- Есть, Ваше императорское высочество, - мужчина сел ровно, глядя прямо в глаза мальчика. - Есть. Одно условие, общее для всего отряда.

  - Слушаю, - изобразил внимание Люк. Кота слегка подался вперед, продолжая сканировать мальчика глазами, в которых мелькало что-то странное. Какое-то непонятное предвкушение, заставляющее теряться в догадках.

  - Мы хотим принести присягу лично Вам.

  В зале для переговоров настала тишина. Наемники сидели тихо, не шевелясь, дыша через раз. Лари замерла, Кота напряженно сверлил фонящего диким изумлением мальчика. Даже Траун дернул бровью, тут же начиная анализировать данное предложение.

  Изобразивший статую Люк моргнул, переварив невероятное предложение. Такого он, если честно, не ожидал. Совершенно. Личная присяга... Неожиданно все вздрогнули: мальчик рассмеялся.

  - М-да... - отсмеявшись, покачал головой Люк. - Как говорится, бойтесь своих желаний... неважно. Вы уверены в этом? - лицо ребенка похолодело, в синих радужках заплясали первые золотые искры. - Вы понимаете, на что идете? Личная присяга... мне. Пути назад не будет. Вы это понимаете?

  - Понимаем, - кивнул генерал. - Отлично понимаем.

  - Что ж... хорошо, - глаза Люцифера на мгновение сыто блеснули янтарем. - Прошу. Но, вначале...

  Мальчик протянул руку и адъютант, скромно стоящий в углу, положил ему на ладонь комлинк. Мальчик набрал код, положил прибор на стол, активировалась связь и Люк, встав, поклонился.

  - Ваше Императорское величество.

  - Люцифер, - кивнул император.

  - Владыка, я в затруднении, - Люк замер, почтительно глядя на деда.

  - В чем оно выражается?

  - Присяга. Ее хотят принести мне. Лично.

  - Лично... - протянул Палпатин и у внимательно слушающих в гробовой тишине людей волосы встали дыбом. - Как интересно. Но... не неожиданно.

  Изображение императора потерло подбородок, он замер, обдумывая решение. Кота размеренно дышал, не давая себе возможности поддаться панике, Лари сидела напряженная, со сведенными судорогой мышцами. Отряд за спиной потихоньку начинал нервничать.

  - Хорошо, - изрек император, и люди едва не попадали со стульев. Кота напрягся еще сильнее.

  - Даю свое разрешение... Наследник.

  Мальчик упал на колено, склоняя голову.

  - Благодарю, Ваше Императорское величество.

  Связь прервалась, в зале сразу стало легче дышать, облегчение заполнило помещение до отказа, выплескиваясь из окон. Люцифер встал, вид у мальчика был задумчивый. Траун сложил руки на груди, слегка прищурив багровые глаза. Чисс явно анализировал разговор.

  - Генерал?

  Все встали, Кота подошел ближе, вытягиваясь.

  - Я, Рам Кота, клянусь быть верным...

  Люк смотрел на стоящего перед ним мужчину, проговаривающего слова присяги на верность Империи, обдумывая слова Палпатина. Ситх никогда не говорил ничего просто так... Никогда. Сегодня он впервые назвал его Наследником в присутствии третьих лиц. Конечно, Палпатин не скрывал своего намерения на этот счет, но Люк думал, что произойдет данное знаменательное событие позже. Однако...

  Впрочем, это не значит, что можно орать об этом на каждом углу. Вполне вероятно, что данное объявление сделано только для генерала с его отрядом, чтобы прониклись, так сказать. А может и нет.

  Кота отбарабанил присягу и встал на одно колено.

  - Я, Рам Кота, клянусь в верности Люциферу Палпатину-Скайуокеру.

  - Принимаю клятву. Да будет так.

  Стоящий по стойке "смирно" Траун наблюдал невероятное событие: зарождение ближнего круга будущего Императора. Сегодня, на его глазах было сделано объявление, которое изменит политическую арену до неузнаваемости. Палпатин подтвердил курсирующие в последнее время слухи о том, что ситх наконец-то выбрал Наследника, того, кто унаследует трон. А ведь этот вопрос беспокоил всех... Кого-то больше, кого-то меньше, но равнодушных не было.

  Сколько надежд, мечтаний и устремлений было связано с тем, что император являлся холостяком!

  Сколько глав Королевских домов умирало от желания породниться с самым завидным женихом галактики!

  Сколько было попыток познакомить императора с дочерьми, сестрами, племянницами, внучками и правнучками... сколько слез пролито от того, что завидная добыча просто надменно прошла мимо. Аристократы, моффы, гранд-адмиралы и прочие только зубами скрежетали от невозможности загнать императора в древнейшую ловушку. Ведь брак - это такие возможности!

  Пять лет надежд, преодоления препятствий и интриг. А потом - шокирующая правда: мало того, что император неизвестно когда вступил в связь непонятно с кем, так еще и потомком обзавелся! А ребеночек оказался под стать своему отцу, то еще сокровище. И, словно одного потрясения было мало, сразу же другое: есть еще и внук. Внучку пока что мало кто воспринимал всерьез, но это пока.

   Впрочем, это не значит, что девочку списали со счетов, рано или поздно она будет представлена двору, а значит, самые умные и прозорливые обязательно постараются наладить контакт с ней на Набу. Знакомые, подруги, деловые партнеры... вариантов много.

  До Трауна уже доходили интересные шепотки... Однако, гораздо сильнее всех интересовал Люцифер. Траун отлично видел, какими взглядами встречали малыша на последнем приеме, который ребенок почтил своим присутствием. Обитатели Двора резко стали чадолюбивыми и вообще заботливыми родителями, самые умные и дальновидные вовсю изобретали способы познакомить своих потомков с внуком императора.

  А что начнется теперь... массовая истерия, как минимум.

  ***

  Сидиус поднес к губам чашку кафа со специями, вдыхая чудесный аромат. На губах ситха играла странная усмешка, голубые глаза все сильнее наливались золотом, словно безоблачное небо, встречающее восходящее в зенит солнце. Пальцы руки сами собой выстукивали мелодию имперского

  марша. Неожиданно мужчина тихо рассмеялся, допил каф и отставил чашку.

  - Маленький паршивец... - проворчал ситх, слегка покачав головой. - В затруднении он... как же! Так я и поверил! Но выкрутился... Молодец. Идеальный ученик... Надо Вейдера обрадовать. А Кота хорош! Хитрая бестия! Достойное приобретение. Интересно... подсказал кто, или он сам сообразил?

  Император встал, подошел к огромнейшему окну, задумчиво окидывая взглядом расстилающийся внизу Корускант. Серое небо постепенно затягивали тучи, готовящиеся разродиться дождем. Где-то вдали, где все стало черным, начали сверкать первые молнии. Ситх смотрел вдаль, довольно улыбаясь,

  наблюдая, как все сильнее темнеет небо. Вспышки все чаще подсвечивали тучи, вызывая у ситха странную улыбку. Неожиданно мужчина поднял правую руку, его кисть окутали тонкие синие молнии с белоснежной сердцевиной. Воздух слегка потрескивал, Сидиус задумчиво следил, как они извиваются,