Задав Земле этого аду, марсиане объявили, что положение Земли безнадежно.

Земля так не считала.

В течение последующих суток Земля обрушила на марсианский плацдарм на Луне 617 термоядерных ракет. 276 из них достигли цели и не только превратили марсиан в пыль, но и сделали Луну непригодной для жизни человека самое меньшее на десять миллионов лет.

Потом, как бывает на войне, одна шальная ракета, не долетев до Луны, угодила в приближающуюся армаду космических кораблей, имевших на борту 15 670 марсианских имперских десантников. Этого с лихвой хватило, чтобы от них осталось одно воспоминание.

Они носили черную блестящую форму, а в сапогах у них были спрятаны 14-дюймовые зубчатые кинжалы. Знаком отличия десантников служил череп со скрещенными костями.

Их девиз гласил: «Рег aspera ad astra»[7]. Девиз штата Канзас, Соединенные Штаты Америки, планета Земля, Солнечная система, Млечный Путь.

Марсианские радиостанции на Луне, прежде чем превратились в пыль, успели возвестить, что через 32 дня начнется вторжение на Землю, в котором примут участие основные марсианские ударные силы — 81 932 человека на 2311 кораблях.

Но Земля не тряслась от ужаса в ожидании этой страшной армады.

Через тридцать два дня четыре часа и пятнадцать минут нападающие очутились в зоне действия радаров термоядерных установок. По официальным данным, количество управляемых термоядерных ракет, выпущенных по марсианской армаде, составило 2 542 670. Эффект, произведенный ответным ударом Земли, запечатлели в своих творениях художники и поэты. Ракетный залп превратил земное небо из нежно-голубого в адское огненно-оранжевое. И небо оставалось таким целых полтора года.

Из могущественной марсианской армады уцелели и приземлились только 760 кораблей с 26 635 солдатами на борту.

Если бы все марсиане приземлились в одном месте, то, возможно, они могли бы оказать сопротивление. Но электронные пилоты рассеяли уцелевшие корабли по всей поверхности земного шара. Отделения, взводы и роты, высаживаясь с кораблей, требовали, чтобы миллионные народы немедленно сдавались.

Один израненный солдат, по имени Кришна Гару, с двустволкой в руках напал на Индию. Хотя никто им по радио не управлял, он не сдавался, пока его ружье не взорвалось.

Единственным успехом непобедимых марсианских сил оказался захват семнадцатью морскими пехотинцами мясного рынка в Базеле, в Швейцарии.

На всех остальных фронтах марсиане погибали, не успев даже окопаться.

Самым горьким для марсиан было то, что с ними справлялись даже безобидные неумейки. Например, в сражении при Бока-Рейтоне, Флорида, США, миссис Лайман Р. Питерсон застрелила четверых солдат марсианской ударной пеходы из винтовки 22-го калибра, принадлежавшей ее сыну. Она их прикончила, когда они выбирались из космического корабля, приземлившегося на задворках ее дома.

Ее наградили Сенатской медалью за отвагу — посмертно.

Кстати, марсиане, атаковавшие Бока-Рейтон, входили в состав роты Дядьки и Боуэза. В отсутствие управляющего ими по радио Боуэза сражались они, мягко говоря, не очень успешно.

Когда американские войска прибыли в Бока-Рейтон на помощь к миссис Лайман Р. Питерсон, драться было уже не с кем. Гордые своей победой горожане прекрасно обо всем позаботились. Двадцать три марсианина были повешены на столбах в деловом центре города, одиннадцать расстреляны, а одного, сильно израненного сержанта Брэкмана, заключили в тюрьму.

Всего нападавших было тридцать пять человек.

— Пришлите нам еще марсиан, — остроумно высказался Росс Л. Мак-Суон, мэр Бока-Рейтона.

Впоследствии он стал сенатором Соединенных Штатов Америки.

Повсюду марсиан убивали, убивали и убивали, пока последними из живых и не взятых в плен на поверхности Земли не остались морские пехотинцы, которые предавались пьяному разгулу на мясном рынке в Базеле, в Швейцарии. Им объявили через громкоговоритель, что их положение безнадежно, что в воздухе бомбардировщики, что улицы перекрыты танками и пехотой, что пятьдесят пушек держат мясной рынок под прицелом. И приказали выйти с поднятыми руками, угрожая, что в противном случае рынок разнесут в пух и прах.

— Черта с два! — крикнул в ответ подлинный командир морских пехотинцев.

После этого наступило временное затишье.

Марсианский разведывательный корабль из дальнего космоса объявил по радио на Землю, что готовится новое нападение, страшнее которого военная история еще не знала.

Земля посмеялась и приготовилась. По всему земному шару слышались хлопки выстрелов — непрофессионалы спешно учились обращаться с огнестрельным оружием.

На пусковые площадки доставили свежие запасы термоядерных ракет и девять колоссальной мощности зарядов выпустили по самому Марсу. Одна ракета попала в цель и стерла с лица планеты город Фебу и военный лагерь. Две другие исчезли в воронке-завихрении пространственно-временного континуума. Остальные затерялись в космическом пространстве.

То, что ракета угодила прямо в Марс, не имело значения.

На Марсе все равно никого уже не осталось.

Последние марсиане находились на пути к Земле.

Последние марсиане прибыли тремя эшелонами.

Первыми приземлились все военные резервы, последние обученные войска — 26 119 человек на 721 корабле.

Через полдня прибыли еще 1738 кораблей, имевших на борту 86 912 наспех вооруженных новобранцев мужского пола. У них не было военной формы, они лишь однажды стреляли из винтовки, а с другим оружием вовсе не умели обращаться.

Еще через полдня следом за этими горе-вояками прилетели 1392 безоружные женщины и 52 ребенка на 46 кораблях.

Это были все люди и все корабли, которые оставались у Марса.

Вдохновителем массового самоубийства марсиан был Уинстон Найлз Рамфорд.

Детально разработанный им план самоубийства марсиан финансировался доходами от капиталовложений в недвижимость, ценные бумаги, бродвейские шоу и изобретения. Поскольку Рамфорд обладал даром предвидеть будущее, для него было проще простого профинансировать эту операцию.

Вся марсианская казна была размещена в швейцарских банках, на счетах, обозначенных кодовыми числами.

Человеком, который распоряжался марсианскими вкладами, возглавлял марсианскую программу по снабжению и марсианскую секретную службу на Земле, а также получал приказания непосредственно от Рамфорда, был Эрл Монкриф — престарелый дворецкий Рамфорда. На закате своей лакейской жизни Монкриф стал у Рамфорда преданным, безжалостным и блестящим премьер-министром по земным делам.

Внешне Монкриф ничуть не менялся.

Монкриф умер от старости в своей постели, в крыле для прислуги рамфордовского особняка, спустя две недели после окончания войны.

Ответственным за техническую сторону операции по самоубийству марсиан стал Сейло, друг Рамфорда с Титана. Сейло был посланцем планеты Тральфамадор из Малого Магелланова Облака. Он хранил в памяти технические познания цивилизации, которая была на миллион лет старше земной. Космолет Сейло разбился, и все равно это был самый замечательный аппарат, когда-либо залетавший в Солнечную систему. Этот корабль, только лишенный всех своих роскошных излишеств, и стал прототипом марсианских кораблей — благодаря неоценимой помощи Сейло.

Но еще важнее для марсиан было то, что Сейло обладал некоторым количеством самого могучего из всех мыслимых источников энергии — ВВКБ, или Вселенской Воли К Бытию. Сейло щедро пожертвовал половину своего запаса ВВКБ на самоубийство Марса.

Эрл Монкриф, дворецкий, опираясь на толковых, понимающих, алчных, злобных и недовольных людей, построил эффективную финансово-снабженческую систему.

Эти люди брали марсианские деньги и беспрекословно выполняли марсианские приказы. Они не задавали вопросов. Они радовались возможности подзаработать и подточить устои сложившегося порядка.