— Ты была мне не другом, а любовницей! И ты была мне необходима такой! — Она хотела что-то сказать, но Кен предупредительно поднял руку. — Нет! Я не о том, о чем ты подумала. Я вовсе не стремился к тому, чтобы ты спала со мной в больничной палате. Ты была мне нужна для того, чтобы вместе со мной ждать… и бояться. Ты была мне нужна в те дни для того же, для чего ты мне нужна сейчас, и будешь нужна до конца жизни… Для того чтобы разделять со мной окружающую меня тьму и освещать ее.

— Нет. — Кен сделал попытку приблизиться, но она отступила. — Я не могу тебе этого обещать. Я уехала не потому, чтобы сделать тебе больно, но потому, чтобы оградить тебя от себя. Я…

Кен схватил ее за плечи и начал горячо говорить:

— Да, ты сделала мне больно. Да, ты свела меня с ума. И несмотря на все это, я бесконечно в тебя верил. И только поэтому не сошел с ума окончательно. Я знал, что ты вернешься. Я сказал об этом Джанет, и ты вернулась. Ты здесь. Ты дома. И принадлежишь мне.

— Дома?! — воскликнула Ингрид, высвобождаясь из его объятий, в то время как ей хотелось обвить его руками и прижаться к нему, снова почувствовать его ласку. — Твой дом не здесь, Кен! Ты уже давно должен был отсюда уехать! Тебе надо вернуться на восток страны, чтобы заняться своими делами и добиться наконец успеха. Тебе не следовало тратить время попусту в ожидании моего возвращения. Все это напрасно. Я пытаюсь тебе это объяснить. Ты должен прислушаться к тому, что я говорю! Я не могу тебе помочь, Кен, — продолжала она. — Я буду тебе только мешать. Твоя карьера пострадает от моего присутствия. Черт возьми, я же заикаюсь! В самом деле, сильно заикаюсь. Мне трудно поддерживать разговор в обществе. Я стеснительна. На любом рауте я буду лишней. Я…

Кен схватил Ингрид за руки, которыми она размахивала, и притянул к себе. Он взял ее за плечи и встряхнул, желая, чтобы она опомнилась и выслушала его.

— Ты — женщина, которую я люблю. Та самая женщина, на которой я хочу жениться. Та, которая станет матерью семерых моих детей… Я знаю, что ты заикаешься, глупышка! Я же слышал, как ты разговаривала с другими людьми. С Дженнифер, с отцом Ралфом, с Мэдди. Разговаривая со мной, ты не заикалась, и за это я еще больше тебя полюбил. Это значит, что ты мне доверяешь, что тебе со мной спокойно. Это значит, что ты меня любишь больше, чем кого-либо. И я счастлив, что ты выделяешь меня среди других людей.

Ингрид застонала от досады. Кен все еще не понял того, о чем она ему сказала. Как может быть человек таким непонятливым? Разве она не объяснила ему все, не поскупившись на краски?

— С тобой я не заикаюсь… Верно! — крикнула она. — Но не потому, что я тебе доверяю. И не потому, что я тебя люблю! Да, я люблю тебя и доверяю тебе… Но я не заикалась потому, что ты был незрячий, Кен. Ты не мог меня видеть. Это было все равно, что разговаривать с тобой по телефону. Вот почему мне было так спокойно с тобой. От тебя не исходила опасность! Ты не мог меня видеть, а следовательно, не мог судить обо мне.

Ингрид сделала глубокий вдох.

— Я ненавижу в себе это качество, эту боязнь того, что обо мне подумают, но ничего не могу с собой поделать. Я вижу свое отражение в глазах других людей, и мне начинает казаться, что я словно уменьшаюсь в размерах, и в результате — наполовину перестаю быть нормальным человеком. Вот почему я чувствую себя неполноценной. Права была Джанет, я просто трусиха. Я знаю это, полностью осознаю, но ничего не могу с собой поделать. С тех пор как к тебе вернулось зрение, жизнь еще раз доказала, что это так. Я решила уехать, поскольку не могла показаться тебе зрячему. Я боялась предстать перед тобой в невыгодном для себя свете.

— Ингрид, дорогая, — тихо сказал Кен, — ведь я же тебя сейчас вижу.

Она высвободилась из его рук, пересекла комнату и прислонилась разгоряченным лбом к прохладному оконному стеклу.

— Я знаю, знаю. Вот это-то я пытаюсь тебе объяснить. Я могла вести себя естественно только, когда ты был слепым. Теперь ты видишь, и у меня ничего не получится!

Кен подошел к ней и прижал к себе. Она почувствовала жар его тела. Дышать стало трудно. Неудержимая дрожь охватила ее, и она закрыла глаза.

— Ингрид, посмотри на меня.

Она подчинилась — очень неохотно, потому что боялась, что начнет заикаться в его присутствии, боялась увидеть нетерпение в его глазах.

— Разве я изменился? — спросил он, пристально глядя на нее своими зелеными глазами, которые, казалось, проникали ей в душу. — Тебе кажется, что я стал другим человеком?

Ингрид покачала головой.

— Нет. С тобой никогда не было проблем. Проблема заключалась во мне. Она и осталась.

— Я не отрываясь смотрю на тебя… черт возьми, не могу отвести глаза, — сказал он, — с того самого момента, как ты вошла.

Он взял в руку несколько прядей ее волос, подержал, словно взвешивая, затем отпустил, позволив им упасть обратно ей на плечо.

— Инки, ты так прекрасна. — Он зарылся лицом в ее волосы, потом поднял голову и снова впился в нее взглядом. — Твои волосы, твои глаза… Боже, как я тебя люблю!.. А ты еще накричала на меня за то, что я жду тебя. А я без тебя ничто.

— Ты должен вернуться к своей настоящей жизни, — сказала Ингрид, отстраняясь от него. Она обязана сделать все, чтобы он наконец понял ее мотивы. — Ты должен заняться своим делом. Пока тебя там нет, найдется много любителей, которые постараются занять твое место и заполучить выгодный контракт.

— Ты имеешь в виду новый комплекс правительственных зданий в Риджайне. Они выбрали мой проект. Я же говорил тебе, что на мои проекты большой спрос.

Ингрид бросила на него удивленный взгляд.

— Но ведь Джанет сказала…

Он сделал нетерпеливый жест.

— Джанет полагает, что она должна бороться за мои интересы в любых ситуациях. Сначала она выбрала тебя мне в жены, еще до того, как это сделал я. Теперь она считает делом своей чести добиться того, чтобы все это произошло на самом деле. Вот что для нее значит бороться за мои интересы.

Кен улыбнулся.

— Она, конечно, неправа. Я знал, Инки, что ты вернешься. Я верил в тебя. — Он снова погладил рукой ее волосы. — Подумай, ты поедешь со мной на несколько лет в Саскачеван? Зимы там холодные, но ведь мы всегда сможем проводить месяц-другой на Гавайях… каждый год, когда в Канаде холода.

На губах его заиграла зовущая, плутоватая улыбка, которая так нравилась Ингрид. Кен придвинулся к ней и обнял за талию.

— Я тебе гарантирую, что опасности замерзнуть нет никакой.

— Ты меня не слушаешь! — закричала Ингрид. — Я не могу войти в твою жизнь. Я… Ты заключил контракт? И не вернулся туда, на восток?

Кен кивнул.

— Сегодня мой проект получил премию. Они приглашали меня приехать на какую-то церемонию в парламенте. Но я ответил, что меня наняли для строительства, а не для того, чтобы развлекать политиков и прессу.

Ингрид слегка покачнулась.

— Будут еще и другие контракты.

Кен ее поддержал.

— Да, надеюсь. Главе семьи, имеющему жену и семерых детей, нужны средства для их содержания.

— Кен, будь добр, выслушай меня. Тебе нужен человек легкий на подъем, близкий по духу, которому нравится встречаться с незнакомыми людьми… что-то вроде Мэдди, например, или…

Кен снова ее встряхнул.

— Хватит! Ты все пытаешься меня убедить в том, что ты мне вовсе не подходишь… что мне лучше отказаться от тебя и переключиться, скажем, на Мэдди… И при этом еще ни разу не заикнулась!

— Я ни разу не сказала, что ты должен бросить меня и переключиться на Мэдди, — возразила Ингрид.

Она тяжело дышала, сжатыми в кулаки руками упираясь в грудь Кена.

— Нет? Значит, я ошибаюсь. Но все выглядит так, будто ты собираешься бросить меня на произвол судьбы, оставить в одиночестве… Вот я и подумал, может, и Мэдди заслуживает внимания?

— Все это потому… — Дыхание Ингрид сделалось прерывистым, она с трудом вымолвила: — потому что ты мой. — Глаза ее сверкнули. — Она что же, вздумала здесь появиться? Черт возьми, Кен, да она же опасна! Она — блондинка! Тебе это известно. Я уверена, что вы уже успели встретиться. Она сложена как… Словом, она блондинка!