- Да, я жутко испугалась, когда вас увидела! - поделилась впечатлениями Валя.

- Вот видишь, не зря я продумывал детали образа! - улыбнулся мужчина.

- А зачем вам настоящий дракон? - поинтересовалась девушка, всё ещё боясь подходить к креслам.

От прохлады она вновь застегнула полушубок и накинула платок.

- Хочу уберечь их вид от вымирания, - серьёзно сказал Аркадим, - их же почти всех перебили.

- Так они же вредят! Людей едят! Смотрите, на полу ещё кости от прежнего чудища остались! - возмутилась такой неблагородной цели Валя.

- Сомневаюсь, что эти бедолаги померли в пасти дракона, - он задумчиво посмотрел на землю. - А давай проверим!

Кости и черепа вдруг зашевелились, стали притягиваться друг к другу.

- Ой, мама! - взвизгнула Валя и спряталась за кресло.

- Такая храбрая была, даже дракона поцеловала, а скелетов испугалась, - иронично заметил маг.

- Что они делают? - тихо спросила девушка.

- Показывают, как погибли, - ответил мужчина, наблюдая сцену, где гремели кости.

Валя осторожно выглянула из своего убежища. Скелеты, казалось, были покрыты тонкой дымкой очертаний. Двое мужчин пили из бутыли. Когда один отвернулся, другой что-то насыпал в питьё. Вот тот глотнул и схватился за горло, глаза страшно засверкали и он достал нож, из последних сил втыкая его в соседа. После этого кости осыпались на пол, а дымка улетучилась.

- Как видишь, люди пострашнее чудищ бывают, - вздохнул маг, откинувшись на спинку кресла.

Валя молчала, размышляя над его словами.

- Вернёмся к твоей проблеме с нежеланным женихом. Я могу тебе помочь! - он порылся в карманах своего халата и достал маленький пузырёк. - Это обычное приворотное зелье! Налей ему в стакан воды или кваса, а потом, кого он первой поцелует, ту всю жизнь будет любить! Обратного действия нет, так что хорошо подумай, прежде чем используешь!

Валя опасливо взяла стеклянную ёмкость, увидев на просвет, что там всего капля жидкости. Одна капля, которая решит судьбу Михаля! Девушка спрятала зелье, уже не уверенная, что воспользуется им.

Маг насмешливо наблюдал за ней. Потом резко посмотрел на вход и улыбнулся:

- Сейчас повеселюсь! Ничему не удивляйся и за меня не беспокойся! Бежит твой герой!

Снаружи послышались тяжёлые быстрые шаги и в пещеру буквально влетел запыхавшийся Михаль. В руках он держал дубинку.

- Валенька! Жива! Слава Всевышнему! Отойди от этого чудища! Я тебя спасу! - крикнул он.

Девушка обнаружила, что уже исчезло кресло, возле которого она пряталась, зато вновь вернулся огненный дракон. И, похоже, Михаль собрался с ним драться.

Она бросилась к парню, желая вывести его из пещеры, но тот только закрыл её своей спиной и сказал:

- Дай Валюше уйти и у нас будет честный поединок!

- Михаль, не надо! - не зная, как объяснить ему, что он зря геройствует.

- Не бойся за меня! Я уже знаю, почему ты здесь! А без тебя мне всё равно свет не мил! Уходи! Спасайся, любимая!

Ошарашенная его словами, Валя отступила назад, кусая губы. Она и не предполагала, что Михаль испытывает глубокие чувства к ней. Думала, просто не смог к ней подступиться тогда на празднике и заманить на сеновал, вот и выбрал другой способ добиться близости с ней. Девушка считала, что он позёр и хвастун. И теперь видела, как ошиблась. Как он отважно бросился на дракона, который, едва его коснулась дубинка, повалился на спину. Михаль растерянно встал рядом и толкнул огромную тушу ногой для проверки. На что дракон ещё и морду набок опрокинул и язык вывалил из пасти.

- Он, что, так быстро умер? - потрясённо проговорил парень, ещё пару раз пнув чудище для надёжности.

- Да! - сдерживая смех и слёзы, ответила Валя.

- Я надеялся погибнуть, - мрачно отреагировал Михаль. - Ладно, пойдём домой! Твои родители уже, наверно, бегут сюда! Держись, сейчас они ругать тебя будут!

Маг быстро принял свой прежний облик и смотрел, как парень с девушкой уходят в ночь, оскальзываясь на подтаявшем снегу.

- Зря только зелье потратил! - хмыкнул он и исчез в возникшем в стене портале.

Встретив по пути, родителей Вали, Михаль оставил их и пошёл другой дорогой. Мамуля сначала расплакалась, увидев свою дочку, потом ругалась. Отец мрачно сообщил, что не выйдет она теперь одна из дома долго, очень долго. Только работать вместе с матерью будет! Валя слушала их, зная, что потом они отойдут, перестанут сердиться. А вот то, что Михаль с ней даже не попрощался, это было неприятно. Почему-то саднило в области груди от такого его отношения.

Только через месяц отпустили её в гости к Марьяне. Весна уже растопила снег, и всюду пробивалась первая зелёная трава. Подружки сели на завалинке перед двором. Был уже вечер, поэтому они могли отдохнуть от работы по хозяйству.

- Валя, как ты похудела! - заметила Марьяна, - дядь Никола ругается всё? Не может простить?

- Нет, давно подобрел, - вяло отмахнулась Валя, - просто не знаю, Марь, что-то гнетёт меня, мучает.

- Призрак дракона? - ахнула подруга.

- Что ты! - рассмеялась Валя, - нет никакого призрака!

- Неужто? - не поверила Марьяна, - а куда тогда делся дракон, которого Михаль победил?

- Ну, - потянула Валя, не зная, что ответить. Про мага она никому не рассказывала. - В любом случае, ко мне его призрак не прилетает.

- Ясно. А Михаль молодец, да? Смог справиться с огненным драконом! Настоящий герой! - Марьяна восторженно закатила глаза. - Жаль только на меня он никогда не посмотрит.

- Знаешь, когда я его увидела в пещере, то очень сильно удивилась, - призналась Валя.

- Да, ты же не знаешь, как всё было! - воскликнула её подруга, доставая матерчатый мешочек с семечками и начиная лузгать. - Мы тогда вернулись в деревню. А мамка моя меня уже с розгой ищет. Тёть Маша её спросила, не мешает ли то, что ты у нас будешь ночевать? А к нам же свёкры приехали, все лавки заняты. Вот моя мама и поняла, что мы зачем-то дурим голову родителям. Пока она нас расспрашивала, мимо Михаль с друзьями проходил. Как узнал он, где ты, схватил со двора дубинку и побежал в лес. Да так быстро, что мы ничего и понять не успели!

- Так сразу и побежал? - потерянно спросила Валя, опустив голову. Тяжёлая тёмно-русая коса волос сползла по её плечу и достала почти до травы.

- Да, и слова никому не сказал! - подтвердила Марьяна, удивляясь, что подруга такая грустная. - Как сильно любил, да? Жаль, что тебе он не нравится! И жаль, что легенда не сработала. Вот бы он меня так полюбил!

- Он совсем не такой, как я о нём раньше думала, - вздохнула Валя, и тоскливо посмотрела на подругу.

Марьяна беззаботно щёлкала семечки.

- Валюшь, ну что с тобой, бледная стала совсем! Ты прости меня, что уговорила тебя пойти в пещеру. Я же не знала, что всё так будет! Я потом столько раз жалела, всю дорогу обратно через лес! Я, наверно, и сама к тебе бы побежала, если бы не Михаль!

- Да, ты права, ты гораздо лучше ему подходишь! - вдруг решительно выпрямилась Валя и достала из-за пазухи маленький пузырёк, - мне дракон зелье дал! Любовное!

Марьяна ахнула, уставившись на ладонь подруги.

- Значит, сработало? А что же ты молчала?!

- Просто, Михаль… Он такой… Ай, не важно это теперь! Налей ему эту жидкость в воду и дай выпить! А потом обязательно сразу поцелуй! И будет он тебя любить всю жизнь! - мучительно, как будто выдавливая из себя слова, проговорила Валя.

Марьяна взяла пузырёк, странно взглянув на неё:

- Говоришь, Михаль тебе точно не мил?

- Пользуйся зельем и не задавай глупых вопросов! - сердито прошептала Валя и бросилась бежать домой.

Только у калитки её догнала Марьяна.

- Стой, Валька! Куда ты так несёшься?

Она отдышалась и продолжила:

- Позови завтра ко мне домой Михаля, когда мамка уйдёт на поле! Мне же надо ему зелье дать таким образом, чтобы меня никто не опередил на поцелуи!

Валю передёрнуло от боли при этих словах. «Михаль только мой!» - хотелось крикнуть ей.