Я не программист, поэтому в моём изложении рассказ Лаптева (и без того адаптированный к моему восприятию "чайника") выглядит абсолютно безграмотно. Но чем богаты, тем и рады... Коротко говоря, выяснилось вот что.

  Кроме существующих в игре локаций (нулевой, двенадцати запущенных на сегодняшний день и тринадцатой тестируемой, готовящейся на днях к запуску), имеется ещё одна. На жаргоне разработчиков её называли "Преисподней". При разработке локации Љ3 были допущены грубейшие ошибки. Поэтому было решено создавать её заново. Однако, "косячную" локацию стирать не стали. По остроумному предложению одного из программистов её сделали невидимой и совершенно недоступной для игроков. Туда, словно на свалку, сбрасывали все просчеты и ляпы, допущенные при проектировании последующих локаций. Что представляла собой "преисподняя" лучше было не знать. Лучше было не думать и о том, что произошло бы в случае, "открытия врат ада" в игру. Впрочем, Андрей Лаптев истово клялся всем святым, что это абсолютно невозможно. Вместе с тем "преисподняя" выполняла крайне полезные функции: именно в ней оказывался взломщик при попытке несанкционированного проникновения в игру. Как раз туда угождали вирусы, запускаемые конкурентами "Панды", и там пожирали и разрушали друг друга. Если игрок умирал во время игры, его оцифрованное сознание мгновенно разрушалось в "преисподней". Таких случаев было зафиксировано четыре. Пятый преставившийся стал исключением, непонятным образом выжил, минуя виртуальный ад и оказавшись в игре, где ему помог ИскИн-08. Догадались, кто он, этот счастливчик?

  И вот недавно произошло очередное прощупывание "Огня и стали" конкурентами. Имел место заурядный массовый вброс вирусов, как поначалу решили программисты "Панды". Тревожиться не стоило - сто двадцать восемь объектов попали в "ад", где им предстояло рано или поздно погибнуть. Однако произошло немыслимое. Объекты соединились, новое образование устремилось на прорыв и вышло из "преисподней" на просторы игры. Только тогда разработчики сообразили, что это - чужой искусственный интеллект.

  -Хоть понимаете, что это значит? -тоскливо уставился на меня заведующий вторым отделом фирмы "Панда".

  -Не круглый дурак, смею надеяться. -злобно огрызнулся я. -При самом лучшем раскладе - мировая война, армагеддон, апокалипсис... Специалисты-программисты, мать вашу...

  В беседу вступил генерал. Надо признать, он был спокоен и сдержан. Оказывается, ИскИн-08 с неделю назад заметил присутствие чужого. Входящие в игру новые игроки избирали кумира, но не из тех вариантов, которые предлагал мой покровитель. Появлялись квесты, к которым он не имел ни малейшего отношения. Происходили события, заставлявшие предполагать слив игрокам стратегически важной информации. И наконец... Генерал-майор вытащил из нагрудного кармана пачку фотографий. На них был изображён темноволосый мужчина лет сорока с рубленым голливудским лицом в униформах армий разных стран с генеральскими, как мне показалось, знаками различия.

  -Это не я. -лаконично заметил ИскИн-08.

  Андрей Лаптев сообщил, что, по единодушному мнению специалистов "Панды", конкурирующие игровые компании едва-едва успели создать искусственный интеллект восьмого уровня и сейчас только запускают игры с его присутствием. Так что в "Огонь и сталь" вряд ли внедрился даже ИскИн-07, скорее всего придётся иметь дело с игровым разумом пятого или шестого уровня. Что, впрочем, не слишком-то упрощало и облегчало.

  -Как понимаю, -медленно закипая, начал я, -присутствующие высокие персоны вполне могли встретиться без участия виртуального капитана Лунина, не то неписи, не то вообще оцифрованного покойника...

  -Не заводись. -с внезапными просительными интонациями произнёс ИскИн. -Всё предельно серьёзно.

  -Ещё бы! -с надрывным отчаянием воскликнул Лаптев. -Уразумейте, наконец, речь идёт не только о вашем существовании... виртуальном... В "Огне и стали" крутятся такие миллиарды, что... В случае провала игры лёгкая смерть в автомобильной катастрофе станет для меня недостижимой мечтой!

  Я зловеще-злорадно хохотнул: -То есть не только мои цифровые коды будут затёрты?

  -Не только. -печально и тихо согласился генерал-майор. -Мои тоже. Да и пёс с нами. Исчезнет Надя. А Люде в том мире останется только слепота.

  Я осёкся.

  -И... что теперь?

  -Кабы знать! -в отчаянии возопил заведующий вторым отделом. -Не сплю вторую ночь, в глотку ничего не лезет, сижу на одном кофе! Додумался только до визита к вам и хорошо уже то, что здесь сидим.

  Наступило угрюмое молчание. "Голова у солдата - чтобы думать, а мозги - чтобы соображать!" - обожал повторять мой старшина в той, предварительной жизни.

  -Скажите, -спросил я, -нерушимые принципы игры нерушимы при любых обстоятельствах?

  Андрей Лаптев и генерал-майор непонимающе уставились на меня.

  -Ну вот к примеру он, -я решил оставить игру в чинопочитание и бесцеремонно ткнул пальцем в ИскИна, -спас меня, это да, признаю. Изредка помогал мне словом, и почти никогда - делом. А, как понимаю, его (тычок пальцем) антагонист принципом невмешательства не скован. Возможно ли в ответ развязать ему (ИскИн отвёл мой палец) руки и разрешить подыгрывать некоторым игрокам?

  -Каким? - хором осведомились заведующий вторым отделом фирмы "Панда" и мой кумир.

  -В первую очередь - мне. Развиваю печальную, но, кажется, правильную догадку насчёт мировой войны, армагеддона, апокалипсиса и вообще конца света. -вздохнул я. -Выловить и стереть внедрённый чужой искусственный интеллект разработчики "Огня и стали" не смогут. (Лаптев кивнул и вновь увял). В свою очередь упомянутый чужой искин не способен, подобно вирусу, уничтожить игру и погибнуть вместе с ней - не даст встроенный в него механизм самосохранения. Основная задача искусственного интеллекта - совершенствовать элементы и структуру игры, то есть выполнять функции управляющего центра, мозга. Двум мозгам в одном организме места нет, следовательно, оба игровых разума столкнутся и сцепятся непримиримой схватке, на что и рассчитывали запустившие его сюда конкуренты "Панды". Так? (Лаптев закивал и опять взбодрился) Далее, насколько понимаю, ни он (ИскИн предусмотрительно отодвинулся от нацеленного пальца), ни чужой игровой разум не могут самостоятельно набирать армии из НПС и, тем более, из игроков?

  -Никак. -подтвердил Лаптев, несколько оживившись. -Управлять и командовать набранными подразделениями - тем более. Совершенно исключено!

  -Вот! -дотянуться до отодвинувшегося кумира я уже не мог, потому пришлось назидательно воздеть указующий перст вверх. -А покровительствовать армиям почитателей?

  -Хоть сейчас! -мгновенно отреагировал ИскИн.

  -Да, -раздумчиво подтвердил заведующий вторым отделом фирмы "Панда", -эти ограничения можем снять.

  Он возвращался в нормальное состояние, глаза становились осмысленными.

  -Как понимаю, во главе армии моих поклонников встанет капитан Лунин? -прищурившись, вкрадчиво осведомился генерал-майор.

  -С той стороны - искусственный интеллект пятого или шестого уровня, едва начавший активно набирать поклонников и, кажется, не имеющий кандидата на роль главнокомандующего. У нас - игровой разум восьмого уровня с достаточным числом приверженцев, при котором находится единственный в мире оцифрованный игрок. -я посмотрел в глаза одному и другому. -Есть другие предложения? Озвучьте, будьте так добры.

  -Ч-чёрт! -не выдержал Лаптев. -А ведь можно не только выкрутиться, но ещё и...

  -А я о чём? Спустите свору рекламщиков или кто там в "Панде" занимается выбросами информации и дезинформации. Намекните, что среди возможных игровых ситуаций предусмотрена также мировая война, причём этот сценарий весьма вероятен и крайне интересен. В общем, делайте вид, что всё идет просто замечательно. На все намёки конкурентов о том, что в "Огне и стали" - проблемы, отвечайте снисходительными смешками.