Наполеон двинул новую армию навстречу врагу. Днем 2 мая он прибыл на поле сражения при Лютцене, расположенном недалеко от Лейпцига, и увидел своих новобранцев. Без него они были мальчишками, с ним они стали воинами. Воодушевление было всеобщим. Презирая опасности, Наполеон повел бойцов в атаку. Он поспевал везде и переломил ход битвы. Гвардия довершила дело дня. Наполеону не хватило кавалерии, чтобы организовать преследование беспорядочно отступавших русских и пруссаков.

Император был окрылен успехом и обратился к армии с прокламацией, явно преувеличивавшей масштаб победы. Союзники отошли за Эльбу, а Наполеон вступил в Дрезден.

Император послал к царю Коленкура с предложением начать мирные переговоры. Александр не принял герцога Виченцы и велел передать ему, что переговоры будут вестись через австрийский кабинет.

Союзники укрепились у Баутцена, имея перед собой реку Шпрее. Наполеон атаковал их и после упорного двухдневного сражения одержал новую победу. В ходе боя он уснул и спал больше часа. Он обладал редкой способностью выбирать время сна. У Баутцена он решил, что нанесет решающие удары примерно через два часа, а пока должен отдохнуть. Император вновь бросил в бой свою гвардию, и она сломила сопротивление противника.

В течение трех недель Наполеон одержал две победы и пережил два личных горя — вражеские ядра унесли жизни маршала Бессьера и обер-гофмаршала Дюрока, которые были близкими ему людьми. Обе смерти потрясли его. После рокового ранения Дюрока император приказал остановить преследование неприятеля.

Наполеон и его противники согласились начать переговоры о перемирии. Положение русско-прусской армии было отчаянным, но и французы понесли большие потери в боях и имели огромное число больных и отставших. Молодые воины не выдерживали тяжести длительных переходов и падали от изнеможения. Не хватало боеприпасов, казаки и партизаны тревожили коммуникации.

В письме военному министру Наполеон назвал две причины, заставившие его пойти на перемирие: нехватка кавалерии, без которой невозможно нанести большой удар, и враждебное настроение Австрии.

Император понимал невозможность полной военной победы и решил расколоть коалицию средствами дипломатии.

Он поручил Коленкуру сделать России предложение по значительным территориальным компенсациям. Герцог Виченцы предпринял все возможные усилия, но ему не удалось поговорить наедине с представителем России на переговорах графом Шуваловым или добиться аудиенции у царя.

Стороны подписали соглашение о прекращении огня, затем перемирие было продлено. Ни Наполеон, ни союзники не верили, что перемирие может перерасти в прочный и длительный мир. Наполеон готов был согласиться на уступки, но Александр занимал бескомпромиссную позицию и хотел добиться полной победы. Он вмешивался в дела военного командования и ограничивал инициативу генерала Витгенштейна. Жестокие поражения вынудили его согласиться на перемирие. Царь считал, что прочного мира можно достичь только в Париже, а Наполеону больше нет места в европейской политике.

Перемирие было выгодно союзникам, которые получали подкрепления и расширяли круг членов коалиции. В этой ситуации было исключительно важно, какую позицию займет Австрия. В первые месяцы 1813 года она придерживалась нейтралитета и выполняла посредническую миссию. Англия дала деньги России и Пруссии и обещала их Австрии.

Наполеон обосновался в Дрездене, где принял Меттерниха. Прибыв во дворец, австриец ощутил атмосферу тягостного ожидания и беспокойства. Бертье прошептал ему слова надежды на скорый мир.

Меттерних предложил императору условия мира: уступка герцогства Варшавского, отказ от звания протектора Рейнского союза, возврат Иллирийских провинций Австрии и восстановление Пруссии в прежних границах. Наполеон пришел в ярость. Он только что нанес поражения России и Пруссии, а с ним разговаривают языком победителей. Наполеон заявил, что союзники на этом не остановятся и завтра потребуют еще больших уступок с его стороны. Император наговорил много циничных, оскорбительных вещей и отказался от предложенных условий мира.

Он был очень зол на австрийцев, но не отверг их посредничества. Открылся мирный конгресс в Праге, у которого не было шансов на успех. Австрия выиграла время и закончила тайную мобилизацию. В августе срок перемирия истек, и империя Габсбургов объявила войну Франции.

Армия Наполеона — вчерашнего повелителя Европы — теперь сражалась против объединенных вооруженных сил России, Пруссии, Австрии и Швеции. Контингента Саксонии, Баварии и малых немецких государств по-прежнему служили императору, но их надежность была сомнительной.

В конце памятной встречи с Меттернихом император простился с австрийским министром, назначив ему свидание в Вене. Теперь Габсбурги в очередной раз подняли меч. Брак с эрцгерцогиней не создал политического равновесия, и любимый тесть стал врагом.

Наполеон был очень серьезным и задумчивым в эти дни. Он удивил маршалов просьбой оценить его план, и Мармон указал главнокомандующему на опасность разделения армии: одержав победу в одном месте, можно потерпеть поражения в других местах.

С 22 по 26 августа французские солдаты — победители при Аютцене и Баутцене — прошагали огромное расстояние и прибыли в Дрезден. Здесь разыгралось двухдневное сражение армии Наполеона с русскими, пруссаками и австрийцами. Главнокомандующим союзной армией был назначен австрийский фельдмаршал князь Шварценберг, но Александр I продолжал вмешиваться в дела войны.

Утром 26 августа Наполеон прибыл в Дрезден и немедленно отправился во дворец саксонского короля. Солдаты и жители города встречали императора радостными приветствиями. После короткого свидания с королем он осмотрел оборонительные порядки своей армии.

Союзники имели большой численный перевес и пошли на штурм города, но солдаты Наполеона отбили атаки. Усилив армию за счет подкреплений, император организовал мощный и эффективный контрудар.

Ночью пошел холодный дождь, от которого пострадали солдаты союзной армии, ночевавшие под открытым небом. Утром он продолжался с прежней силой.

Русский царь, король Пруссии и князь Шварценберг наблюдали за битвой с близлежащих высот вместе с давним врагом Наполеона генералом Моро, приглашенным Александром.

Наполеон решительно атаковал, и его солдаты нанесли союзникам большой урон. Князь Шварценберг признал продолжение битвы невозможным и настоял на отступлении в Богемию. Моро был сражен французским ядром. Союзники понесли огромные потери в ходе отступления.

Император хотел преследовать врага, однако почувствовал себя очень плохо. Его доставили во дворец на предельной скорости. Мокрые края его касторовой шляпы свисали над плечами, сапоги были наполнены водой. Король Саксонии бросился обнимать императора, как родного человека. Наполеон всех успокоил, говоря добрые слова, и пошел в свои апартаменты. Камердинер Констан раздел его. Ванна была готова заранее, но император не стал ее принимать. Он очень утомился, его сильно знобило. Наполеон лег в постель, которую камердинер старался согреть. Император не дал себе отдыха, вызвал секретаря и попросил его читать накопившуюся корреспонденцию.

Затем он принял ванну, но был в ней лишь несколько минут, поскольку у него начался приступ рвоты. Император вернулся в постель и попросил камердинера проследить, чтобы его ни в коем случае не будили (за исключением дел чрезвычайной важности).

Он позвонил в колокольчик рано утром. Небольшой приступ лихорадки продолжался, однако Наполеон был в прекрасном настроении.

Император нанес войскам коалиции чувствительное поражение, но что он должен был делать теперь? Болезнь вывела его из строя, и он был физически истощен. Он считал, что надо наступать на Берлин, но подчиненные с этим не соглашались. Перед недавней битвой он сам предложил маршалам высказать мнения, и теперь они встали в оппозицию. Военачальники устали от войны.

Наполеон колебался и не мог принять решения. Он понимал важность концентрации вооруженных сил, но отвод войск из Гамбурга и других мест означал бы потерю больших территорий, с чем он не мог согласиться.