Конечно, высокоуровневое оружие в этом мире обладает способностью восстанавливать Жизнь, но только если за ним правильно ухаживать и держать в ножнах. И все равно на восстановление половины Жизни требуется целый день. Да и вообще – те мечи, из которых состояло тело голема, изначально были просто украшениями в колоннах.

Даже если все части голема, как и говорила Администратор, – объекты, не уступающие по уровню Божественным инструментам, они просто не могли восстановиться от повреждений так быстро.

Но чудовище из мечей, возвышающееся позади Администратора, окутывала сейчас такая же… да нет, еще более жуткая аура, чем прежде, до тех молний. Если таких големов можно производить массово, не исключено, что этого и правда хватит для отражения крупномасштабного нападения с Темной Территории; он был настолько силен, что даже это не казалось больше невозможным.

Я стоял как пень, не в силах произнести ни слова, когда до меня донесся звонкий голос девочки-мудреца:

– Кирито, Алиса, Юджио – ко мне за спину! И ни в коем случае не высовывайтесь!

Услышав этот приказ, Юджио с Алисой, которые к этому времени еще не были за спиной у Кардинала, побежали к ней. Похоже, Алиса уже почти полностью оправилась от сквозной раны в грудь, нанесенной големом. Она потеряла часть рыцарского облачения – золотой нагрудник и синий корсаж; одежда под корсажем сильно изодралась; однако по движениям Алисы совершенно не чувствовалось, что она ранена.

Остановившись с «Мечом душистой оливы» в руках, Алиса тихим шепотом спросила:

– Кирито… кто она такая?..

– Ее зовут Кардинал, она тоже первосвященница. Двести лет назад Администратор сразилась с ней и изгнала.

И – в отличие от «той, кто администрирует», она «та, кто форматирует». Та, кто намеревается отправить этот мир в милосердное небытие.

Но последнее, естественно, я оставил при себе. Алиса по-прежнему смотрела с сомнением, и я продолжил:

– Не волнуйся, она на нашей стороне. Именно она помогла нам с Юджио и направила нас сюда. Она по-настоящему любит этот мир и беспокоится за него.

Это, по крайней мере, была истинная правда. Алиса, судя по всему, не полностью избавилась от сомнений и неуверенности, но, мягко приложив левую руку к правой стороне груди – к ране, залеченной чудодейственной силой Кардинала, – кивнула.

– …Понятно. Священные искусства высокого уровня несут в себе отпечаток сердца того, кто их применяет… Я верю в тепло той силы, что меня исцелила.

Все в точности так и было. Слова Алисы глубоко тронули меня; я кивнул в ответ.

Даже самое слабое лечащее заклинание, состоящее всего из одной строки, действует совершенно по-разному, если его автору результат безразличен и если он искренне желает исцелить.

Заклинание Кардинала было полно истинной нежности, и его тепло быстро смыло всю боль. Именно это дарило мне надежду и заставляло верить, что ее решение обнулить Подмирье все еще обсуждаемо. Впрочем, об этом можно будет завести разговор, лишь если мы выиграем этот бой.

Чем таким обладает голем, что позволяет ему так быстро восстанавливаться из почти убитого состояния, и как с этим бороться – вот какие загадки нам необходимо разгадать в первую очередь.

Голем как ни в чем не бывало двинулся на нас; все его сияющее золотое тело окутывала черная аура.

Кардинал приподняла посох, готовясь встретить атаку, но, в отличие от того, что было несколько минут назад, она не могла нанести упреждающий удар сверхмощным Священным искусством. Администратор наверняка только и дожидается, что Кардинал применит магию, чтобы тут же атаковать самой.

Думай. Ничего другого мне не оставалось.

Способность к восстановлению голему, скорей всего, дает заклинание «высвобождения воспоминаний». Если так, значит, то, из чего произошли тридцать мечей, составляющие громадное тело голема, должно обладать каким-то соответствующим свойством.

Первое, что приходит в голову, если задуматься о регенерации, – Кедр Гигас, громадное дерево, породившее мой черный меч; однако его потрясающая способность к восстановлению была лишь следствием огромного количества ресурсов пространства, поставляемых землей и солнечным светом.

Но в этой комнате единственный источник ресурсов – лунный свет, вливавшийся в окна с юга. Я сильно сомневался, что этого хватило, чтобы эта махина смогла так быстро поправиться. Следовательно, голем по происхождению не мог быть природным объектом наподобие Кедра Гигаса.

Другая возможность – живое существо, обладающее способностью к регенерации, не требующей ресурсов пространства? Но Кардинал однозначно сказала, что гигантские именованные монстры, когда-то жившие в этом мире, уже все истреблены. А обычные животные – медведи там, коровы – не обладают достаточным уровнем, чтобы получилась такая немыслимая боевая мощь. Даже если десять тысяч их собрать и превратить в один меч, все равно, скорей всего, этот меч будет гораздо слабее Божественных инструментов Рыцарей Единства. У зверя просто-напросто слишком мало Жизни. Уровень и прочность – величины пропорциональные, значит, чтобы создать тридцать таких потрясающих штук, понадобились бы тысячи, нет, десятки тысяч очень крупных зверей –

Стоп.

Администратор только что сказала нечто странное.

Четверо против трехсот.

Для создания этого голема использовались не «движущиеся объекты» вроде животных. А «человеческие объекты» – настоящие люди, живущие в этом мире. И их понадобилось триста. Население целой деревушки.

Всего за мгновение у меня в голове проскочили эти мысли и родился вывод – верный вывод, я не сомневался. Но никакого облегчения мне это не принесло: следом на меня навалился леденящий ужас. По всему телу, от головы до пальцев ног, побежали мурашки.

Люди в Подмирье – не просто объекты, способные двигаться. У них есть Пульсветы, души, совсем как у нас, людей из реального мира. И даже если этих людей превратить в мечи, их Пульсветы не прекратят функционировать – ведь люди по-прежнему существуют, они материальны.

Иными словами, те, из кого состоит этот голем, возможно, до сих пор сохраняют сознание внутри его металлических частей, хоть у них и нет глаз, ушей и ртов.

Кардинал, явно придя к такому же выводу чуть раньше меня, слабо задрожала всем своим маленьким телом. Ее хрупкая кисть сжала посох с такой силой, что побелела.

– …Ах ты…

Ее ангельский голос сейчас был пропитан яростью.

– Ты… насколько… насколько же ты можешь быть бесчеловечной?! Ты же их правительница! Те, кого ты превратила в эту куклу, – это же те самые человеческие существа, которых ты должна была защищать?!

Слева от меня раздались два стона.

– Человеческие существа?.. В смысле… люди? – пробормотал Юджио и неуверенно шагнул назад.

– Это – человеческие существа… неужели – такое чудовищное злодеяние?.. – простонала Алиса, вновь прижав к груди левую руку.

Холодное, напряженное молчание окутало комнату.

Вскоре Администратор улыбнулась, будто сполна насладившись нашим ужасом и гневом, и ответила:

– Совершенно верно. Наконееец-то вы поняли. А я уже начала бояться, что вы все умрете, так ничего и не узнав.

Весело сообщив нам это своим невинным голосом, правительница мира, явно довольная происходящим, хлопнула в ладоши и продолжила:

– Но тем не менее. Я немного разочаровалась в тебе, коротышка. Ты двести лет подглядывала за мной из своего погреба, но по-прежнему меня не понимаешь? А ведь я в каком-то смысле твоя мать.

– …Нонсенс! Я более чем осведомлена о твоей извращенной натуре!

– Тогда к чему были те бессмысленные слова? Человеческие существа, которых я должна защищать, и всё в том же духе. Почему меня должны заботить столь тривиальные материи?

Администратор продолжала все так же улыбаться, однако воздух вокруг нее словно бы стремительно остывал. Слова льдинками срывались с ее губ; улыбка имела температуру абсолютного нуля.

– Я правительница. Мне нужно, чтобы те, кем я правлю, существовали в этом мире и подчинялись моей воле. Люди это или мечи – особого значения не имеет.