Через несколько мгновений она насторожила уши и прислушалась. Так и есть, Речное племя на подходе. Голубка узнала шаги Невидимой Звезды, Ивушки и Мотылинки. Кошки только-только подходили к мосту, перекинутому через озеро, а Чернозвезд и Перышко уже пробирались сквозь густую траву на острове. Голубка зажмурилась и послушала, что творится вокруг. Лагерь Речного племени жужжал, как растревоженный улей, а воины племени Теней, как скворцы, трещали за стеной колючей ежевики. Она мысленно переместилась в племя Ветра и прислушалась к встревоженному шепоту, летевшему над пустошами.
- Не стоило им идти одним!
- Что Огнезвезд затевает на этот раз?
- Наверняка, это ловушка!
- Огнезвезд - благородный воин!
- Да брось! Он спит и видит, как захватит власть над всеми племенами! Он всю жизнь об этом мечтает.
Голубка покачала головой. Воины Ветра боялись… Огнезвезда! Сумрачный лес со дня на день обрушится на их пустоши, в их собственном племени полно предателей, а они пугают друг друга сказками о кровожадном и властолюбивом Огнезвезде!
«Мышеголовые глупцы! Он - ваша главная надежда!»
Чернозвезд вышел на поляну. Перышко гордо выступал следом.
Взор предводителя племени Теней посуровел, когда он увидел Львиносвета.
- Огнезвезд! - взревел он. - Зачем ты привел с собой воинов?
Огнезвезд крепче обвил хвостом лапы.
- Наберись терпения, Чернозвезд, - спокойно ответил он. - Я все объясню, когда придет Невидимая Звезда.
Чернозвезд обернулся, услышав шорох папоротников. На поляну вышла Невидимая Звезда.
- Ивушка заставила меня прийти сюда, - недовольно проворчала она. - Говорит, будто воины Сумрачного леса собираются напасть на наши племена. - Глаза предводительницы недоверчиво сощурились. - С ума она сошла, что ли?
Из травы вышли Мотылинка и Ивушка.
- Не забывай, что Ивушка раньше никогда не ошибалась, - сухо напомнила предводительнице Мотылинка. - Мне кажется, тебе стоит прислушаться к ней.
- Но разве мертвые могут угрожать живым? - в недоумении воскликнула Невидимая Звезда, останавливаясь посреди поляны. - Чепуха какая-то!
Чернозвезд мрачно сверкнул глазами.
- Перышко говорит, будто они сумели найти путь в мир живых.
- Это невозможно! - вскричал Однозвезд.
Воробей вскочил, угрожающе покачивая хвостом.
- Как вы смеете сомневаться в своих целителях? - зашипел он, гневно глядя на предводителей. - Неужели вы думаете, что мы вам лжем? Все вместе?
Невидимая Звезда смущенно потупилась. Однозвезд прижал уши, а Чернозвезд ответил за всех:
- Звездное племя и Сумрачный лес от начала времен были недосягаемы для мира живых. Трудно поверить, когда тебе говорят, будто теперь мы оказались втянуты в войну между ними!
- Речь уже не идет только о войне между ними, - подал голос Огнезвезд. - Сумрачный лес хочет уничтожить наши племена. Мы должны объединиться против него.
- Ага, так вот зачем ты привел с собой воинов! - насмешливо воскликнул Однозвезд. - Чтобы силой заставить нас присоединиться к тебе?
- Я привел их сюда потому, что они - избранники Пророчества, - спокойно объяснил Огнезвезд, делая вид, будто не замечает злобного оскала Однозвезда. - Много лун тому назад мне было открыто, что среди моих потомков будут избранники, наделенные силой звезд. Тогда я не понял, что это означало, но сейчас все стало ясно. - Он кивнул в сторону Воробья, Львиносвета и Голубки. - Время пришло. Вот они, избранники - кровь моей крови. Каждый из них наделен особым даром, который позволит исполнить Пророчество.
Чернозвезд прижал уши и оскалился.
- Что это за дары?
Львиносвет поднял голову, смело посмотрел в глаза предводителю воинов Теней.
- Я непобедим в бою.
- А я слышу мысли других котов и могу проникать в их сны, - сказал Воробей.
Голубка задохнулась от волнения, когда взоры предводителей обратились на нее.
- А я… я слышу то, что происходит далеко-далеко от меня.
- Как это? - коротко спросила Невидимая Звезда.
Голубка повесила хвост. Ее допрашивали, как виноватую!
- Если я захочу, то могу услышать, что сейчас творится в ваших племенах…
- Шпионка! - грозно распушилась Невидимая Звезда.
- Неправда! Я никогда так не делала!
- Неужели? - оскалился Чернозвезд.
- Вы что, совсем ничего не понимаете? - воскликнул Львиносвет, загораживая собой Голубку. - Эти силы даны нам для защиты племен!
- Мы были избраны, чтобы спасти племена, а не погубить их, - поддержал его Воробей.
Чернозвезд обошел вокруг Львиносвета, меряя его оценивающим взглядом.
- Значит, ты у нас непобедимый? - недоверчиво протянул он. - Помнится, несколько дней назад наш Крысобой так тебя подрал, что любо-дорого было посмотреть.
- Потому что я позволил ему это сделать! - огрызнулся Львиносвет, расправляя плечи. Мышцы угрожающе заходили под его шерстью.
Чернозвезд попятился назад и покосился на Огнезвезда.
- И ты думаешь, мы поверим тебе на слово? - проворчал он. - С чего бы это?
- И почему ты говоришь нам об этом только сейчас? - сощурился Однозвезд. - Ведь пророчество, по твоим словам, было дано очень давно?
- Потому, что раньше говорить было не о чем! - огрызнулся Огнезвезд. - А теперь пришло время.
- Пришло, значит? - выпустил когти Чернозвезд. - Скажите на милость!
Ивушка подошла к Голубке и тихонько дотронулась носом до ее плеча.
- Ты можешь услышать, что сейчас происходит в Сумрачном лесу? - шепотом спросила она.
Голубка неуверенно посмотрела на нее.
- Я… не знаю.
- Может, попробуешь?
Голубка кивнула и так напрягла уши, что кончики заныли.
Чернозвезд подозрительно уставился на нее.
- Что это она делает?
- Она покажет вам наших врагов.
У Голубки перехватило горло. Справится ли она? Что если дар подведет ее? Собравшись, она стала прослушивать земли, лежавшие вокруг озера. Вскоре ее оглушило бормотание воителей всех племен; каждое слово и движение, словно волна, ударялось о ее барабанные перепонки, но Голубка продолжала прислушиваться, простирая свой слух за пределы племен, в область сплошного мрака за границами. Она стала дышать медленнее, расслабилась и полностью открылась тому, что лежало за тьмой.
Издалека донесся пронзительный вой. Напрягшись, Голубка сосредоточилась на нем и направила свой слух в ту сторону, откуда доносился звук. Она невольно охнула, когда вдруг увидела перед собой расплывчатую массу серых деревьев. Звуки леса превращались в зрительные образы у нее в голове, и чем дальше забиралась Голубка, тем ярче и четче становились картины.
Чахлый подлесок серыми кучами подступал к деревьям. Призрачный свет заливал пространство между стволами. Посмотрев вверх, Голубка увидела сплошную тьму. На эти небеса никогда не заглядывали ни звезды, ни луна.
Беззвездный край!
- Я… добралась.
- Ты слышишь, что там происходит? - ахнул Однозвезд.
- Не мешай ей! - остановил предводителя Перышко. - Не спугни.
- Вы что, всерьез рассчитываете, будто мы поверим в эти фокусы? - взревел Чернозвезд. - Да где это видано, чтобы обычная кошка проникала мыслями в Сумрачный лес?
Мотылинка неторопливо встряхнулась, в воздухе запахло целебными травами.
- Если я не ошибаюсь, вы верите, что ваши звездные предки днем и ночью наблюдают за вами с небес, - спокойно заметила она. - Почему бы живым не делать то же самое?
- Цыц! - шикнула Невидимая Звезда, с тревогой глядя на дрожавшую от напряжения Голубку.
Еще через несколько мгновений та услышала оглушительный вопль.
- Глубже! Всади ему когти прямо в мышцу! Пусть боль, как огонь, пропечет его до костей!
Голубка переключила внимание на источник голоса. Вскоре из темноты проступила фигура покрытого шрамами кота с рваным ухом. Душераздирающий визг взлетел к слепым темным небесам. Так вот куда Искра отправлялась каждую ночь… У Голубки разболелось сердце.
- Они тренируются перед битвой, - бесстрастным голосом сообщила она.
