Бег давался трудно. Лис тяжело дышал, ругая свои непослушные ноги. Он с грустью вспоминал свой легкий бег, от которого шумела листва, а травы роняли росу. Тогда из-под его ног с шумом вырывались перепуганные зайцы и мелкие птицы, а он обгонял их с веселыми криками. Сейчас, когда все это осталось позади, ему оставалось только грузно печатать шаги. Перед его глазами летали темные пятна. Где-то вдалеке носился вой почуявшей его стаи. Они напали на след и радостно оповестили об этом округу. Лес замер и затаился. Все поняли за кем пришли псы, но помочь ничем не могли. Нет силы, способной противостоять силе земли. То, что от земли родилось, должно уйти в землю. Поэтому лес просто хранил торжественное молчание, вслушиваясь в звуки погони и прощаясь с веселым бесом, будоражившим все живое вокруг.

  Лис очень устал, и когда на его пути встала избушка, где жил поп, он не задумываясь влетел в нее. Попу, стоявшему у двери, показалось, что в него ударилось что-то большое и тяжкое, как колокол, когда Лис просто зацепил его локтем. Бес весил сейчас не меньше хорошего быка. Человека отбросило под лавку. Лис забился в угол и, с трудом открывая веки, смотрел оттуда своими ясными, хоть и измученными глазами. Поп, кряхтя, поднялся с пола, потер ушибленный бок.

  - Что ж ты носишься, как конь?

  - Закрой дверь, - осипшим голосом попросил бес.

  Поп удивленно посмотрел на него. То, что Лис никогда и ничего не боялся, он знал точно. Но дверь все-таки закрыл.

  - Что случилось-то?

  - За мной пришли.

  - Кто пришел?

  - Они. Собаки.

  Поп смутно помнил неясные намеки лесного народца о собаках, которые ждут каждого под землей. Но сам он всегда считал это чем-то несерьезным, вроде тех сказок, какими пугают мамки непослушных детей.

  - Ну и что ж ты сигаешь от них? Сейчас возьмем дубины да разгоним.

  Как не устал Лис, но он засмеялся.

  - Собак... Прогнать... - бес валялся по полу от хохота.

  Поп был явно обижен его весельем.

  - А что ж такого в этих собаках? И разогнать их уже нельзя? Шерсть лягушачья...

  Лис окатил его холодным взглядом, печально покачал головой.

  - Нельзя, - медленно повторил, - нельзя.

  - Вот еще новости.

  Поп взял в руки посох, каким он убил двух волков.

  - Пойдем, поглядим, чья шкура крепче.

  Лис печально улыбнулся.

  - Сядь, посиди. Дай отдохнуть хоть чуток.

  С тем он и закрыл глаза. Рядом, у печки, незаметно уснул поп, убаюканный теплом и тишиной зимнего леса. Он сидел опершись спиной о стену, с лицом ребенка, приоткрыв рот. Лис спал, вздрагивая от каких-то страшных снов, чувствуя приближение собак.

  Человек проснулся первым. Выглянул в окно. Поляна перед домом была освещена луной. Деревья отбрасывали на снег длинные синие тени. Между ними двигались темные пятна, слышалось поскрипывание снега и невнятное ворчание. Тени добродушно огрызались друг на друга, щеря черные щели пастей. В их спокойствии и добродушии чувствовалась такая сила и уверенность, что поп почувствовал, как страх на мышиных лапках пробежал от макушки до пяток. Ноги его ослабли, подогнулись, он сел под окном, глядя на спящего беса. В глазах его пойманной синицей заметалась беспомощность. Бес дернул головой и открыл глаза. Увидел перед собой испуганное детское лицо попа и все понял. Он вздохнул, положил руки на колени, попытался улыбнуться. Внезапно волна тяжести навалилась на плечи, он рванулся в угол, скрипнул зубами. Бессильно опустив плечи, поп спросил его:

  - Как же помочь тебе?

  Тяжесть буквально размазывала Лиса по полу. Чем дольше он оставался неподвижным, тем сильнее она сдавливала мышцы, выкручивала кости. Бес дрожал, как в лихорадке. Он с трудом поднялся. Перед глазами плыло, кровь колотилась в висках. Покачнувшись, он побежал на дверь. От удара дверь сорвало с петель, она упала рядом со стеной на снег. Бес, не заметив столкновения, побежал в лес. На бегу ему стало немного легче. Голова прояснилась. Предметы перестали плавать. Собаки бежали совсем рядом, иногда подбегая вплотную, потираясь о его ноги и будто даже подбадривая. Лис собрался с силами и прибавил скорости. Псы не стали его догонять, уверенные, что это последняя попытка. Так оно и было. Он пробежал немного и уперся в незамерзающее болото. На дне его били теплые ключи, отчего над ее поверхностью всегда клубился туман. За его пеленой проглядывал темный угрюмый лик воды. Дальше бежать было некуда. Лес обрывался недалеко от болота. Летом это пространство зарастало мелкими кустиками клюквы с кровавыми глазками ягод. Сейчас здесь лежал ровный пушистый снег в штрихах заячьих следов. Лис сел, прислонившись спиной к толстой сосне, пустившей корни так глубоко, что даже зыбкая болотистая почва держала ее. Это было последнее дерево перед Синим болотом. Бес зачерпнул снега, схватил его сухими, в корке потрескавшейся кожи, губами, проглотил не жуя. О смерти он не думал, как не думал о том, встанет ли завтра солнце. Сейчас он твердо знал, что жизнь подошла к концу, и был спокоен. Собаки под сенью леса принялись рыть ему последний дом, где они улягутся вместе с ним и будут греть его своими горячими боками. В темноте изредка сверкали льдинки их глаз.

  Из-за туч появилась луна, окатила мир голубой водой света, рассыпала неслышный смех. Свет затрепетал в воздухе паутинками. Казалось, что их можно накрутить на руку.

  - Лис. Ли-ис, - послышалось сзади.

  - Кто это может меня звать? - подумал он. Смерть была священна для всех, и никто не должен мешать живому существу собираться в последний путь. Он обернулся. Что-то в голосе показалось ему очень знакомым и внутри него все зазвенело от тихого предчувствия.

  Она стояла посреди болота в облачке пара над темной водой. Она не была ни ребенком, ни взрослой женщиной. Она навсегда остановилась в том возрасте, когда дети только вступают в мир взрослых. В ней была и детская непосредственность, и та плавность движений, что появляется у поживших на свете людей. Она напевала себе под нос песенку, как поют дети, не думая о словах, приходящих на ум. Это был ребенок, проживший не одну вечность. Ее белая рубашка переливалась под луной, в руках была веточка зеленого папоротника. 'Где это она зеленый папоротник зимой нашла?' - удивился на секунду Лис и тут же забыл об этом. Спокойно ступая по воде, как по зеленому лугу, девушка подошла к бесу.

  - Что, от собак убегаешь?

  Лис почему-то виновато кивнул.

  Под сенью деревьев собаки принялись рыть яму, куда они должны будут улечься, укрыв собой беса, и согревая его всю оставшуюся вечность. Из-под их лап вылетали комья земли, псы глухо ворчали, мелькали в темноте холодные искорки глаз.

  - На, подержи, - пришелица протянула Лису папоротник.

  Девушка слепила снежок и кинула его в дерево, под которым копались псы. Сверху, играя и переливаясь в воздухе, обрушился веселый поток снежной пыли. Тончайшей паутиной она осела на земляных загривках. Собаки, не обращая ни на что внимания, продолжали свою работу.

  - С ними не поиграешь, - заметил Лис.

  - Да уж, - засмеялась она.

  - А что будет, когда они докопают? - спросила она успокоившись.

  - А ты, правда, не знаешь?

  - Нет, а зачем мне?

  - Действительно, незачем...

  Девушка принялась расхаживать по поляне между собаками и бесом, напевая песенку. Она вскидывала руки, танцуя под свое пение, раскачиваясь на ходу. Ее одежда в свете луны стала совсем тонкой и невесомой, сквозь нее просвечивало тело, изящное, как лапка хищного зверька. Вся она сияла изнутри и, казалось, была слеплена из таинственного света. Тем забавнее смотрелись веснушки на ее немного скуластом лице, когда она, хитро улыбаясь, поворачивалась к Лису. Обыкновенные такие веснушки, какие бывают у деревенских девчонок, которых 'солнышко любит'. Еще Лису понравились ее немного заостренные ушки, прямо как у него.

  Она танцевала и в ее танце было что-то от пыльных вихрей на дорогах, от раскачивающейся на ветру веточке ивы, от падающей капли, разбрызгивающей веселые искры. Были здесь и осторожность лисицы, нюхающей воздух, и трепет ног новорожденного лосенка, и уверенность волка. Были росчерки комет в августовском небе, мерцание звезд, неуловимость движения луны. Все самое красивое, что довелось Лису увидеть в жизни, все сплелось в ней, как сплетаются стебли цветов, образуя венок.