Куколка замолчала, и девочка не увидела, что из кукольных глаз текут слезы.

Она подошла к кусту и едва сорвала цветок, как небо вдруг потемнело, подул сильный ветер, послышались раскаты грома. А затем земля прямо перед ней разверзлась и оттуда появилось такое чудовище, о котором девочка знала лишь из сказок. У страшилища было три головы на длинных зеленых чешуйчатых шеях и огромные когтистые лапы.

— Ты посмела проникнуть на мою территорию, да еще сорвала мою розу! — заревело чудовище. — Ты будешь за это жестоко наказана!

С этими словами оно схватило девочку и утащило в подземелье. От страха та потеряла сознание, а когда пришла в себя, оказалось, что она сидит на холодном каменном полу в темной и сырой пещере. Куколка по-прежнему была в кармане, и девочка со слезами прижала ее к груди. И спросила, что ей делать дальше, раскаиваясь, что не послушала совета.

— Подчиняйся всем требованиям чудовища, — сказала куколка, — не перечь ему, это единственный способ остаться в живых. Пока что ничего лучше я посоветовать не могу.

Едва девочка успела спрятать куклу обратно в карман, как в пещере появилось чудовище.

— Ты у меня в рабстве, — сказало оно. — И будешь до конца века служить мне или умрешь немедленно. Что ты выбираешь?

— Буду служить тебе, — сквозь слезы ответила девочка.

И потянулись тяжелые дни. Девочка делала всю черную работу в подземном замке чудовища, убирала грязь, чистила и драила веками немытые полы, снимала паутину с потолков. А ночью отправлялась в подвал, на холодный пол, где ее ждал кусок хлеба и кружка воды. Время от времени она общалась с куколкой, и та советовала лишь терпеть и ждать.

Однажды чудовище вновь спустилось к девочке в подвал и сказало:

— Ну, вот что, я, пожалуй, отпущу тебя. Ты хорошо отдраила и отчистила мой замок, так что еще тысячу лет можно не заниматься уборкой. Но я могу освободить тебя только при одном условии: если ты отдашь мне свою волшебную куклу.

— Нет! — закричала девочка.

— Как знаешь, — проворчало чудовище. — Тогда так и сгниешь в этом подвале. Даю тебе время подумать до завтра.

Чудовище исчезло, а девочка горько заплакала. Но вдруг услышала тонкий и нежный голосок куколки:

— Не плачь. Сделай так, как велит чудовище. Отдай меня ему.

— Но как же я могу тебя отдать? — пуще прежнего загрустила девочка.

— Когда-нибудь мы снова с тобой встретимся. Когда тебе будет особенно тяжело, ты обязательно вспомнишь обо мне и найдешь меня. А пока у тебя нет другого выхода.

Всю ночь проплакала девочка, а потом поцеловала куклу, попросила у нее прощения, и утром отдала ее чудовищу. Тут же стены пещеры разомкнулись, на миг у девочки потемнело в глазах, а потом она увидела, что оказалась на той же лесной полянке, где когда-то совершила роковую ошибку.

Девочка со всех ног бросилась домой. Она бежала через лес, не разбирая дороги, пока вдали, наконец, не показался родной дом.

Но там ее ждала новая беда: оказалось, что родители умерли от горя, когда она пропала. Девочка поняла, что не в силах остаться в доме, где когда-то вместе с родителями жила так весело и беззаботно. И ночью, пока не видели слуги, ушла, куда глаза глядят.

Шла она два дня и две ночи, питаясь лесными ягодами и утоляя жажду водой из ручьев. А когда уставала, то ложилась поспать под деревом или в какой-нибудь неглубокой лощинке. Она не знала, куда идет и что ищет. С ней не было куколки, чтобы дать совет, а голоса природы девочка понимать разучилась и потому не могла спросить ни у птиц, ни у растений, ни у встречавшихся ей на пути белок и ежей о том, куда она идет, и что ждет ее за лесом. Поэтому она брела и брела наугад, пока, наконец, не вышла к человеческому жилью.

Это был какой-то незнакомый ей город. Девочка решила, что лучше ей забыть прежнюю жизнь и остаться здесь.

После долгого странствия по лесу ее одежда стала рваной и грязной, но у нее были сережки и колечко с драгоценными камнями — подарок родителей. Поплакав, она продала свои драгоценности в первой же лавочке, получив за них сущие гроши — но этого хватило на новую, самую простую и дешевую одежду, миску щей и ночлег в дешевой харчевне.

А на следующий день она нашла место ученицы швеи в большой швейной мастерской, где ей пообещали крошечное жалование, но зато выделили клетушку под самой крышей, в которой она смогла жить вместе с другими ученицами.

Постепенно она выучилась, превратилась в мастерицу-швею и стала зарабатывать достаточно, чтобы снять маленькую квартирку. Она жила теперь жизнью обычной горожанки из ремесленнического сословия, и страшные события прошлого начали постепенно стираться из ее памяти.

Когда ей исполнилось 18 лет, к ней посватался давно засматривавшийся на нее сын богатого сапожника, живший напротив, и она согласилась выйти за него замуж.

И зажили они хорошо, даже почти счастливо. Девочка — вернее, теперь уже молодая женщина — открыла собственную швейную мастерскую, а ее муж унаследовал от отца сапожную лавку. Пора было подумать о наследниках. Только вот дети у них почему-то не рождались. Прожили они три года, пять, семь лет — а детей все не было. К каким только целителям и травникам, к знахарям и даже алхимикам они не обращались за помощью и советом — все только разводили руками.

И вот спустя пятнадцать лет муж сказал, что не может больше жить с бесплодной женой, что ему нужен наследник, и ушел от нее.

Осталась бедная женщина опять одна-одинешенька. Долго плакала она и даже не хотела жить дальше. А потом, устав от слез, вдруг вспомнила о своей волшебной куколке, которая осталась в замке у чудовища. И о том, что в трудную минуту она должна найти ее…

«Отыскать куколку? — подумала женщина. — Снова идти в подземный замок к чудовищу? Разве это возможно?». Но вдруг она поняла, что куколка — самое большое ее сокровище, без возвращения которого она просто не может жить дальше. «А, была не была, — подумала она. — Мне ведь все равно жизнь не дорога и терять нечего».

Она продала свой дом и мастерскую. Деньги положила в кошелек и спрятала его за пазуху, собрала скромную котомку и снова отправилась в путь. Шла наугад через лес. Время от времени попадались ей деревни, селения и маленькие городки, и везде она расспрашивала людей о том, не слышали ли они что-нибудь о подземном замке чудовища. Большинство прохожих ничего об этом не знали. Но, наконец, встретилась ей старуха, которая рассказала, что нужно идти день, ночь и еще день точно на восток, и там неподалеку будет вход в замок чудовища. Старуха намекнула, что может дать подсказку, как его найти, если женщина ей немного заплатит. Наша героиня протянула старухе немного денег, и та поведала, что через два дня пути путешественница окажется в маленьком городке. Ей нужно будет найти третьи ворота, постучать в них три раза, и двери откроет старуха, которая все расскажет.

Не очень поверила женщина, но все же пошла дальше. Шла она день, ночь и еще день, и действительно вышла к небольшому городку. Нашла третьи ворота, постучала три раза, и дверь отворила старуха. Только собралась женщина ей что-то объяснять, как старуха приложила палец к губам:

— Молчи! Я знаю, что тебе нужно.

С этими словами она приколола к груди женщины маленькую серебряную брошку. И сказала:

— Когда тебе будет трудно и понадобится защита, прикоснешься к этой брошке и скажешь: «Сила, оживи!»

После чего старуха взяла женщину за руку и долго вела по улицам города, пока не подвела к сплошной каменной стене. В той была едва заметная дверца. Старуха открыла ее и втолкнула туда женщину со словами:

— Это потайной подземный ход, который ведет туда, куда тебе нужно.

Дверь за ней захлопнулась, и в кромешной тьме женщина пошла вперед по открывшемуся перед ней длинному тоннелю. Она шла почти на ощупь. Под ногами хлюпала вода, мимо проносились невидимые во тьме летучие мыши, что-то шуршало и шевелилось вокруг, но она все шла и шла.

И вот забрезжил свет. Женщина увидела, что тоннель привел ее прямо к большой пещере. Свет пробивался из маленького зарешеченного окошка высоко под сводом, и в дальнем конце пещеры виднелась дверь, обитая кованым железом.