В депеше главному правлению Российско-Амери­канской компании он разъяснял, какие меры следует ей предпринять, чтобы получать выгоду от торговли в Приамурском крае. Для этого необходимо было за­нять факториями еще несколько пунктов подле круп­ных селений и в местах с удобными коммуникациями. Такой план, способствуя развитию деятельности Российско-Американской компании, в то же время должен был служить и главной цели Невельского – утвердить за Россией Приамурье.

Геннадий Иванович писал также о том, что гиля­ков следует познакомить с современными приемами рыболовства. Это улучшит их быт, уменьшит частые голодовки. В заключение он выражал уверенность, что главное правление поймет всю важность для госу­дарства целей, к которым стремятся участники Амур­ской экспедиции, и примет меры к тому, чтобы экспе­диция, независимо от коммерческих соображений, снабжалась всем необходимым и все требования Не­вельского, клонящиеся к достижению этих целей, вы­полнялись бы своевременно.

Но главное правление Российско-Американской компании оказалось глухо к голосу патриота.

Оторванность от цивилизованного мира была тя­гостна участникам экспедиции, лишая их связи с род­ными и друзьями, но делу Невельского в общем она служила только на пользу, оставляя время для дей­ствий, пока тормозящие работу приказы и запреты месяцами путешествовали по сибирским дебрям.

XV. ЗИМНИЕ ПУТЕШЕСТВИЯ. ПЕТЕРБУРГ СНОВА ЗАПРЕЩАЕТ.

Прежде чем приступить к исследованиям по мор­скому и пограничному вопросам, решено было произ­вести две предварительные рекогносцировки, маршру­ты которых основывались на сведениях, полученных от гиляков.

Невельской командировал к юго-востоку Чихачева с приказчиком Березиным, Позвейном и одним гижигинским казаком. К юго-западу по первому зимнему пути был отправлен Орлов на двух нартах в сопро­вождении Афанасия.

Чихачеву поручили собирать сведения о путях, ве­дущих с реки Амур к бухтам, лежащим на побережье Татарского пролива, а также о состоянии этого побе­режья и о плавающих там судах.

Кроме того, он должен был знакомиться с мест­ным населением, образом жизни и обычаями, завязы­вать дружеские отношения для обеспечения благопо­лучия и безопасности будущим русским исследовате­лям. Приказчик Березин организовывал торговлю, узнавал потребности местных жителей и способы об­мена между ними.

Березин вначале не понравился мичману своей фамильярностью (он говорил: ты, ваше благородие) и скептической улыбкой, вечно трепетавшей в мор­щинках вокруг умных глаз. Но после нескольких дней трудного, особенно с непривычки, зимнего пути отно­шение мичмана изменилось. Березин учил Чихачева всем мелочам, которые должен знать путешественник, чтобы успешно бороться со свирепой сибирской зимой. В разговорах с мичманом он проявлял такую умную любознательность ко всем вопросам, связанным с Амурской экспедицией и деятельностью Невельского, что мичман, своим воспитанием приученный презрительно относиться к «простому народу», только диву давался.

К концу командировки это уже были не высоко­мерный офицер и ничтожный приказчик, а два ува­жающих друг друга сотрудника в деле, которое рав­но дорого и близко было обоим.

Помимо прочего спутников сближали глубокое уважение и симпатия к Невельскому.

Без особых приключений и опасностей (обморо­женные щеки и пальцы, блуждание в пургу и прочие мелочи в счет не идут) через месяц и 10 дней путники вернулись в зимовье. А вечером за кипящим самоваром доклад прибывших слушали с интересом все со­трудники экспедиции. За домом лежали пустынные, дикие леса, горы, заметенные снегом. Толстые деревья за окнами трескались от мороза, а в тесном, но уют­ном зальце, при трепещущем свете свечей, царила дружеская, теплая атмосфера. Даже Березин, сму­щавшийся вначале общества, оттаял и добавлял из­редка к рассказу мичмана такие ценные детали, что Невельской, прищурившись, с интересом вглядывался в косматые заросли на его лице.

Чихачев сообщил, что, следуя по течению Амура, они вступили в торговые сношения с гиляками, об­ласть заселения которых кончалась в местечке Аур, после чего начались поселения нейдальцев и мангунов. Так достигли путники Кизи, где расположились на отдых.

Здесь они выяснили, что с правого берега Амура есть несколько путей к морю. Большая часть их ведет в бухты и закрытые заливы, которых на побережье немало. Этими путями жители ездят к морю для про­мысла нерпы; самый короткий и более удобный из них – от селения Кизи по озеру того же наименова­ния. Озеро близко подходит к морю, и по прорублен­ной через перевал просеке, устланной бревнами, жи­тели перетаскивают свои лодки к морю; от этого пе­ревала в близком расстоянии к югу находится закры­тый залив Нангмар (Де-Кастри). Ранней весной в Татарском проливе бывают иностранные суда, и не­которые маньчжуры, подстрекая местных жителей вредить русским, уверяют, что с открытием Сунгари спустятся по ней маньчжурские войска для истребле­ния русских и всех, кто им помогает. Очень важно было известие о том, что несложно будет устроить удобное сообщение между заливом Де-Кастри и селе­нием Кизи на Амуре. При этих условиях порт, осно­ванный в Де-Кастри, по своему положению и удоб­ствам далеко превзошел бы Аян и Охотск.

Орлов проехал свыше шестисот верст, и сведения, собранные им, заключались в следующем: подняв­шись по реке Нейдаль до перевала, отделяющего от нее реку Тугур, Орлов увидел большие груды камней в виде пирамид. Жители объяснили, что они служат обозначением перевала и места для торговли.

Между реками Удой и Тугуром, а также к западу за горами Хинга есть несколько урочищ, и при этих урочищах сложены такие же груды камней. На во­прос Орлова, не известны ли местному населению в этих местах какие-либо иные каменные столбы, ко­торые осматривают маньчжуры или китайцы, они от­вечали, что таких столбов здесь нет и никогда не бывало, а маньчжуров и китайцев они никогда не вида­ли. Сведения о Хинганском хребте подтверждали жители селений Ахту, Кевби и Ухтре.

Маньчжуры не ездили по этому краю далее селения Ухтре, лежащего на берегу Амура. Все это под­тверждало ошибочность предположений Миддендорфа о том, что эти груды камней – китайские погра­ничные знаки.

В селении Ухтре Орлов встретил маньчжурских купцов. Они приняли штурмана радушно и сообщили, что горный хребет, из которого берут начало реки Амгунь и Горин, а также лежащая к югу от Горин Нейда, действительно называется Хинганским хребтом.

На севере хребет пересекается Амуром и Сунгари и направляется к югу. Народы, обитающие между горами и морем, независимы и ясака не платят. На всем этом пространстве не только нет маньчжурских городов и селений, но и никакого караула. Маньчжур­ское управление распространяется только на страны, лежащие к западу от гор, к северу же живут дауры. Кроме того, Орлов выяснил, что всюду по берегам озер растут строевые леса, лиственницы и ели. Озера Ухдыль и протока Уй глубоки, и берега протоки Уй возвышенные и ровные, удобные для заселения и устройства верфи. На берегах растет много кедра.

Результаты рекогносцировок были очень важны. Они полностью подтверждали предположения Невель­ского о наличии на побережье удобных мест для ос­нования порта и о независимости Приамурского края от Китая. Эти сведения давали основания к дальнейшим, более точным и подробным исследованиям.

Приближался Новый год. В зимовье после тяже­лых, но плодотворных трудов собирались весело, как только могли позволить обстоятельства, провести праздник. Ряженые матросы и казаки с музыкой и пением ходили по офицерским квартирам. Устраива­лись катания по заливу на собаках, шарады и живые картины. Екатерина Ивановна во всем принимала живейшее участие.

В начале января приехавшие в Петровское нейдальцы сообщили, что на одном из притоков Амура, близ устья Сунгари, живут русские, которые часто отнимают у населения одежду и пищу, а между собою ссорятся и дерутся. По-видимому, это были бег­лецы из Сибири.

Известие о них могло дурно повлиять на некоторых из матросов. Дело в том, что команда была из­брана из Охотского и Камчатского экипажей и в большей своей части состояла из штрафных людей, отправленных в эти отдаленные места за дурное пове­дение. Необходимо было выяснить, что это за «лоча» (русские на местном наречии), и тем или другим спо­собом уничтожить впечатление, произведенное слухами.