А был он совсем, судя по голосу, молодой, но так как темно было, черты лица рассмотреть было чрезмерно затруднительно. Да и не до того в такой-то момент…

– Э… Можно я уже как бы это… пойду?

– Нет, птичка, – в голосе просквозила издевка, – ты сначала расскажи, что да как, зачем забрела сюда, что ищешь-выведываешь?

– Я выведываю этот самый… путь домой, – первое, что в голову пришло. – Потерялась я в общем. И мобильник тоже… потерялся. Да, – ох, мать вашу, да я просто чертовски убедительна.

– Пойдем ко мне, – радушно предложила «нечистая сила», – я тебя накормлю-напою…

– Слушай, – я, не дав договорить, потянулась прямо к его уху, решив действовать ва-банк, и заговорщически прошептала, – а ты Эписташку знаешь, не?

– Эписташку? – мой собеседник вопросительно изогнул бровь и прикинулся, что шланг и не понимает, о чем я говорю. Но мне почему-то показалось, что это он темнит.

– Деточка, не знаю я никаких Эписташек, идем, – он потянул меня за руку.

– А тогда зачем же об дерево шарахнули? – замечательный у нас диалог выходит, черт побери.

Незнакомец поперхнулся и как-то сразу отдернул руку, прошипев что-то неразборчивое себе под нос.

– Ладно, прикончить тебя здесь, чтоб побыстрее… И где только эти призраки шляются? Почему высший за них должен работу выполнять, где это видано?

Пока он распинался, я беспалевно отползала все дальше и дальше, потому что перспектива быть невинно убиенной меня совсем не радовала, а сердце колотилось так, как и вовсе никогда раньше, даже перед выступлениями. А ладони потели оттого мысли путались, и это было уже очень худо.

– Призраки особенно далеко не шляются, – не голос, а ледяная лавина у этого Рея.

И самое время появиться, надо сказать. Интересно, он меня спасать будет или все, конец настал? Почему-то не верилось…

– Я сейчас все улажу, – спокойно проговорил призрак, приближаясь ко мне и бесцеремонно вздергивая за запястье.

– Давай уж здесь, – демон велико душно махнул рукой, – и не опаздывай впредь.

– Нет, что вы. Я не могу позволить, чтобы вы присутствовали. Это зрелище не из приятных, – учтиво ответил Рей, склонив голову то ли в поклоне, то ли зачем еще…

– Здесь давай, – вкрадчиво и твердо приказал его «начальник».

Я зажмурилась от страха и уши даже хотела заткнуть, но возможности такой не представилось. А меня ведь предупрежда-али… Дура девка…

Теперь вот ведь всем из-за меня достанется.

Колени дрожали так, что я и стояла с трудом, сердечно обнимая дерево, чтоб не упасть. Ой, вот только плакать сейчас ни к чему!

– Прошу меня простить за ослушание, – сдавленно произнес призрак и, грубо притянув меня к себе, перенес обратно в дом.

Я отшатнулась, с опаской уставившись на Рея. Убивать будет или пощадит?

Но он даже не злился, вопреки всему моему оставшемуся здравому смыслу. Долго стоял у двери, опустив голову, на вопросы не отвечал.

Потом наконец поднял глаза и криво как-то усмехнулся.

Меня обдало горячей дрожью.

– Рей… Т-ты чего? – ошарашено спросила я, таращась на него во все глаза.

Призрак был совсем не злым – усталый, мрачный и с какой-то обреченной усмешкой, от которой бросало в дрожь. Он так и стоял у двери, прислонившись к ней спиной и откинув голову. То на меня взгляд переводил, то снова в сторону, в пустоту.

Его состояние меня пугало…

Рей ведь вроде обещал, что если я попадусь, то будет плохо всем, начиная с беспомощного дезертира-уголька и заканчивая мной самой. И кому я попалась? Что это был за неведомый мужик, который никогда ничего не слышал о знаменитом Эписташке?

– Знаешь, что теперь будет? – хрипло спросил призрак, все еще странно-болезненно усмехаясь. В глазах будто плавилось что-то, и от ощущения этого я не могла избавиться, как ни хотела.

– Н-нет…

– Вот и я нет, – Рей глубоко вздохнул и сокрушенно покачал головой. – Дуреха…

– А ты это… – неловко начала я, почему-то заминаясь на каждом слове, – ну это… Наказывать меня собираешься? Я же ослушалась вроде как. А ты очень угрожал, даже дружка своего ко мне приставил, вон. Да только он смылся.

– Еще бы смылся, – призрак наконец оторвался от двери и сделал шаг ко мне, но сразу же остановился, будто в нерешительности, хотя на лице его она ни на секунду не отразилась, – он сейчас небось от страха места себе не находит. Я бы ему такую взбучку устроил, но теперь-то чего уж там…

– А что теперь? – с опаской спросила я, тоже не понятно зачем делая шаг на встречу, осторожно, будто приближалась к дикому зверю, который мог разорвать в любой момент.

– И смысла нет, – Рей передернул плечами, – ты ведь сама видела, я самовольно ослушался высших и…

Ой… Вспомнила, он же говорил что-то об этом, и о страшном наказание за ослушания и отказы от выполнения приказов. Вроде бы…

– Тебя теперь убьют, независимо от того, на чьей территории ты будешь находится, просто на тебе уже и печать стоит. На левом предплечье – глянь. – негромко продолжал призрак.

Но я только мельком посмотрела на непонятную черную розу и сразу же отвлеклась. Меня сейчас куда больше занимал другой вопрос. Главнее.

Важнее.

– А с тобой-то что будет?

– Неважно, – он почти раздраженно отмахнулся, оборачиваясь ко мне спиной.

Уходить собрался? Так я и отпустила! И глаза почему-то спрятал…

– Нет, важно! – даже ногой топнула. – Или ты объясняешь сейчас же…

– Или хватит вопросов на сегодня, – властно, но все таким же хриплым голосом завершил Рей, выпрямляя сгорбленную спину.

Вот я тебе дам когда-нибудь. Не сейчас, конечно, сейчас бы хоть на ногах устоять. Но когда-нибудь… Я об этом просто мечтаю.

Однако же призрак сейчас уйдет, и я у него ничего так и не вызнаю, а очень уж хотелось бы. Поэтому сделать что-то надо. И срочно.

Я, повинуясь секундному порыву, быстро подбежала к Рею и обняла его, этого призрака дурацкого, и не со спины, не поленилась перед ним встать.

И сразу почему-то так хорошо стало…

Спокойно и тихо-тихо. Он, правда, еще минуту целую, наверное, стоял, не шелохнувшись, видимо, пытался переварить мой жест доверия. Потом то ли нехотя, то ли несмело просто в ответ приобнял и выдохнул в плечо. И что происходит, вот, а?

А Рей-то, оказывается, теплый, несмотря на то, что призрак.

– Рей… ну что будет? – неразборчиво пробубнила я, легонько раскачиваясь. – Они тебя убьют?

– Это лучшее, что смогут сделать. Я был бы невыразимо благодарен за упокой неприкаянной души. Но вряд ли, знаешь, удостоюсь такой чести, – и вновь усмехнулся почему-то.

– А как они тогда собираются наказывать?

– Позволь-ка мне впервые за долгое время проявить заботу хоть о ком-то и уберечь тебя от подробностей, о которых непросвещенным знать совсем-совсем необязательно. Я, в общем-то, попрощаться зашел. Хотя, конечно, зачем сдалось тебе мое прощание…

– Вот именно, что не сдалось! – я вспылила неожиданно. – Только попробуй со мной попрощаться, непутевый! Я те дам, прощание, вернешься ко мне, как миленький, усек, да?

Маму твою… Что ж я несу-то?..

Выглядит, как ссора двух, черт возьми, влюбленных.

Рей только вздохнул.

Давно, наверное, безумно давно, его вот так просто кто-то обнимал. А неизвестность, которая призраку предстоит, хуже всякой пытки. Ненавижу неизвестность.

В сердце больно укололо что-то, и стало его отчего-то очень-очень жаль…

– Ты что, плачешь, что ли? – призрак сделал попытку отстраниться, чтоб на меня взглянуть, но ничего не вышло.

– Да нет, – вздрогнула я, – еще чего, из-за тебя плакать…

– Ну ладно, пора мне. А ты бывай, может увидимся, тебе ехать надо куда летом? Может, скоро?

– С… Да, – я кивнула медленно, – точно, в Болгарию к буле… бабуле… Через несколько дней вот.

– Тогда, может, жить будешь, хотя особо не обольщайся…

Он встрепал мои волосы и легонько чмокнул щеку.

А потом взял и растаял в моих объятиях.

А я одна стоять осталась посреди комнаты. В полной растерянности.