- Конечно! - Пестролистая решительно зашагала по мокрой траве. - Нам сюда!
Воробей поспешил за ней.
- Неужели ты мог поверить, что я откажу в помощи Грозовому племени? - мягко упрекнула его Пестролистая.
- Сейчас речь не об одном нашем племени, - поправил ее Воробей. - Жизнь всех племен под угрозой.
Они оставили рощу и пошли через луг. Высокая трава, еще недавно такая зеленая и сочная, безжизненно стлалась по земле, прибитая ливнями. Воробей то и дело тряс головой, смаргивая дождь, сгнившие цветы склизко хлюпали под его лапами. Впереди слышался шум реки. Но когда коты вышли на берег, у Воробья оборвалось сердце. Мутная бурая вода бурлила и кипела в тесных берегах, захлестывая скалы и крутясь в пенных водоворотах.
- Где же все?
Пестролистая устало махнула хвостом в сторону котов, сидевших под слоистым каменным навесом чуть выше по течению. Приглядевшись, Воробей узнал среди них белоснежного Бурана. Но что сталось с этим величественным длинношерстым красавцем? Мокрая свалявшаяся шерсть облепляла его исхудавшее тело с торчащими ребрами.
- Дичь у нас тоже перевелась, - тихо объяснила Пестролистая, поймав полный ужаса взгляд Воробья.
Рядом с Бураном сидел Долгохвост. После смерти к нему вернулось зрение, глаза кота были яркими и живыми, но во взгляде стояла тоска.
Воробей со всех ног бросился к соплеменникам.
- Долгохвост! - радостно замурлыкал он.
Тот вскинул голову, оживился.
- Рад тебя видеть, дружище! - промурлыкал Долгохвост.
Краем глаза Воробей заметил еще одну фигуру, спешившую вниз по крутому берегу.
- Чернобурка? Это ты?
Взвизгнув, кошка помчалась бегом и вскоре уже стояла рядом с Воробьем.
- Беда случилась с нами, Воробей! Уж не знаю, как такое возможно, но мы больше не видим вас! Совсем не видим!
- Я знаю, - вздохнул он. - Это все из-за Сумрачного леса.
- Как Огнезвезд? - спросил Буран, вскакивая со своего места.
- Жив-здоров.
- А Кисточка? - с тревогой спросил Долгохвост.
- Все ворчит, - промурлыкал Воробей. Напускное веселье давалось ему с трудом, но он хотел успокоить упавших духом предков и убедить их, что в Грозовом племени жизнь идет по-прежнему. - А Тростинка правит в детской суровой лапой, как истинная воительница.
- А что Иглогривка? - не успокаивался Долгохвост. - Она поправилась?
- С ней все будет хорошо, - заверил его Воробей. - Кстати, Яролика ждет котят!
- Да ты что? - тусклые глаза Бурана просияли. - Вот это новость!
- Воробей! - окликнула целителя Пестролистая. - Нам пора.
- Куда идете? - с любопытством спросил Долгохвост.
- Ищем Огнехвоста, - честно ответил Воробей.
Глаза Бурана потемнели.
- Не переходите границу! - предупредил он.
- В Звездном племени не должно быть границ! - возмущенно прошипел Воробей.
Долгохвост повесил голову.
- Так-то оно так, да ведь и Листопада в Звездном племени тоже быть не должно. А смотри, что творится!
- Я должен найти Огнехвоста, - повторил Воробей, отходя.
Но Буран бросился перед ним, преградил путь.
- Нельзя! Не ходи туда!
Пестролистая погладила белого воина хвостом.
- Мы должны, - тихо сказала она.
Буран поднял на нее умоляющий взгляд.
- Будет только хуже… Они прогонят вас.
- Они меня не остановят! - прижал уши Воробей. - Дело слишком важное.
Буран со вздохом отошел, уступая ему дорогу.
- Будьте осторожны! - крикнула Чернобурка вслед удаляющимся котам.
Пестролистая повела Воробья вниз по течению, до того места, где река поворачивала к дальнему лесу. Пройдя еще несколько шагов вдоль берега, она остановилась возле пня.
- Мы дошли до границы.
Воробей почувствовал слабый запах племени Теней на окаймлявших тропинку мокрых ежевичных зарослях. Ему вдруг сделалось не по себе, он огляделся вокруг.
«Это же Звездное племя! - пристыдил он себя. - Здесь не может случиться ничего плохого!»
- Пригнись! - вдруг шикнула Пестролистая, припадая к земле. Впереди зашуршали шаги, кто-то приближался к пню из чащи. Глаза Пестролистой испуганно заметались по сторонам. - Прячься!
- Вот еще! Это глупо! - Воробей вздернул подбородок, вышел из-за куста и встал посреди тропы. Заметив выбежавшую из-за берега Ржавницу, он поднял хвост трубой и приосанился.
Бывшая глашатая племени Теней оскалилась, обнажив кривые желтые зубы.
- Что ты здесь делаешь?
За ее спиной молча выросли Клок Кометы и Остроцветик. При виде Пестролистой Клок Кометы злобно зашипел, вращая глазами.
- Мы же ясно сказали вам не приближаться к границе!
- Это Звездное племя! - воскликнул Воробей. - Здесь не должно быть границ!
Пестролистая вышла из-за спины Воробья и остановилась рядом.
- Я знаю, вы считаете, что поступаете правильно, - примирительно начала она. - Но мы пришли по делу. Нам нужно поговорить с Огнехвостом. После этого мы сразу уйдем.
Клок Кометы выпустил когти.
- Что вам от него нужно?
Воробей заставил себя пригладить шерсть и спокойно выдержал взгляд разъяренного кота.
- Я получил знак, - честно ответил он. - Мне велено поговорить с Огнехвостом.
- Звездное племя уже давно не посылает знаки! - заявила Остроцветик.
- Я, конечно, не хочу никого обидеть, - склонил голову Воробей, - но как вы можете знать наверняка, если отгородились друг от друга границами? Возможно, знак был послан из другого племени. Я не знаю, как это вышло, но знак - это знак.
Ежевика за спиной Ржавницы громко зашуршала, и на тропу вышел Кедровник.
- Пропустите их.
- С какой стати? - взвизгнула Ржавница.
Кедровник склонил голову к плечу, смерил ее спокойным взглядом.
- Какая беда случится с нами от того, что они перекинутся парой слов с Огнехвостом?
- Они перейдут нашу границу! - пробурчала Остроцветик.
- И перейдут ее снова, когда будут уходить, - хмыкнул Кедровник. - Надеюсь, от этого небо не упадет на землю, и река не потечет вспять.
- Но какой вообще смысл в границах, если каждый встречный-поперечный будет через нее шастать? - растерянно спросила Ржавница, подходя к Воробью.
- Воробей - не каждый встреченный, - спокойно ответил Кедровник. - И ты сама прекрасно это знаешь.
Повисло тяжелое молчание. Потом Ржавница потупилась и нехотя отступила на шаг в сторону.
- Ладно, давайте сделаем исключение, - пробормотала она, не поднимая глаз.
- Большое спасибо, - кивнул Воробей.
Он прошел мимо патрульных, стараясь не ежиться под испепеляющими взглядами, грозившими прожечь дыры на его шкуре. Покосившись краем глаза на Пестролистую, Воробей убедился, что она идет за ним следом, настороженно поглядывая на воинов Теней. Только когда поворот реки скрыл наблюдателей из виду, Воробей позволил себе громко выдохнуть и расправить плечи.
- Идем скорее, - бросил он Пестролистой.
- Ты знаешь, где его искать?
- Мне был послан знак в виде горящей головки камыша, - ответил Воробей. - Наверное, надо искать где-то в камышах.
Пестролистая с сомнением посмотрела на сосны, темневшие впереди.
- Камыши? На территории племени Теней? Тебе не кажется, что это больше похоже на земли Речных воинов?
Это было резонное возражение. Воробей обвел глазами заросли ежевики, гадая, нет ли здесь поблизости воды или хотя бы болота.
- Постой! - вдруг встрепенулась Пестролистая, поднимая хвост. - Если мне не изменяет память, то река проходит как раз через эту часть территории племени Теней!
Сосокочив с тропы, Пестролистая протиснулась между двух стелящихся по земле кустов. Воробей, морщась от боли, полез за ней, колючки немилосердно впивались в его бока, цепляясь за густую шерсть.
Пестролистая ужом петляла в зарослях, отыскивая едва заметные просветы, сквозь которые можно было протиснуться дальше. Наконец земля под кошачьими лапами стала резко убегать вниз, и вот Воробей снова услышал плеск воды.
- Пришли, - пропыхтела Пестролистая, кивая на мутный поток, бурливший впереди. Склон кончался зарослями камыша, сплошной стеной скрывавшей реку.
