Развивалось специальное техническое образование. В 1774 г. было открыто Горное училище при Берг-коллегии, помещавшееся на Васильевском острове между 21-й и 22-й линиями в двух домах гр. П. Б. Шереметева. Профессорами здесь были отчасти приезжие иностранцы, отчасти петербургские академики; некоторые предметы читались на немецком языке. На дворе училища был устроен примерный рудник с шахтами, штольнями, воротами. В 1788 г. появилась своя обсерватория. Училось в Горном училище 70 казенных студентов и 50 своекоштных.

В Литейной части было открыто Водоходное училище для купеческого мореплавания.

Подготовка специалистов к врачебной деятельности также поднялась на более высокую ступень. В хирургической школе при Сухопутном и Морском госпиталях преподавались анатомия, физиология, ботаника, патология, хирургия и повивальное искусство. В конце XVIII в. в ее штате числилось 5 профессоров, 2 учителя (по латинскому языку и рисованию), прозектор и 1 оператор. В Московской части близ Фонтанки в 1783 г. было основано Медицинское училище с трехлетним курсом на 30 казеннокоштных учеников и 50 волонтеров; при нем была небольшая больница для прохождения медицинской практики. Лекари и подлекари обучались также при Аптекарском саде.

Между тем стали задумываться и об общем образовании. Ф. В. Кречетов, представляя в 1791 г. проект учреждения «национальной благоучительной школы», доказывал необходимость народных школ тем, что в России из людей «среднего рода» только половина, а среди земледельцев один из ста грамотные, не говоря уже о женщинах.

В 1777 г. Новиковым были основаны в столице две начальные школы для детей обоего пола — Екатерининская и Александровская. Они содержались на доход, получаемый от издания журнала «Утренний свет», начавшего выходить в этом году.

Желая втянуть общество в свое начинание, Новиков предлагал частным лицам вносить по 40 руб. в год на содержание в новых школах по одному ученику. После основания первого училища — Екатерининского, ему удалось получить ряд пожертвований для открытия второго. Устроенное при церкви Благовещения на Васильевском острове, представлявшем в это время в значительной мере центр учебной и научной жизни столицы, это второе училище, получившее название Александровского, стало многочисленнее первого: в 1779 г. в нем находилось 93 ученика, а в Екатерининском всего 32.

Вслед за Новиковым вопросами народного образования занялся Кречетов. Получив в 1781 г. звание учителя, он поставил перед созданным им в Петербурге Всенародным вольным обществом задачу распространения наук «посредством наискорейшего обоего пола людей читать и писать научения». Один из членов Общества, оказавшийся доносчиком, показывал, что на его вопрос Кречетову: «Да на какой же конец ты такие школы заводишь, ведь ныне, по милости государыниной везде заведены училища», — тот ответил: «Это только мажет по губам государыня из одного тщеславия, а я де заведу училище такое, что наберу множество людей, да и баб до тысячи...».

Начинание Новикова вызвало недовольство Екатерины II. Она даже не подписалась на «Утренний свет» и никаких пожертвований на новиковские школы не сделала; между тем данные этим школам названия как бы апеллировали к ее помощи. Однако деятельность Новикова побудила правительство вплотную заняться вопросом о начальной школе. В 1781 г. Екатерина II учредила в Петербурге Исаакиевское училище и выразила надежду, что и в других частях города «обитатели, по мере состояния своего, не отрекутся содействовать пользе сограждан своих».

В том же году в столице открылось еще 6 школ: во 2-й Адмиралтейской, в Московской, в Литейной части, на Васильевском острове, на Петербургской и на Выборгской стороне.

Учащимися были дети купцов, мещан, приказчиков, господских служителей, солдат, иногда офицеров.

Учили в этих школах грамоте, закону Божию, арифметике и рисованию; в Василеостровском училище, кроме того, — истории и географии, вероятно, ввиду сосредоточения на Васильевском острове детей, родители которых работали в просветительных учреждениях.

В 1781 г. в этих школах насчитывалось 485 учеников, причем больше всего их обучалось в школах Васильевского острова и Петербургской стороны (100 и 102 человека).

Для более систематического проведения школьной реформы была образована в 1782 г. Комиссия о учреждении училищ. Председателем ее являлся П. В. Завадовский, деятельным членом П. И. Пастухов. Приехавший в том же году в Петербург крупный педагог — деятель австрийской школьной реформы серб Янкович де Мириево был назначен заведующим Главной школой в Петербурге. Комиссия выработала «План к установлению народных училищ в Российской империи», утвержденный 27 сентября 1782 г.

Дальнейшая работа сосредоточилась на открытии новых школ и реорганизации старых, введении единообразия в обучении, подготовке учителей и учебников. Школы были разделены на два типа: двухклассные — малые и четырехклассные — главные; в первую очередь открывались преимущественно малые — для главных еще нехватало учителей.

В январе 1783 г. Приказам общественного призрения было предписано приготовить для петербургских училищ столы, скамьи, доски. Вскоре для них стали приобретаться или строиться дома. Обучение проводилось бесплатно с раздачей учебных книг.

В эти же годы приступили к написанию или переводу учебников. Были составлены учебники по географии России, арифметике, геометрии, механике (племянник Ломоносова М. Е. Головин), русской грамматике (проф. А. А. Барсов), русской истории (акад. И. Г. Штриттер); Ф. И. Янкович де Мириево составлял словари.

К уже упоминавшимся прежним низшим школам прибавились Казанская и Благовещенская. Благовещенская находилась, как и Андреевская, на Васильевском острове и была открыта ввиду чрезмерного стечения учеников в Андреевской школе.

В декабре 1783 г. в Петербурге открылось Главное народное училище, имевшее целью подготовку педагогов для всей страны. В программу преподавания входили математика, физика, естественная история, гражданская архитектура, чтение книги «О должностях человека и гражданина», русский, латинский и немецкий языки, черчение и рисование. В высших двух классах преподавали адъюнкты Академии наук (В. Ф. Зуев, М. Е. Головин и др.) и профессора, а в младших двух — подготовленные семинаристы. Старшие ученики посещали лекции в Академии наук. При Главном народном училище были созданы научные кабинеты и библиотека, выписывались русские и заграничные журналы.

По образцу Главного народного училища была реформирована существовавшая в Петербурге при лютеранской церкви немецкая школа св. Петра, для которой переводились на немецкий язык русские учебники.

С 1786 г. от петербургского Главного народного училища отделилась Учительская семинария. Там было организовано два факультета: математический и исторический; однако слушатели не ограничивались рамками избранной ими факультетской специальности, а обязывались проходить сокращенный курс и другого факультета.

Итоги мероприятий в области народного образования все же были скромными. В 13 русских училищах Петербурга в 1789 г. насчитывалось 2607 мальчиков и 522 девочки, а в 1792 г. — 3198 мальчиков и 535 девочек учащихся. Это значит, что огромная масса детей города с двухсоттысячным населением не была охвачена школой.

Помимо государственных школ, в Петербурге имелось немало частных пансионов, принадлежавших иностранным подданным. В них обучались и воспитывались почти исключительно дети дворян. Здесь большое внимание уделялось изучению так называемых светских, или шляхетских, наук (геральдика, фехтование, танцы и т. п.); изучение латинского языка, языка науки, отодвинутое на задний план, стало факультативным, уступив место новым иностранным языкам, столь необходимым «в обществе».

Стремясь взять дело образования в свои руки, правительство установило контроль и за работой частных пансионов. В сентябре 1784 г. вышел указ о подчинении всех частных пансионов Комиссии народных училищ, на которую возложена их ревизия. При этом выяснилось, что в Петербурге имеется 28 иностранных и 18 русских вольных школ.