— Казыбек, а знаешь, почему я приехала? — спросила Меруерт, вымыв руки после продолжительной возни с полом и подоконниками. Она сидела в куцем передничке за празднично-белым накрытым куском ватмана столом. — Не знаю, что со мною происходит? В последнее время все валится из рук. Ты удивишься, конечно, но я едва сдала последнюю сессию. Посмотри на мои оценки — ни одной пятерки.

— Ничего себе «едва сдала»! — воскликнул Казыбек. — Сплошь четверки! Если бы я так сдавал, когда учился.

Он чуточку привирал о себе. Диплом получил «красный».

— Прекрати насмешничать, — попросила она чуть не плача. — Я ведь училась на повышенную стипендию, мною гордились…

Казыбек обнял ее, пригорюнившуюся, растерянную, хотел было повторить свои слова, нисколько не рисуясь перед нею, но Меруерт длинными музыкальными пальчиками прикрыла ему рот.

— Не знаю, Казыбек, как ты ко всему этому отнесешься, но я приехала, чтобы сказать тебе… Ты должен меня выслушать и понять.

— Постараюсь, — буркнул он, не переставая улыбаться, а сам думал: «Мне бы твои огорчения, малышка».

— Так вот слушай, Казыбек… Когда ты уехал, я вдруг поняла: не могу жить без тебя! Ни дня!

Она закрыла лицо руками и уткнулась ему в плечо. Казыбек ожидал чего угодно от Меруерт, только не этих признаний. Он тронул ее ладошкой и принялся осторожно поглаживать, волнуясь все больше и говоря какие-то не вполне осознанные, но ласковые слова, лишь бы девушка успокоилась. Однако она в ту минуту слушала лишь себя.

— Глупая я, правда?.. Ну, ладно, ты теперь знаешь обо всем, и давай обойдемся без твоего сочувствия, тем более без твоей жалости. Если ты не любишь меня, не обманывай, говори правду, и я сейчас же вернусь в Ускен… Я понимаю: геологу нужна женщина, умеющая терпеть, ждать, жить только надеждами… А я какая-то иная: не могу долго ждать, и все. Отругай, прогони, побей маленько, если заслужила. Все стерплю, потому что это будет твой суд. Не умру небось от такого наказания. Поплачу месяц-другой и пойму. Я тебе не пара. Не судьба нам быть вместе! Ну, что же ты молчишь?

Слезы бежали потоком из ее красивых глаз, она отводила лицо в сторону, когда Казыбек пытался остановить этот поток поцелуями. Наконец ей надоело шутливое и даже насмешливое отношение к ее безутешному горю. Она встала, произнеся:

— Пока не услышу твоих слов, никуда из этой комнаты не уйду! У меня не хватит сил переступить порога!

Казыбек ждал этих минут все лето и зиму, с того дня, когда они познакомились на джайляу, в чабанской юрте. Самое большое, на что надеялся геолог, это — услышать из ее певучих уст тихое, но такое желанное «да»… А все, что Меруерт сейчас в отчаянии выложила ему, должен был, обязан по своему мужскому праву сказать он первым… Он произносил свое признание мысленно сто, а может, тысячу раз, однако открыться в своих чувствах вслух не решался, опасаясь отказа. И тогда — все, не осталось бы никаких надежд!

«Милая Меруерт, любимая! — думал он о девушке, ждущей его решения. — Какая ты глупая еще! Господи, до чего же ты глупая! Твоя наивность для меня дороже любой мудрости, важнее твоих оценок, выставленных в зачетку преподавателями вуза. И как же мне поступить с тобою, какими словами выразить свою радость?»

— Не казни меня молчанием, Казыбек, — требовала она. — Говори прямо!

— Родная! Я — счастлив!

Не в состоянии выразить обуревавшие его чувства в тот миг, Казыбек привлек девушку к себе.

Наш пассажир расчувствовался, близость свидания с родными подбрасывала ему эпизоды самые неожиданные, однако любая сцена из семейной жизни казалась ему чудом, прекрасным сном, наподобие той памятной встречи в прокуренном холостяцком общежитии, куда прибилась Меруерт, не вынесшая разлуки.

Лайнер мощно гудел в плотных валках облаков, с разбега нырял в подбрюшья туч, все ниже клоня носовую часть. Вся эта мутная поднебесная наволочь наконец осталась позади, перестала преследовать пассажиров и угрожать воздушному кораблю молниями и обледенением. Внизу открылась земля — чистая, омытая летним дождем.

И репродуктор, до этого молчавший под потолком, ожил, заговорил приятным женским голосом:

— Уважаемые пассажиры! Через несколько минут наш самолет совершит посадку в аэропорту Шереметьево-два. Прошу пристегнуть ремни, привести свои кресла в вертикальное положение. В Москве сегодня солнечная погода, температура восемнадцать градусов…

Последние минуты Казыбеку показались непереносимо долгими, тягучими. Он не мог усидеть на месте и готов был оборвать ремни, ринуться к выходу, опережая других. Ему мнилась где-то поблизости Меруерт, не исключено, стоит у трапа. Она могла приехать на встречу… Было в чем сомневаться!.. Ну конечно же получила телеграмму и приехала в Москву. Не могла не приехать.

Пришлось расстегнуть пиджак: все тело Казыбека превратилось в огнедышащую печь. Ожидание напоминало пытку…

— Товарищ пассажир! — услышал он голос стюардессы рядом. — Не забывайте о ремнях. Мы еще не произвели посадку.

— О, мадам! Ескьюзей, муа!.. Фу! — чуть не выругался инженер. — Извините, я машинально их расстегнул, бывает.

— Бывает, бывает! — улыбнулась девушка. — Еще несколько минут, и мы дома.

Взглянув в побледневшее лицо Казыбека, стюардесса взяла из пакетика таблетку и сунула ему в руку. Он был не единственный, кому потребовалась такая ее забота. Другие уже отправили эти дары под язык. Геолог без особых колебаний последовал их примеру. Он никак не ожидал, что свидание с Родиной через три года потребует от него таких переживаний.

ГЛАВА ВТОРАЯ

1

Письмо ученого геолога Табарова Сергей Илларионович Крутасов прочел дважды. Сначала пробежал ознакомительно, лишь улавливая общее содержание. Во второй раз вглядывался в каждую строку, отыскивая то, что обычно пряталось за текстом. Одновременно он подчеркивал фразы этого послания карандашом, отмечал кое-где точечкой на полях.

Это письмо не походило ни на одну из тех корреспонденции, которые поступали на имя секретаря обкома ежедневно. То была не пустячная жалоба обиженного человека и не заявление, требующее немедленного вмешательства. И все же вопрос, поднимаемый ученым, был острым, горячим, очень важным для развития области в целом. Каждая строка письма жгла, била тревогу, звала к немедленному действию. По отдельным моментам, по отрывочным сигналам с мест первый секретарь обкома уже чувствовал неблагополучие со снабжением заводов сырьем, не раз погружался в тягостные размышления о причинах неважного положения, но ему, новому человеку в области, недоставало какого-то звена, возможно, толчка, чтобы, отложив все, заняться этой проблемой, как говорится, от корней.

Но вот, кажется, обнаружилось и главное звено… С научной стороны все в письме осмысленно, изложено прямо-таки убеждающе. Человек, пусть через бумагу покамест, говорил с руководителем области прямо, открыто, местами до нервического состояния обнаженно и требовательно.

Сергей Илларионович так и этак вертел в руках исписанные листки, еще раз осмотрел конверт со штемпелем. Прочел обратный адрес. Затем уверенно нажал клавиш на панели селекторной связи.

— Ахмет Актаевич, если свободны, зайдите ко мне.

Крутасов приехал в Ускен недавно, в конце прошлого года. До перевода сюда работал в Сибири, в том самом регионе, где были открыты крупные месторождения нефти и других полезных ископаемых. Как партийный руководитель, он не щадил себя и прежде, положил немало сил и здоровья, чтобы найденные богатства были поскорее обращены в дело и задействованы в экономику страны.

Организаторская работа Крутасова была не однажды замечена и поощрена. Наступило время, когда Сергею Илларионовичу предложили новую должность, еще более значительную. Оправдает ли он доверие? Для тех, кто общался с ним часто, кто входил в круг его коллег по ежедневным заботам, с приходом нового секретаря обкома партии наступили перемены скорее всего нежелательные. С прежним начальством у аппарата областного комитета была хоть и не бесхлопотная, но вполне обеспеченная благами жизнь, не сулящая особых потерь даже за очевидные провинности. Люди знали, когда и при каком расположении духа можно пойти к первому на прием, что сказать при встрече и на прощанье. Знали его возможности и способности, потому лишнего, что было не по силам, не просили, не предлагали, чтобы не перегрузить человека. Прежний секретарь был вспыльчив, но скоро и остывал, забывал обиды, никому не делал зла. Впрочем, о добре, содеянном за десять лет правления областью, тоже вспомнить было особенно нечего. Те годы местные люди вполне могли именовать годами спокойной жизни.