Трагическая необходимость унесла на дно моря 11 боевых кораблей. На глубине от 14 до 47 метров покоились линкор «Свободная Россия» (бывший «Императрица Екатерина II»), эсминцы типа «Новик» — «Калиакрия», «Гаджибей», «Пронзительный», «Громкий», «Фидониси», «Керчь», миноносцы «Капитан-лейтенант Баранов», «Лейтенант Шестаков», «Стремительный» и «Сметливый», а также танкер «Эльбрус», военные транспорты «Фредерик», «Женероза», «Сербия», бывшие английские транспорты «Оксюз» и «Уор Пайк».
Шли годы. Закончилась гражданская война, началось возрождение военно-морских сил Советской Республики. Первоочередное значение в восстановлении флота придавалось подъему кораблей, затонувших в годы войны и иностранной интервенции.
В 1921 году созданная на Черном море организация «Кавгидрострой» сделала попытку поднять с глубины 14 метров танкер «Эльбрус» с помощью сжатого воздуха. Однако операция оказалась ей не под силу; судно было извлечено лишь в июне 1925 года с участием ЭПРОНа.
Эпроновцы, успешно завершив свою первую значительную работу — подъем подводной лодки «Пеликан», — приступили к поиску затопленных кораблей Черноморской эскадры. Постепенно укреплялась Новороссийская партия (впоследствии — Новороссийский аварийно-спасательный отряд). В период с 1925 по 1940 год ею были подняты эсминцы «Калиакрия», «Сметливый», «Стремительный», «Лейтенант Шестаков», «Капитан-лейтенант Баранов», «Гаджибей», средняя часть эсминца «Керчь», транспорты «Женероза», «Фредерик», «Сербия».
Вначале было принято решение работы производить по типовым проектам. Оно обосновывалось однотипностью кораблей и тем, что они затонули примерно на одинаковой глубине и не имели боевых повреждений. Однако опыт показал, что каждый подъем имеет свои особенности, требует индивидуальных инженерных решений и разработки особой технической документации. Зачастую приходилось идти вообще неизведанными путями, решать новые, ранее неизвестные технические задачи.
Первым был поднят эскадренный миноносец «Калиакрия», найденный на глубине 28 метров поблизости от оградительного мола Новороссийского порта. Работы производились в период с 17 июня по 5 октября 1925 года. Примененный при этом метод был самым простым. Водолазы под корпусом корабля, лежавшего без крена и дифферента, промыли четыре туннеля и завели в них металлические полотенца со стропами. Затем застропили четыре 400-тонных понтона. Чтобы предотвратить сползание понтонов по борту «Калиакрии» при всплытии корабля, их закрепили за его корпус. Эсминец неглубоко ушел в ил и при продувке понтонов легко оторвался от грунта и медленно всплыл на поверхность бухты. Он сразу же был отбуксирован в порт и поставлен на отмель. Водолазы, проникнув в машинное отделение, отыскали и закрыли кингстоны, после чего из всех помещений была откачана вода.
Надстройки и мачты «Калиакрии» оказались разрушенными. Сердце же корабля — главные и вспомогательные механизмы и котлы — было в отличном состоянии. В начале зимы эсминец отбуксировали в Николаев для ремонта. На переходе в северо-западной части Черного моря он попал в жестокий шторм, на корабль обрушились огромные волны, плавающие льдины. Вода через сорванные крышки палубных люков стала проникать во внутренние помещения и грозила снова затопить эсминец. Но эпроновцам во главе с Ф. А. Шпаковичем удалось отвести беду. Действуя смело и решительно, они закрыли люки и откачали из отсеков воду. Приказом по ОГПУ за спасение «Калиакрии» им была объявлена благодарность.
Восстановленный в короткий срок эсминец под новым названием «Дзержинский» вошел в состав Черноморского флота. Во время Великой Отечественной войны он успешно выполнял боевые задания командования.
В 1926 году, после подъема подводной лодки «Орлан», одной из партий ЭПРОНа было поручено извлечь со дна только что найденный и обследованный водолазами эскадренный миноносец «Пронзительный». Корабль лежал на глубине 31 метра с креном 150° — почти вверх килем. Его палуба и один борт глубоко погрузились в грунт.
Проектом предусматривалось с помощью четырех 400-тонных понтонов вернуть корабль в прямое положение и лишь затем поднять на поверхность. Одна пара понтонов располагалась в носовой части, другая — в кормовой. Водолазам предстояло освободить от грунта и снять торпедные аппараты, чтобы использовать их тумбы для крепления поворотных стропов. Затем, как и в предыдущем случае, промыть под корпусом четыре туннеля и завести в них стальные подъемные стропы. Для предохранения корпуса от перерезания стропами были запроектированы специальные деревянные клетки.
Идея поворота корабля в прямое положение была остроумной. Смысл ее заключался в следующем: каждый подъемный строп одним концом крепится за тумбу торпедного аппарата, а второй обводится вокруг днища, протаскивается через туннель на другой борт и крепится на понтоне. Для того чтобы при повороте корабль не опрокинулся, на другой борт ставятся вторые сдерживающие стропы. Один конец каждого из них крепится за тумбу торпедного аппарата, а другой пропускается навстречу подъемному стропу под палубой корабля и выходит к понтону с противоположного борта.
Подготовительные работы были выполнены в короткий срок. Долго не ладилось лишь с установкой деревянных клеток — они либо проваливались в туннели, либо выворачивались стропом. Тогда приняли решение поставить вместо клеток отдельные бревна. Это было серьезным просчетом. При продувке понтонов бревна раздвинуло, и стропы во всех четырех туннелях прорезали корпус «Пронзительного» до диаметральной плоскости. Часть стропов при этом порвалась. Корабль стал непригодным к восстановлению, и все работы пришлось прекратить. В 1930 году с эсминца были сняты главные и вспомогательные двигатели и котлы. Корпус же большой ценности не представлял, его подняли лишь с целью очистки фарватера в 1965 году.
Одновременно с «Пронзительным» в 1926 году эпроновцы поднимали миноносцы «Капитан-лейтенант Баранов» и «Лейтенант Шестаков». Эти работы оказались еще более трудными и сложными. Оба корабля лежали с большим креном на левый борт, глубоко погрузившись в грунт. После тщательного обсуждения методов подъема было решено размыть грунт у бортов кораблей и в образовавшихся котлованах разместить два 400-тонных и два 80-тонных понтона. Это позволило избежать смятия корпусов миноносцев при продувании понтонов. «Капитан-лейтенант Баранов» был поднят 25 декабря 1926 года, а «Лейтенант Шестаков» — 10 декабря 1927 года. К восстановлению они оказались непригодными и были разрезаны на металл.
Миноносцы «Сметливый» и «Стремительный» (водоизмещением по 600 тонн) были найдены на глубине 22 метров. Они лежали на грунте на ровном киле, и их подъем трудности не представлял. Корабли были извлечены с помощью понтонов в 1926 году.
Исключительно сложным и трудоемким был подъем эсминца «Гаджибей». Корабль был найден в 1926 году на глубине 33 метров с помощью металлоискателя, изготовленного к тому времени по заказу ЭПРОНа. Он лежал с креном 150° — почти вверх килем. Все палубные надстройки, пушки и торпедные аппараты ушли в грунт до пяти метров, а корпус — до трех.
Предстояло приподнять корабль вверх килем, ввести его в порт, там повернуть в прямое положение и окончательно извлечь из-под воды. Недостаток технических средств в отряде приходилось восполнять изобретательностью и трудом. Особую сложность представляла промывка туннелей под палубой «Гаджибея»: опасным препятствием оказались торпедные аппараты с находившимися в них боевыми торпедами. Чтобы снять и поднять их, водолазам пришлось в течение двух с лишним месяцев 500 раз спускаться под воду. Это была поистине титаническая работа.
Необычное положение «Гаджибея» на грунте, его тонкий корпус заставили руководителя работ инженера Т. И. Бобрицкого тщательно продумать меры обеспечения местной и общей прочности корабля. Ему пришлось поехать в Ленинград, чтобы посоветоваться с профессором Ю. А. Шиманским. В результате было решено в местах сопряжения палубы с бортом установить прочные деревянные, покрытые сверху листовой сталью подушки и на них положить стальные полотенца, протянутые через туннели.
