Вид у главы государства был добродушный и благожелательный: одетый в изумительный наряд цветов Империи, по стоимости могущий сравняться с ценой корабля, Палпатин пребывал, судя по всему, в очень неплохом настроении, по крайней мере, не чувствовалось ничего... такого... что иногда проскальзывало, когда Его императорское величество был чем-то недоволен.

  Зазвучал Имперский марш, под звуки торжественной музыки распахнулись двери, и в зал вошел Вейдер, размеренно стуча каблуками сапог по драгоценному коросскому мраморному полу, за ним стройными рядами вошли офицеры.

  Находящиеся в зале, как по команде разразились аплодисментами (впрочем, почему - как?), стоило императору несколько раз одобрительно хлопнуть в ладони, сверкнув драгоценными камнями перстней. Он остановил движением руки мужчину, готовящегося преклонить колено, указав рядом с собой. Офицеры тут же рассосались в пространстве, опытно вычисляя официантов с выпивкой, а ситх прошел вперед, поднимаясь на тронное возвышение и замирая черной статуей слева от трона.

  Звучала музыка, люди танцевали, перемещались, разговаривали... Палпатин встал, его тут же окружила стража, за левым плечом привычно воздвигся Вейдер, и вся процессия удалилась в боковой проход, после чего веселье продолжилось с новыми силами.

  Арманд отдал приказы, подхватил датапад и направился к кабинету императора. Пора показать, что его служба работает.

  ***

  В огромном кабинете императора было почти тихо. Шипение респиратора Вейдера разбивало гробовую тишину, заполнившую помещение, пока Палпатин неторопливо читал отчет, предоставленный ИСБ. Арманд замер, вытянувшись и не шевелясь, леденея под ясно ощутимым взглядом из-за черных, с кровавым отливом, визоров черной маски.

  - Крайне интересно, - холеная рука отложила датапад, побарабанила по отполированной столешнице, демонстрирующей изумительные узоры янтарного цвета древесины. - Крайне... интересно. Арманд?

  - Зацепок не было, Ваше величество, поэтому мы отрабатывали сразу восемнадцать версий. Проверяли, куда можно было повезти беременную женщину, готовую родить, учитывая требуемую конфиденциальность, близость расположения, готовность персонала не вмешиваться, а так же еще двенадцать факторов. Самым вероятным оказался Полис-Масса. В этот медцентр часто обращаются обладающие влиянием разумные, не желающие, чтобы кто-то знал о происходящем в семьях. Были еще три варианта, но они подходили меньше.

  Палпатин кивнул, поощряя расказчика.

  - В ходе проверки в центре была обнаружена первая косвенная улика. Весь персонал, что живой, что механический, был проверен многократно. При перекрестном сравнении показаний было выявлено небольшое несооответствие - одна из нянь, занимающаяся нуждами пациентов, сохранила краткое воспоминание о посетителе, прибывшем заранее в центр, спустя некоторое время прибыл еще один человек. Наши специалисты смогли восстановить это воспоминание, благодаря чему смогли опознать трех разумных. Судя по всему, это магистр Йода, магистр Кеноби и сенатор Бейл Органа.

  Палпатин откинулся на спинку кресла, прикрывая веками солнечный пожар глаз. Арманд осторожно сглотнул, наблюдая это жуткое явление. Вейдер все так же не шевелился, но разведчик чувствовал, что это ненадолго и не по его воле.

  - Далее. Записи о родах, послеродовом обследовании и прочем у разумных, обслуживающих роженицу были подчищены, однако, по небрежности утилизатора сохранился дроид, фиксировавший дату рождения и дату смерти. Информация о том, что детей было двое - подтвердилась. Сейчас отрабатываем версии, кому могли отдать второго ребенка. Проверяем тех, кто находился в хороших отношениях с госпожой Амидалой. Особый интерес вызывают три имени.

  - Итак... осталось проверить три имени. Только три... - император сложил пальцы домиком, обдумывая полученную информацию. - Замечательно. Просто замечательно. Спасибо, Арманд. Я очень доволен.

  - Ваше величество... - мужчина поклонился, пряча довольную улыбку. Ситх рядом с троном молчал и все так же не шевелился, но Иссард нутром и хорошо развитым шестым чувством почуял, что терпение Вейдера лопнуло. Палпатин бросил на ученика косой взгляд, и перевел его на мужчину.

  - Результаты доставить лично мне в руки, немедленно.

  Разведчик поклонился и вышел из кабинета, подавляя дикое желание перейти на бег. Дверь закрылась, отрезая его от заполнившей помещение потусторонней жути.

  ***

  - Мастер! - недовольно засопел ситх, дернув рукой. Палпатин улыбнулся, снимая с горячего ученика невидимые глазу путы Силы.

  - Ну что опять? Когда ты уже научишься держать себя в руках?

  - Но...

  - Никаких "но". Ты будешь ждать. И не будешь вмешиваться! Твоя поспешность может спугнуть причастных к произошедшему. А ты ведь не захочешь, чтобы они затаились, не так ли? - глаза Палпатина сверкнули расплавленным золотом.

  Вейдер злобно скрипнул зубами, покорно склоняя голову. Нет, он не хочет, чтобы эти твари, которые украли его дочь, попрятались по щелям, уходя от справедливого возмездия. Хорошо, он подождет. Хотя и мог бы помочь! Ведь обязательно найдется кто-то упорствующий, кто не желает делиться информацией... Люка же он нашел! Сам! От него никто не уйдет... Он подождет. Но недолго.

  Палпатин иронично хмыкнул, считывая мысли ученика, которые тот и не думал прятать. Все, как обычно. Кровь, резня, ужас и разрушение. Не то, чтобы император был против - нет, он отлично пользовался любыми методами для достижения цели, но не в этот раз. Сейчас надо работать тонко и осторожно. Сила подсказывает, что их ждет много интересных сведений... при условии, что расследование будет проведено тихо и очень аккуратно. Но вот после... после он позволит сыну порезвиться и как следует проявить свои таланты в области устрашения. Но только после.

  Вейдер уловил посланную ему мысль и успокоился. Взбаламученная, яростная Сила, наполняющая кабинет, закручивающаяся водоворотом, бешено-злобная и яростно-ледяная, сталкивающаяся между собой как два направленных в разные стороны течения, постепенно затихала, повинуясь воле одаренных. Буря утихала, превращаясь в мертвый штиль. До поры, до времени.

  Молчание, повисшее в кабинете, так и не было нарушено, в словах не было нужды. Вейдер поклонился, дождался разрешающего взмаха руки и, резко развернувшись на каблуках, стремительно пересек помещение, выскальзывая за дверь.

  ***

  Размеренно шагая по пустынному коридору, Вейдер боролся с усталостью, все сильнее наваливающейся на его измученное тело и изнуренное сознание. Подготовка к параду даром не прошла. Неделя без сна, только краткие медитации для расслабления, постоянная нервотрепка, бесконечная активность и движение, тотальный контроль за каждой мелочью.

  В кабинете он держался на ярости и злобе, позволяя себе погрузиться в эмоции, чтобы просто не упасть на толстый и наверняка такой мягкий ковер. На краю сознания вертелась мысль, что он что-то упустил... что-то важное. Уцепившись за нее, ситх принялся мучить память, пытаясь прояснить этот момент. Что же он упустил? Подготовка к Дню Империи была тяжелой, но все прошло успешно. Парад вообще был выше всяческих похвал... интересно, Люк смотрел?