— Кстати, Антон, — Полковник влез в бодрый монолог молодого человека, — ты смог что–то более–менее понятное выстроить из тех обрывков информации, пришедших с того конца? Мы сильно запустили то направление, а ведь именно там произошли основные события конца сезона, оттянувшие всё внимание нашего основного противника. А нарушение морского торгового оборота с бурами заставило начальство нервничать. Медь, мы, конечно, получим и из других источников, однако некоторые уникальные породы деревьев и кое–какие редкоземельные металлы шли только оттуда. Да и цены у всех альтернативных поставщиков заметно выше. Пока нам ещё не спустили прямой приказ резко активировать деятельность в том направлении, но, чувствую, мы его обязательно получим. Потому стоит уже сейчас показать нашу осведомлённость.

— Информации и правда, немного… — глубоко вздохнув, руководитель аналитической группы приготовился говорить дальше. — Полностью картину сложить пока не удаётся, лишь её отдельные фрагменты. В письменном отчёте я указал затронутые центры сил того региона, но лишь про которые достоверно известно. Итак, картинка примерно такова: англичане с подачи кого–то из высшего орденского руководства решили прибрать к своим рукам контроль над континентальной сухопутной трассой и полиметаллическими месторождениями, находящимися на бурской территории. Операция готовилась давно, два–три сезона, не меньше. Свои силы англичане старались не привлекать до последнего момента, рассчитывая на сторонних наёмников из Дагомеи и Халифата, а так же отдельных специалистов. Однако прямое столкновение с бурами всё же произошло, причём буры оказались обороняющейся на своей территории стороной. Так как они к подобному нападению давно готовились, то и результат получился соответствующий: продвигаясь вперёд, англичане и их наёмники, раз за разом, попадали в минные засады и огневые мешки. Понеся весомые потери, они откатились на ранее занимаемые позиции. Дорога осталась под контролем буров, хотя движение по ней полностью парализовано из–за разгула многочисленных банд, пришедших с территории Дагомеи и подкупленных теми же англичанами. С началом сезона дождей банды ушли в саванну и вряд ли продолжат террор по его окончании, ибо добычи было слишком мало, а потери весьма чувствительны. Но самые неприятные именно для нас изменения произошли в бурском руководстве. Ставший после переворота верховным диктатором генерал Дазд является последовательным русофобом старой закалки. Его ближайшее окружение ничуть не лучше. Есть веские подозрения, что Дазд имел прямые контакты с англичанами. Нельзя исключить и его непосредственную работу на их интересы. К счастью от него там далеко не всё зависит и всей полнотой власти он пока не обладает. Потому мы вполне можем рассчитывать на восстановление экономического сотрудничества с бурским анклавом в следующем сезоне, пусть и не в том объёме, как раньше.

— Антон, ты смог что–то выяснить по событиям в важном для нас грузовом порту Капане? — Задал новый вопрос полковник. — Я читал, там активно проявился кто–то из наших земляков, кое–кто даже считает это нашей операцией, но мы–то точно знаем, что совершенно не причём.

— Основные сведения получены от наших резидентов в халифатском Эль–Оране, — сразу же оговорился аналитик, прежде чем раскрывать подробности. — Первая атака на портовое поселение произошла как раз со стороны Халифата, и по прямой договорённости с англичанами. Произвели её как дерзкий пиратский налёт. По плану англичан, Капану должны были формально передать Дагомее, ибо им так её проще контролировать. Но в момент перед передачей в порт вошло принадлежащее английской транспортной компании грузовое судно «Викинг», изначально шедшее в наш порт Береговой с грузом из Порто–Франко. Заходить туда оно изначально было не должно, но в пути судно подверглось нападению пиратов и ему требовалось устранить какие–то последствия. Были ли те пираты или нет — точно выяснить не удалось, подтверждает версию лишь факт прибытия следом за ним в Капану корвета Ордена с усиленной боевой группой на борту. К тому моменту тайная операция англичан по отъёму бурского порта уже была сорвана. Дагомейский отряд сухопутного вторжения, имевший несколько танков и другую бронетехнику, по плану должный заявить территориальное право над опустошенным пиратами поселением, попал в засаду и был полностью уничтожен. По дошедшим до нас сведениям сделал это прибывший на торговом судне боевой отряд под командованием некоего полковника Алексея Ветрова. Именно он, как позже выяснилось, принимал самое активное участие в недавних событиях в Порто–Франко, постаравшись сделать всё возможное для сокрытия своего участия. Есть даже веские предположения — он выступил в роли своеобразного детонатора, подорвавшего хрупкую стабильность в регионе. Его участие раскрывают премиальные выплаты со стороны орденского патруля и отдельные премии за головы убитых бандитов, причём среди них есть и именные. Информация по нему с той стороны пришла достаточно подробная, однако, на наш запрос «за ленточку» с внешними приметами и сроками предполагаемого перехода пришло что–то совершенно невразумительное. Самый обычный гражданский человек, без каких–либо особых примет и отмеченных заслуг. Питерец, рабочий, несколько выделяется лишь служба в армии, но и там… аэродромное обслуживание армейской группировки в Афганистане. Специальной подготовки не значится. Его, кстати, теперь активно ищет Орден, назначенная премия за поимку живьём в полмиллиона экю. Я таких крупных сумм ранее даже и не припомню.

— Есть только одна организация, откуда здесь запросто могут появляться такие «полковники», — вздохнул настоящий полковник, ибо ничего хорошего в этом «появлении» он не видел и уже успел тщательно изучить соответствующие материалы дела. — Комитет! — Фыркнул он. — Сначала просрали страну, прогнувшись под новых хозяев, а теперь вот и сюда свои кривые лапки пытаются тянуть. Ничего полезного по их линии мы с той стороны не получим, а всё полученное стоит пристально изучать в поиске второго и даже третьего дна. Комитет, не важно, как он теперь называется, там снова набирает силу, учитывая, кто стал президентом. Тоже ведь из Питера, как и тот «полковник». И Комитет способен организовывать различные хитрые схемы внедрения своих людей. «Полковник», говорите? Прибыл один и практически голышом, а сейчас идёт разговор о наличии у него хорошо оснащённого боевого отряда, оказывающегося как по волшебству в самом нужном месте в самое нужное время? Только здесь появился и сразу всё завертелось? И мы, так или иначе, с его деятельности оказались в большом прибытке? Орден открыто объявил его в розыск, но не предоставил список совершенных преступлений? Очень красивый расклад и мастерская работа. Наверняка у него найдётся и ещё чего нам предложить, дабы мы впали в настоящий восторг. Подготовился он слишком хорошо для того чтобы оказать должное впечатление на наше высшее руководство. Но любая помощь с его стороны должна рассматриваться не иначе как «троянский конь». В общем, Иван, это дело уже идет по твоей части, — полковник обратился к другому мужчине в полевой форме без знаков различия. — Можно аккуратно выйти на фигуранта, раз удалось определить его текущее местонахождение. Ничего конкретно не обещать, ибо здесь он нам точно не нужен. Ни сам, ни его люди. Зато его возможности пригодятся для решения сложного вопроса с тем же генералом Даздом. Да и внимание орденского руководства он должен удерживать подальше от наших берегов, раз они его так сильно хотят допросить с пристрастием. Тут ему можно даже чем–то помочь, ибо в следующем сезоне за него возьмутся уже целенаправленно. Да и вообще нужно постепенно увеличивать наше присутствие в тех краях. Ладно, теперь давайте переходить к более актуальным вопросам, касающимся ближайшего окружения… — совещание продолжилось дальше.

Я стоял на берегу озера, подставляя своё голое тело под мелкие дождевые капли. Глаза периодически заливали скатывающиеся с макушки холодные струйки скопившейся воды. Но при этом внутри растекалось настоящее блаженство, неожиданно пришедшее после тренировки на гибкость и выносливость. Курс лечения и сопутствующего ему омоложения организма малопонятным стимулятором биологического происхождения подходил к концу, и требовалось закреплять достигнутые результаты. Судя по некоторым признакам, мой организм снова стал вырабатывать гормон роста, мозг стал тоже активно перестраиваться и требовал постоянной нагрузки. Благо у нас всех возникли громадные потребности в обучении, потому простаивать ему не приходилось. Удача «белой полосы» может неожиданно закончится и придётся доказать этому миру, что мы реально чему–то научились. Просто нутром чувствую — впереди серьёзные экзамены. И как мы их сдадим пока не ясно. Ясно лишь одно — предыдущее путешествие по сравнению с ними покажется лёгкой прогулкой. Но пока ещё есть немного времени бездумно отдаваться блаженству падающих с неба капель, не думая об окружающих опасностях. Затаённая радость достигнутых успехов и едва заметное счастье — вот для чего вообще стоит жить.