Но минуту назад…
Возможно, он был не в своем уме. Он видел здание, рассыпающееся в пыль. Здание… и людей. Они распадались в серые облака пыли. И люди в белом… они гнались за ним. Люди в белой одежде, выкрикивающие приказы, катящие сложное оборудование.
Он сошел с ума. Другого объяснения не было. Обессилев, Эд повернулся и поковылял по тротуару. Голова у него шла кругом. Он двигался наугад, безо всякой цели, погруженный в туман растерянности и ужаса.
Клерка доставили в кабинет высшего Руководства и приказали ждать.
Он нервно шагал взад-вперед, то обхватывая себя руками, то заламывая их страдая от дурных предчувствий. Он снял очки и вытер их дрожащими руками.
Господи. Все неприятности сразу. И это была не его вина. Но он понесет наказание. В его обязанности входило выдавать задания Вызывающим и следить чтобы они следовали инструкциям. Жалкий блохастый Вызывающий снова завалился спать и ему придется ответить за это.
Двери открылись. — Хорошо, — пробормотал озабоченный голос. Это был усталый, замученный заботами голос. Клерк медленно вошел, дрожа от страха. Пот стекал с его шеи на целлулоидный воротник.
Старик поднял на него взгляд, отложив книгу. Он невозмутимо рассматривал Клерка. Спокойный взгляд выцветших голубых глаз… глубокое, древнее спокойствие, которое заставляло Клерка дрожать еще сильнее. Он достал платок и вытер лоб.
— Я полагаю, произошла ошибка, — пробормотал Старик. — На стыке с Сектором Т137. Что-то связанное с элементом из примыкающего участка.
— Все правильно. — Голос клерка был слабым и хриплым. — Ужасная неприятность.
— Что именно произошло?
— Это утро я начал в соответствии со своими листами инструкций. Материал, относящийся к Т137, конечно, имел высший приоритет. Я уведомил Вызывающего на своем участке, что в восемь пятнадцать было необходимо совершить вызов.
— Вызывающий осознал срочность?
— Да, сэр. — Клерк запнулся. — Но…
— Но что?
Клерк жалко съежился. — Пока я стоял к нему спиной, Вызывающий заполз обратно в свою конуру и уснул. Я был занят, отслеживая точное время на часах. Я дал ему сигнал в нужный момент… но ответа не последовало.
— Вы подали сигнал точно в восемь пятнадцать?
— Да, сэр! Ровно в восемь пятнадцать. Но Вызывающий спал. Когда мне удалось разбудить его было уже восемь шестнадцать. Он позвал, но вместо Друга с Машиной к нам пришел… Продавец Страховок. — Лицо Клерка скривилось от отвращения. — Продавец удерживал элемент там почти до девяти тридцати. Таким образом, он опоздал на работу вместо того чтобы придти раньше.
Старик помолчал мгновение. — То есть, элемента не было внутри Т137 когда началась корректировка.
— Нет. Он прибыл примерно в десять часов.
— В середине процесса корректировки. — Старик поднялся и с мрачным лицом медленно зашагал взад и вперед, сцепив руки за спиной. Его длинная одежда струилась позади него. — Серьезная проблема. Во время Корректировки Сектора все относящиеся к нему элементы из других Секторов должны быть внутри. В противном случае их установки останутся рассинхронизированными. Когда этот элемент попал в Т137 корректировка длилась пятьдесят минут. Элемент обнаружил Сектор в его наиболее обесточенной фазе. Он бродил там пока его не повстречала одна из команд корректировки.
— Они поймали его?
— К сожалению, нет. Он сбежал из Сектора. В прилегающий полностью подключенный участок.
— Что… что было дальше?
Старик перестал шагать. Его морщинистое лицо оставалось мрачным. Тяжелой рукой он провел по своим длинным белым волосам. — Мы не знаем. Мы потеряли с ним связь. Без сомнения, скоро мы восстановим контакт. Но в настоящий момент мы им не управляем.
— Что вы собираетесь делать?
— С ним должен быть установлен контакт. Он должен быть задержан и доставлен сюда. Другого выбора нет.
— Сюда!
— Слишком поздно обесточивать его. К тому времени когда он возвратится он уже расскажет остальным. Полное стирание его памяти только увеличит проблемы. Обычных методов будет недостаточно. Я должен сам разобраться с этой проблемой.
— Надеюсь, он будет быстро обнаружен, — сказал Клерк.
— Будет. Каждый Наблюдатель поднят по тревоге. Каждый Наблюдатель и каждый Вызывающий. — Глаза Старика сверкнули. — Даже Клерки, несмотря на то, что мы не можем на них положиться.
Клерк покраснел. — Я буду рад когда все это закончится, — пробормотал он.
Легкой походкой Рут спустилась по лестнице и вышла из здания на жаркое полуденное солнце. Она закурила сигарету и заспешила по тротуару. Она дышала весенним воздухом и ее маленькая грудь поднималась и опускалась.
— Рут. — Эд подошел к ней сзади.
— Эд! — Она повернулась, изумленно раскрыв рот. — Что ты делаешь так далеко от…?
— Давай. — Эд схватил ее за руку и потянул в том же направлении. — Продолжим идти.
— Но что…?
— Расскажу позже. — Бледное лицо Эда выглядело мрачным. — Пойдем туда, где мы сможем поговорить. Наедине.
Я шла на обед к Луи. Мы можем поговорить там. — Рут, задыхаясь, спешила за ним. — В чем дело? Что случилось? Ты так странно выглядишь. И почему ты не на работе? Тебя… тебя уволили?
Они перешли улицу и зашли в небольшой ресторан. Повсюду мужчины и женщины ели свой обед. Эд нашел уединенный столик, стоящий в углу в конце зала. — Вот. — Он резко сел. — Этот подойдет. — Она скользнула на соседний стул.
Эд заказал чашку кофе. Рут взяла себе салат, тост с паштетом из тунца, кофе и персиковый пирог. Не говоря ни слова, Эд смотрел как она ела. Его лицо было мрачным и угрюмым.
— Пожалуйста, расскажи мне, — взмолилась Рут.
— Ты в самом деле хочешь знать?
— Конечно, я хочу знать! — Рут с волнением положила свою маленькую ручку на его. — Я же твоя жена.
— Сегодня кое-что произошло. Утром. Я опоздал на работу. Чертов страховой агент пришел и задержал меня. Я опоздал на полчаса.
У Рут перехватило дыхание. — Дуглас уволил тебя.
— Нет. — Эд медленно рвал на части бумажную салфетку. Оторванные куски он кидал в полупустой стакан с водой. — Я был чертовски взволнован. Я вышел из автобуса и спешил вниз по улице. Все это я заметил когда ступил на бордюр перед офисом.
— Заметил что?
Эд рассказал ей. Все что случилось.
Когда он закончил, Рут откинулась на спинку стула. Лицо у нее было белым, руки тряслись. — Понятно, — пробормотала она. — Не удивительно, что ты расстроен. — Она пила чуть теплый кофе. Чашка стучала по блюдцу. — Какой ужас.
Эд сосредоточенно наклонился к жене. — Рут, ты считаешь, что я схожу с ума?
Красные губы Рут искривились.
— Я не знаю что сказать. Это так странно…
— Да. «Странно» — едва ли подходящее слово. Я проводил своими руками прямо сквозь них. Как будто они были трухой. Старой сухой трухой. Пылью. Фигурами из пыли. — Эд закурил сигарету из пачки Рут. — Когда я выбрался оттуда я обернулся и оно было на месте. Здание офиса. Такое же, как обычно.
— Ты был напуган тем, что мистер Дуглас будет ругать тебя, ведь так?
— Конечно. Я был напуган… и виноват. — Эд моргнул. — Я знаю о чем ты думаешь. Я опоздал и не мог смотреть ему в глаза. Поэтому у меня случилось что-то вроде защитного психопатического припадка. Уход от реальности. — Он яростно потушил сигарету. — Рут, я брожу по городу с тех пор как это случилось. Два с половиной часа. Без сомнения я боюсь. Я чертовски боюсь возвращаться.
— Дугласа?
— Нет! Людей в белом. — Эд вздрогнул. — Боже. Они гнались за мной. Со своими чертовыми шлангами и… и приборами.
Рут молчала. Наконец она взглянула на своего мужа. Ее темные глаза блестели. — Ты должен вернуться, Эд.
— Вернуться? Зачем?
— Чтобы кое-в чем убедиться.
— В чем убедиться?
— Убедиться, что все в порядке. — Рука Рут сжала его руку. — Ты должен, Эд. Ты должен вернуться и принять действительность. Показать себе, что нечего бояться.
— К черту все это! После того что я видел? Послушай, Рут. Я видел разломы в ткани реальности. Я видел… то что за ней. Под ней. Я видел то, что там было на самом деле. И я не хочу возвращаться. Я не хочу снова видеть людей из пыли. Никогда.
