Капли пота блестели на висках, пряди волос прилипли ко лбу.

Волдеморт недовольно свёл брови:

– Что это такое, Нарцисса?! Это ты называешь проклятием?! Продолжай! И постарайся, чтобы вторая попытка оказалась не такой смехотворной. Нехотелось бы портить настроение Белле видом твоих мучений.

Жена Малфоя вновь подняла руку. Даже в неровном полумраке было заметно, как она дрожит.

– Круцио!

– Цисси! – прохрипела Белла Лейстрейндж. – Какого Мерлина!

Зельевар продолжал стоять на коленях, крепко жмурясь и кусая губы.

– Белла, помоги любимой сестричке, – разрешил Хозяин.

Третья фигура в маске, – по характерной пластике ошибиться в том, кто скрывается под ней, было невозможно, – вышла в центр.

Взмах руки. Хлёсткое:

– Круцио!

Снейп упал, как подкошенный.

Ведьма с хохотом отвела палочку, дав жертве передышку ровно настолько, чтобы избавить её от потери сознания.

– Круцио!

Алый свет, словно лазерная указка.

Снейп царапал руками землю, но по–прежнему с истерзанных зубами в кровь губ не сорвалось ни одного стона, ни единого всхлипа.

– Довольно, Белла.

Лестрейндж покорно опускает палочку.

– Ты – молодец. Но всё же твоё проклятие недостаточно хорошо, так что прости … – Волдеморт разворачивается в сторону хрупкой, словно рябинка в поле, фигуры, спокойно роняя, – Круцио!

С пронзительным визгом Нарцисса Малфой сложилась пополам, обхватывая себя руками. Ноги женщины подкосились. Распластавшись, она ужом завертелась по траве. Маска слетела с её лица. Палочка, выпала из рук.

Истошный крик не смолкал ни на минуту.

– Силенцио! – приказал Тёмный Лорд. – Круцио!

Жертва продолжала извиваться; черты лица искажались в беззвучном и оттого ещё более жутком, крике.

Беллатрисс опустилась рядом с дёргающимся телом сестры на колени:

– Мой лорд, прошу! – молитвенно сложила она руки. – Мы обе старались выполнить ваши желания! Ты сам знаешь, мои проклятия сильны. Хозяин! – сиплый голос Лестрейндж срывался от волнения. – Ты же её убьёшь!

– Что ж, может быть эта смерть научит её мужа быть более осмотрительным и менее щепетильным, не так ли?

– Это сделает его вашим врагом, – проговорил поднявшийся с колен зельевар.

Его штормило, но усилием воли Снейпу удавалось удерживать тело в вертикальном положении.

– Считаешь, я способен испугаться Люцци?

– Ну, что вы? – с мягкой насмешливостью отозвался Снейп. – Вы для этого слишком самонадеянны и погрязли в гордыне. Мой Лорд.

Отвешенный профессором поклон выглядел скорее издёвкой, чем знаком почтения.

– Круциатос! – прорычал «дядюшка Томми», переводя палочку с раздавленной болью женщины на мужчину.

Снейпа скрючило. Но он по–прежнему молчал. Как ни старался Тёмный Лорд, зельевар стоические переносил страдания, что не могло не вызывать уважение дядюшкиной племянницы.

Белла, тем временем, подползла к сестре и трясущимися руками перевернула бесчувственное тело с живота на спину.

– Как видите … – с усилием проговорил Снейп, поднимая лицо, искажённое гримасой боли, насмешки и презрения, – не только …наши очаровательные сестры Блэк … не могут заставить меня …кричать. – Волдеморт нависал над коленопреклоненным зельеваром, грозный и темный, похожий на саму смерть. – Вы и сами-то не ахти преуспели.

Следующий: «Круцио!», заставил Снейпа потерять сознание.

– Идёмте, друзья мои, – перешагнул через распластанное тело Волдеморт. –У нас впереди много интересного.

Воспользовавшись минутной передышкой, пока УПСы, рассыпались по полянке, София поспешила вернуться в лес. Она бежала вперед, спотыкаясь и падая, припадая к деревьям, будто пыталась получить от них утраченную силу, подорванную уверенность и веру.

«Я не люблю причинять женщинам боль…»

Как же! Лицемер! Лгун!

Сейчас жизнь Софии похожа на эту тьмы и этот лес. Без ориентиров. Непонятно, куда идти, кому верить. Вернее, куда идти, было очевидно, вот что самое страшное – как не претила мысль о возвращении в змеиный гадюшник, другого пути не было.

Юная ведьма опустилась на землю, прикасаясь ладонями к её холодному, мокрому, покрытому иглами и шишками, телу.

«Идите ко мне! – позвала она на серпентарго. – Помогите отыскать логово Большой Змеи и Её Хозяина. Слышите?».

И через несколько минут услышала ответ:

«Мы здесь. Следуй за нами».

Глава 13

Нерушимая клятва

Лес казался бесконечным. Возможно, не только казался – был таким.

Мысль, что в ту ночь, в баре, София погибла и попала в чистилище, возвращалась с настойчивой навязчивостью. По непонятной причине личным чистилищем Хвелёвой стал наполненный шипящими рептилиями мир, порождённый воображением англичанки Роулинг.

– Хочу домой, – срывалось с губ. – Домой!

«Скор–р–ро, – шелестело в ответ из темноты змеиными голосами, – ещё чуть–чуть…».

Почти привычный вой адских гончих заставил девушку остановиться.

Следом за высоким протяжным звуком в мрачной густой тишине пронёсся гортанный и глухой, перешедший в отчаянный женский визг, в пронзительные крики. Беспроглядную темноту леса разрезали вспышки зелёно-алых лучей.

Подхватив полы длинной мантии, София поспешила вперёд, на звуки борьбы.

Ещё несколько ослепительно-зелёных вспышек, одна из которых прошла совсем рядом, а потом её взору открылась такая картина. Беллатрикс Лейстрейнж отбивалась от круживших вокруг, чудовищных псино–котов. Стараясь держать оборону, ведьма безостановочно сыпала ругательствами и проклятьями. Её сестре повезло меньше. Нарциссу Малфой твари успели сбить с ног.

Третья фигура, в которой София подозревала профессора Снейпа, оседлав гадину, не оставляющую попыток растерзать женщину, протолкнул той в пасть собственную руку, мешая хищнику сомкнуть клыки на горле жертвы.

– Стойте! – прошипела девушка на серпентарго.

Демоны замерли, разворачивая саблезубые морды с пылающими желтизной глазами в её сторону.

«Сэшэдэн феридас», – прошептала она, протягивая к чудовищам руки.

От произнесённого заклятия раны открылись, кровь вновь закапала с пальцев.

– Хозяйка? – шелестели порождения темной магии. – Ты – наша Хозяйка? В твоей крови мы чуем вкус смерти…

История повторилась. Чудовища испили крови и покорно удалились, никому не причинив вреда.

– Миссис Малфой сильно ранена? – поинтересовался Снейп.

Прислонившись спиной к дереву, он баюкал раненную руку.

– Боюсь, что да, – прорычала в ответ старшая Блэк. – Иди сюда, – позвала она Софию. – На счёт три: «Вингрардиум Левиоса».

Леветировать бессознательное тело было почти так же тяжело, как тащить его на себе. Следовало избегать малейших резких движений и ни на секунду не терять концентрации внимания. К моменту, когда они, наконец–то, добрались до дома, София совершенно выбилась из сил.

При свете удалось разобраться, что в помощи нуждалась не столько Нарцисса, на которой оказалось несколько, правда глубоких, царапин, сколько Снейп, рука которого превратилась в кровавые лохмотья.

– Открой мой чемодан, Белла, – сквозь зубы, проговорил белый, как простыня, зельевар. – Вторая склянка справа. Да, – кивком подтвердил он правильность выбора. – Эта. Пять капель на столовую ложку для миссис Малфой. Остальное тащи мне.

Кровь имеет неприятный металлический запах. Во влажной нетопленной комнате её аромат распространялся тяжелыми волнами.

– Я могу чем-то помочь, сэр? – обратилась София к профессору.

– Отойдите подальше, мисс.

В словах не было ничего обидного. Но тон! Ей как будто дали пощечину.

Снейп, безусловно, сильный, мужественный человек. Интересная личность, харизматичная, но едкая, как уксус. В его присутствии, оказывается, очень тяжело дышать.

София развернулась к лестнице, намереваясь, уйти.

– Это она? – послышался тихий и мягкий, нежный, словно пение малиновки, голосок Нарциссы.