Когда Антри нашли нолк‑ланы, он был едва жив и пребывал в беспамятстве. Очнулся он уже в комнате с циновками на стенах и дороги через замок помнить не мог. Немного поразмыслив, решил идти на звон со двора. По крайней мере там были воины ‑ служители меча, более понятные и близкие Рыжему, чем мудрила‑издар. С воинами ему будет проще договориться ‑ в этом Антри почти не сомневался.
Надо сказать, что прежде ему не приходилось бывать в замках, если не считать крепости Саркан‑хад и Желтой Башни, откуда он вместе с восставшими горожанами Липлаша выбивал сэй‑горский гарнизон. Издалека видел цитадель гард‑гьердского наместника… Ах, да, еще была Кадр‑хад, но это ‑ не в счет, ибо она ничем, в сущности, не отличалась от родной крепости, ни снаружи, ни внутри. О "родовых гнездах" нолк‑ланов Антри вообще знал лишь понаслышке. Те несколько эскальтов, что построили "горные соседи" в самой Долине были, по слухам, великолепны, но ни шли ни в какое сравнение с тем, что возводили нолк‑ланы на уступах Кольцевой Гряды. Про эти сооружения в Долине рассказывали сущие небылицы. Те, кому довелось увидеть их воочию, с трудом подбирали слова, описывая неописуемое. Обстоятельства, при которых Антри попал в эскальт Ко‑Кьеви, не позволили ему увидеть замок со стороны, зато теперь у него была возможность рассмотреть его изнутри.
Антри двинулся по коридору, инстинктивно стараясь ступать как можно тише. В любой момент он готов был столкнуться нос к носу с кем‑нибудь из здешних обитателей, но замок, казалось, вымер. Двери, ведущие в другие комнаты, попадались ему каждые двадцать‑тридцать шагов. Вероятно, они не были заперты, но проверять Антри не решался и проходил мимо. Коридор плавно изгибался по не очень широкой дуге. Миновав пятую дверь, Антри окончательно уверился, что галерея ‑ кольцевая, и проходит она вокруг некоего монолитного основания, ибо, если судить по дверям, помещения располагались только с внешней стороны кольца.
Однако же, он прошел уже изрядно, но ни лестницы, ведущей на нижние этажи, ни разветвлений коридора ему не встретилось. Пройдя мимо почти трех десятков дверей, Антри неожиданно вышел к комнате с циновками, откуда он начинал свой путь. Коридор и впрямь оказался кольцевым. Появилось нехорошее чувство, какое бывает во сне, когда ищешь выход, а ноги раз за разом приносят тебя к одному и тому же месту.
Он остановился в растерянности. Наверное, лестницу следовало искать за одной из дверей. Придется проверить все, рискуя раньше времени повстречаться с кем‑нибудь из нолк‑ланов. В душе неожиданно шевельнулось сомнение: а не отложить ли вылазку на другой день? Может, именно сегодня хозяин замка соблаговолит навестить гостя и выслушать его рассказ, да и слабость в теле еще дает о себе знать ‑ просит отлежаться лишний денек…
Антри встряхнулся, со злостью прогоняя неуверенность. Еще сутки пролеживать бока и терзаться неизвестностью? Ну уж нет! Он быстро подошел к ближайшей двери и решительно дернул на себя литое бронзовое кольцо. Дверь послушно отворилась и в глаза Антри ударил дневной свет, кажущийся особенно ярким после коридорного полумрака. Лицо обдул холодный ветер, нос защипало от мороза. Моргая и щурясь, Антри сделал несколько шагов навстречу дню и застыл, пораженный.
Он стоял на широком каменном балконе, висящем над бездной. Вокруг простирались горы во всем их величии и грозной холодной красоте. Все еще падал легкий снег, но тучи над головой поредели и даль очистилась, попрозрачнела. Заснеженные пики и ущелья лежали под ногами у ошеломленного кальира. Голова поневоле закружилась и он вынужден был ухватиться за высокую резную балюстраду, чтобы не упасть. Сердце бешено колотилось в груди. Хотелось отвернуться, но Антри смотрел во все глаза, понимая, что подобного, быть может, ему уже не увидеть до конца жизни.
Замок стоял на отвесной скале и казался ее продолжением. Стрельчатые башни были сложены из гранитных и базальтовых блоков, подогнанных настолько тщательно, что даже вблизи с трудом угадывались линии стыков. Необычайно высокие, они будто гигантские копья пронзали клубящиеся серые тучи, пытаясь дотянуться с неровной тверди земной до гладкого небесного свода. Все пять башен имели разную высоту и "росли" из скалы несимметрично. В этой асимметрии, однако, ощущалась некая гармония, лежащая за пределами обычного понимания. Расположенные с кажущейся произвольностью арки мостов, балконы и галереи подчинялись единому плану, органично вписываясь в замысел древнего зодчего. Эскальт Ко‑Кьеви будто и впрямь являлся порождением горных пиков, так же непохожих один на другой и так же величественно прекрасных, как и башни огромного замка.
Антри смотрел вниз и видел, как далеко внизу, в широком разломе ущелья плывет белое облако. Зрелище было завораживающим и немного пугающим. Неужели, нолк‑ланы сумели возвести это сами?! Но как?! Какими силами?! Неужели, все это великолепие складывалось вручную, камень к камню, блок к блоку… и если так, то сколько же на это потребовалось веков?!
Лестницу Антри обнаружил, едва лишь сумел оторвать взгляд от потрясающего воображение вида. Изящная открытая галерея, похоже, опоясывала башню узкой спиралью сверху донизу, соединяя площадки‑балконы на каждом этаже. Сперва Антри обрадовался, но, рассмотрев спуск повнимательней, помрачнел. Галерея насквозь продувалась холодными горными ветрами, к тому же внутри оказалось наметено немало снега. При одном взгляде на обледенелые каменные ступени ему сделалось не по себе. Лестница была не слишком крутой, но все же ступени непривычно отличались высотой от пологих всходов, принятых в Долине. И она казалась очень, очень длинной. Если он поскользнется, то успеет сломать себе шею раз сто, прежде чем докатится до ее конца.
Чем дольше смотришь, тем труднее решаться ‑ Антри хорошо помнил эту присказку, которую любил повторять отец. Вздохнув, он покрепче взялся за перила и начал спускаться.
Шаг, другой… оставив позади первый десяток ступеней, Антри подумал, что все обстоит не так плохо, как казалось на первый взгляд. Он было немного расслабился… и тут же очередная ступенька буквально вывернулась у него из под ног. Судорожно вцепившись в перила, кальир с трудом удержался от падения. Пришлось остановиться и перевести дух. Проклятая лестница! Это же не путь с этажа на этаж, а прямая дорога в Яму!
Со всей возможной осторожностью Антри преодолел еще десятка полтора ступеней и вынужден был вновь остановиться. Огибая стену башни, лестница вывела его на наветренную сторону. Показалось, будто само небо дунуло внутрь галереи. Резкий порыв ветра едва не оторвал Антри от перил. Снег больно хлестнул в лицо, заставив зажмуриться и отступить назад. Прикрыв ладонью глаза, он посмотрел вниз. Галерея впереди тонула в снежной кипени. Ветер гудел, беснуясь под каменными сводами, яростно завывал и все норовил швырнуть в кальира мириады колючих снежинок. Все, конец пути; пройти здесь будет не намного проще, чем преодолеть двадцать станов по обледеневшей горной тропе в разгар ночного бурана. При его теперешнем самочувствии нечего и пытаться.
Пришлось признать свое поражение и повернуть назад. Не так давно он уже бросил вызов стихии и едва не погиб. Было довольно‑таки неумно рисковать головой теперь, когда в этом больше не было крайней необходимости.
Подниматься оказалось, конечно же, в два раза труднее, чем спускаться. Усталость, кажется, вся собралась в ногах, наполнив их каменной тяжестью. Хорошо еще, что Антри не успел пройти слишком далеко, да и ветер помогал ‑ подталкивал в спину. Было ужасно холодно, а оделся он довольно‑таки легко, но когда выбрался обратно на площадку, лицо буквально горело от жара.
‑ Чтоб тебе обвалиться до последнего камушка! ‑ пожелал Антри зловредной лестнице, тяжело отдуваясь. ‑ Чтоб тем, кто тебя строил, вечно мостить угольями дно Ямы! Чтоб…
Он повернул голову ‑ плюнуть ‑ и осекся: на площадке перед дверью стоял нолк‑лан. Обычный такой нолк‑лан, правда не очень высокий и не такой костистый, как большинство представителей своего народа. Обитатель замка кутался в длинную шерстяную накидку с меховым подбоем. Блестящие, точно свежий скол антрацита, глаза, не отрываясь, смотрели на затаившего дыхание кальира. Поверх обычной неэмоциональности в черных бусинах искрилось любопытство.
