Врангель не без гордости вспомнил, как десятки малознакомых людей посещали его, чтобы выразить свое огорчение и узнать подлинные причины оставления должности. Уходя из армии, он издал прощальный приказ (исполненный любимой энергичной суворовской фразеологии) и демонстративно поехал согласовывать его с Деникиным. «Многоопытный стратег» был сух, сдержан. Указав перстом на приказ, зафырчал: «Это неладно. Будто до вас, господин барон, они ничего не сделали. Армии это может показаться обидным». — «Извольте исправить, ваше превосходительство!» — Врангель решил демонстрировать полное смирение. Деникин тут же вычеркнул несколько фраз и успокоился.

Но сам он не успокоился. 25 декабря Врангель направляет Деникину очередную докладную записку, в которой прямая критика (теперь-то он может позволить себе это в полном объеме!) действий главнокомандующего и обидные даже для прапорщика поучения.

31 декабря Врангеля неожиданно посещает представитель Великобритании Мак-Киндер, дабы выяснить его позицию и перепроверить слухи о готовящемся перевороте, в результате которого Врангель должен был сменить Деникина. «Знаменательный разговор!» — записал Врангель в дневнике. И незамедлительно отреагировал новой докладной о полной непричастности к подобным слухам. «Пресимпатичный носорог» не соизволил ответить. Тем хуже для него…

Агент доносил Врангелю: генерал Слащев отошел в Крым, за перешеек. Тревожно под Новороссийском. Деникин все время говорит о готовящихся на него покушениях со стороны большевиков, самостийников, не в меру прытких генералов. Его подозрительность крайне возросла. Деникину стали известны высказывания Врангеля, что он-де «в положении классного пассажира — сидит в вагоне вместо того, чтобы воевать».

Генерал Лукомский телеграфирует Деникину 10 января 1920 года: «В последние дни в Новороссийске появились какие-то прохвосты, которые по кофейням и ресторанам распространяют слухи, что Врангель из-за личных к главнокомандующему отношений бросил армию в самый критический момент, и стараются возбудить публику против него. Эти господа ведут вредную и гибельную для дела игру, так как надо знать, что Врангель среди кадровых офицеров пользуется большой популярностью. Если кого-либо из таких господ поймают, расстреляю немедленно». Деникин отвечает, обидевшись: «Ваше сообщение в мой адрес считаю неуместным, полагаю себя вправе указать вам на это...»

Просматривая сейчас эти телеграммы, Врангель подумал, что тогда у него еще не выработалась четкая линия поведения и та полная последовательная программа, которую он вез нынче в Крым. Просто он любым способом хотел свалить Деникина, причинить ему неприятность — любую! — и старался делать это всеми доступными способами. Он не мог простить Деникину слабости, несмотря на то, что слабость была проявлена по отношению именно к нему, Врангелю. Это, конечно, была удобная позиция для себя, для самооправдания. В нее он верил все сильнее и сильнее, пока эта позиция не стала единственной, не заслонив окончательно очень простые и обыкновенные мысли о большой карьере, пришедшие чуть ли не случайно в голову вчерашнему горняку, молодому еще сравнительно офицеру, произведенному тем же Деникиным в генерал-лейтенанты...

И вот Деникин растерян. Неожиданно для всех он издает приказ: «Укрепление обороны Новороссийского района, а также возможную эвакуацию города возложить на генерал-лейтенанта барона Врангеля П. Н.» Нашли дурака! Оставлена Одесса. «Ужасные сцены в порту, — отмечено в дневнике. — Многие не успели погрузиться, ползли по льду, кончали самоубийством. Часть армии с ген. Бредовым пробивается в Румынию. Всеобщее озлобление, недовольство». «В Крыму сумбурные и бессмысленные распоряжения ген. Слащева. Беженцы, солдаты без частей, хаос, темные силы (авантюрист (?) капитан Орлов)». И дальше, для оправдания уже не только перед собой — перед историей: «Сознавая, что от меня хотят избавиться, подал прошение об отставке. Семью решил отправить в Константинополь. Сам уеду в Крым...»

В Крыму в поле его зрения попадает капитан Орлов (запись: «Авантюрист или верный слуга — как его однофамилец при Екатерине II?»). Впрочем, интерес, как оказалось, был обоюдный.

Врангель достал листовку, выпущенную мятежным капитаном, читая, усмехнулся: «Наш молодой вождь генерал Врангель прибыл в Крым. Это тот, кому мы верим все, это тот, кто все отдает на борьбу с большевиками и преступным тылом... Да здравствует генерал Врангель — наш могучий и сильный духом молодой офицер!» Неплохо сказано... В Крыму страсти бурлили еще почище Новороссийска. Пойди разберись! Генерал Шиллинг — высокий, плотный, с открытым, свежим лицом — производит приятное впечатление. Но, утверждали, казнокрад, сдал Одессу, развалил вверенный ему фронт... Генерал Май-Маевский? «На войне начальник для достижения успеха должен использовать все — не только положительные, но и отрицательные побуждения своих подчиненных. Если вы станете требовать от солдат и офицеров, чтоб они были аскетами, то они и воевать не будут» — так он оправдывал свое мародерство. Обиделся, услышав ответ Врангеля: большевики, видимо, не так рассуждают, поэтому и побеждают. Упрекнул чуть ли не в симпатии к большевикам... Или Слащев. Примчался с визитом: бледно-землистый, с беззубым ртом, редкими волосами, громким ненормальным смехом — потерял, видно, душевное равновесие. Одет в фантастический костюм. Говорил о трудностях — еще один кандидат в Наполеоны... Шиллинг, ссылаясь на предложения общественности и молодого офицерства, требующих передачи всей власти Врангелю, просил принять от него должность. Врангель, сумев сдержать ликование, нашел в себе силы ответить, что сделает это лишь по приказу главнокомандующего.

Посылая листовку Орлова Деникину, генерал Лукомский советовал ему срочно заменить Шиллинга Врангелем. Поначалу и сам Шиллинг ходатайствовал о назначении барона себе в заместители, но Деникин, возмутившись, оказался непреклонным. Однако Врангель переиграл всех. О, это была тонкая и очень расчетливая игра. Ею стоило гордиться!..

Врангель перебирал копии февральских телеграмм.

Генерал Лукомский — генералу Шиллингу. 5.11. 1920: «Советую передать власть генералу Врангелю».

Деникин — генералу Шиллингу. 5.11.1920: «Категорически отвергаю ваши предложения. Подчиняю вам в оперативном отношении флот».

Генерал Лукомский — генералу Шиллингу. 6.11. 1920: «От имени Врангеля меня посетил генерал Шатилов, который заявил, что вследствие ухудшения положения в Крыму Врангель согласен принять временное назначение для установления порядка на Крымском побережье, при условии невмешательства Шиллинга, если я, именем главнокомандующего, ему это прикажу».

Телеграфный приказ генерала Шиллинга. 7.11.1920: «Генералу Врангелю подчиняю Севастопольскую крепость, флот и все тыловые отряды; возлагаю на него мерами, какие он признает целесообразными, успокоить офицерство, солдат и население и прекратить бунтарство капитана Орлова».

Генерал Лукомский — Деникину. 7.11.1920: «Положение в Крыму тревожное. Только немедленное назначение Врангеля вместо Шиллинга спасет положение. Завтра может быть поздно».

Телеграмма Деникину от ряда общественных деятелей. 7.11.1920: «События неминуемо поведут к гибели обороны Крыма, если во главе власти в Крыму не будет безотлагательно поставлен барон Врангель».

Генерал Шиллинг — Деникину. 8.11.1920: «Ввиду разрухи тыла и разыгравшихся страстей среди офицеров до крупных чинов включительно, полагаю, что передача мною власти Врангелю будет более отвечать всей совокупности обстановки».

Деникин — Шиллингу. 8.11.1920: «Совершенно не допускаю участия Врангеля. Уверен, что вы положите предел разрухе».

Генерал Шиллинг — генералу Лукомскому. 8.11.1920: «Считаю необходимым. Первое: принять меры против Орлова. Второе: отрешить от должности командующего флотом вице-адмирала Ненюкова. Третье: предложить генералу Врангелю немедля покинуть пределы Крыма».

8 февраля 1020 года был обнародован приказ Деникина об исключении со службы генерал-лейтенантов Лукомского, Врангеля, Шатилова, вице-адмирала Ненюкова и начальника штаба флота контр-адмирала Бубнова.