаточно. Больше ничего раздобыть не удастся. Кент мертв уже больше двух недель. Пусть Лейн предъявят официальное обвинение. И сделай все возможное, чтобы ее обвинили в тяжком убийстве! — С этими словами она резко положила трубку.
Руки Бадди покрылись гусиной кожей. Она ,в самом деле, заставляет Уэса Стивенса раскручивать дело об убийстве Кента, хотя полиция располагает лишь косвенными уликами против Лейн. Никаких отпечатков пальцев на орудии убийства — бейсбольной бите — не обнаружено. Он и полицейские следователи пришли к заключению, что тот, кто забил Кента до смерти, сделал это стремительно. В приступе ярости. К тем же выводам пришел коронер.
Сомнительно, что Уэс сможет создать дело о тяжком убийстве. Основной подозреваемой Лейн делало лишь то, что она обнаружила тело и вызвала полицию, да возможный мотив убийства — в определенном смысле защитить Уилла. Кента терпеть не могли многие. За последние несколько лет он не снискал ничьих симпатий пьяными кутежами, зачастую приводящими к тому, что мисс Эдит ради его же безопасности вызывала полицию. И у него всякий раз возникало желание самому разделаться с Кентом.
По меньшей мере полдюжины людей, включая самого Бадди, имели не менее, а то и более веские мотивы для убийства Кента, чем Лейн. Но она являлась единственной подозреваемой без алиби. Мисс Эдит была с Мэри Мартой. Джеймс Уэйр с Арлин Дотен, чего упорно не хотел признавать. А сам он, начальник полиции, находился в участке. И не меньше, чем кто-либо, хотел видеть Кента Грэхема мертвым.
— Уэс не сможет добиться обвинения в тяжком убийстве, — сказал Бадди и улыбнулся, когда мисс Эдит подскочила и ахнула.
— Господи, Бадди, ты напугал меня до смерти. Она приложила руку к груди. Пышной груди. Его поражало, что шестидесятилетняя женщина может быть такой привлекательной, такой откровенно сексуальной. Но мисс Эдит, вовсю пользуясь богатством, время от времени омолаживалась. Бадди меньше всего хотелось, чтобы мать Мэри Марты возбуждала его. Но он уже несколько месяцев не был с женщиной, а мисс Эдит в последнее время заигрывает с ним. Нетрудно было догадаться, чего она добивается. А сильное сходство между матерью и дочерью лишь добавляло привлекательности мисс Эдит.
