В их случае немного проще: с обоих сторон присутствуют военные, это накладывает свой отпечаток. Тут свои заморочки. Пока что, ситуация складывалась самая благоприятная для генерала и его подчиненных. Дорогое место, выбранное для встречи показывает, что их оценили высоко. Охрана есть, это понятно: мальчик - Наследник, в данной ситуации он представляет собой Императора, однако количество охраны не раздуто чрезмерно, им продемонстрировали статус, а также намекнули на имеющуюся в распоряжении Люцифера военную мощь, но не представили все так, словно их опасаются или не считают равными. Стол небольшой, прямоугольный, такой, чтобы переговорщики смогли сесть попарно друг напротив друга. Равные условия. Для остальных - стулья, но это и понятно: переговоры ведут с командиром, а не со всем отрядом. Присутствует представитель армии, компетентный специалист. Все просто прекрасно.

  Со своей стороны генерал демонстрировал статус главы свободного отряда, опытного и успешного воина (броня, дорогая, но функциональная одежда), хорошо зарабатывающего своим опасным ремеслом, обеспечивающего людей (все одеты одинаково, в подобие формы), а не нищего побирушки, приползшего просить подачку. Тоже все отлично.

  Кота прикрыл на мгновение глаза, успокаивая ум и беря под контроль тело. Находиться в присутствии такого количества сильных одаренных, причем Темных, было нелегко. Пусть его Дар не столь силен, как у Винду, или Йоды, или того же Скайуокера, но бывший джедай видел и ощущал мощь Темной стороны, чьи представители сейчас находились в этом зале, и предсказуемо пришел в полную боевую готовность. Инстинкты, что поделать...

  Конечно он успел морально подготовиться и немного подготовить своих людей, особенно пятерых одаренных, входящих в его отряд, но все равно было тяжеловато. Отвык он слегка от того давления Силы, которое демонстрируют сильные адепты, если не скрывают свои возможности по каким-то причинам, и неважно, к какой стороне они относятся. Хорошо еще, что сейчас гвардейцы спокойны, да и мальчик излучает любопытство и интерес, а не ярость. Сильный малыш, даже очень, а уж для его возраста, так вообще. А еще смущала загадка, маячащая прямо перед глазами: Тьма, окутывающая ребенка, и плотные, неимоверно яркие щупальца из нестерпимо сияющего света. Их немного, но ведь есть же! Как же так? Каким образом? И ситхи не вырвали их с корнем? Ведь Сила другого направления, она... раздражает. Заставляет нервничать... как нервничают его подопечные.

  Пусть они только начали свой путь, пусть они не очень сильны пока и все у них впереди, но он отлично ощущает, как они насторожились, глядя на сияющую в центре зала маленькую черную звезду, окруженную плотной стеной мрака - стоящие по периметру гвардейцы совершенно не маскировались. Неожиданно вспомнился символ на боку шаттла, заставив понимающе прищуриться: действительно, очень говорящая картинка.

  Тем временем чисс с Люцифером сели за стол, Кота с Лари последовали их примеру, остальные устроились на стульях, расположенных несколькими рядами за их спинами.

  - Итак, генерал Кота, позвольте представить вам коммандера Трауна. Он будет консультантом.

  Палец мальчика нажал на датапад, включая прибор, генерал расправил плечи, Лари выпрямилась. Переговоры начались.

  ***

  Бараб-1.

  Спекшаяся земля крошилась под подошвами бронированных сапог. Вейдер встал на краю огромной воронки, полной перепаханной взрывами почвы, превратившейся в шлак и нечто непонятное, довольно рассматривая жуткий пейзаж. Орбитальная бомбардировка, пролившаяся на убежище покушавшихся на его сына ласковым дождем не оставила ничего целого. Сканеры свидетельствовали, что подземные помещения уничтожены, а Сила доносила о смерти разумных. Живых не осталось, только трупы, перемешанные с землей, камнями и металлом.

  Дарт Вейдер, темный лорд ситхов смотрел на кладбище, в которое превратилась база и улыбался, втягивая ноздрями сладковатый аромат смерти. Ветер трепал капюшон, заставляя щурить янтарные глаза, шевеля тяжелые складки плаща. Чувствовал себя ситх просто великолепно. Он наслаждался теплыми дуновениями ветерка, полного ароматов цветущей степи и гари от выжженного участка земли, окружающая его Тьма тихо плескалась вокруг, услужливо донося до него эхо гибели врагов, кровная связь, которую ситх проверял время от времени по приобретенной в последнее время привычке сообщала, что его дитя живо, здорово и сейчас готовит какую-то пакость.

  Что еще надо для того, чтобы счесть этот день воистину прекрасным?

  Только проведенный в интимной обстановке допрос четвертой или пятой степени какого-нибудь упорствующего фанатика... Ситх прикрыл глаза, поднимая лицо к небу, чувствуя тепло лучей стоящего в зените светила. В камерах на "Истце" как раз есть парочка подходящих субъектов. Палпатин решил поощрить внезапно прорезавшееся послушание своего сына, выполнившего приказ и не помчавшегося наносить справедливость на Балморру, передав ему двух не желающих сотрудничать джедаев. Конечно, мастерами они не были, так, падаваны, не закончившие обучение, однако себя они считали воинами Света, чье призвание - искоренять Тьму во всех ее проявлениях, а за свои слова отвечать надо. А так как СИБ их захватила в районе, где сейчас находился флот и лично Главнокомандующий, то император решил, что тащить эту мелочь на Корускант нерационально, это раз, а хорошее поведение надо поощрять, это два, стимулируя выработку соответствующего условного рефлекса. И вот уже неделю они маринуются в камерах, проникаясь осознанием свой дальнейшей незавидной судьбы. Пришла пора оправдать их ожидания.

  Вейдер довольно вздохнул, окинул взглядом пейзаж, развернулся и направился к своему личному челноку.

  ***

  - Здравствуй, здравствуй, друг мой! - Зиндж вальяжно подошел к Таркину, кисло скривившимся. - Что-то ты не очень весел. С чего бы это? Неужели что-то случилось?

  Резко выпрямившийся мужчина гневно взглянул на слишком веселого друга, с трудом удерживаясь от гневной отповеди. Зиндж с интересом отметил как дернулась рука моффа. Пальцы, сжимающие датапад сжались, едва не кроша пластик.

  - Ты издеваешься? - ноздри Уиллхуффа затрепетали, он побелел, давя вспышку гнева. Таркин осмотрел довольного жизнью и собой друга, вынося вердикт. - Издеваешься.

  - Уилл... - проникновенно уставился в его глаза Зиндж. - Относись ко всему проще. Полезнее для здоровья...

  Тем временем Таркин достал небольшую коробочку и поставил ее на стол.

  - Райли... - злобно выплюнул мужчина, уставившись на Зинджа. - Ты что, специально?

  - Конечно! - хихикнул Райли. - Будь проще, Уилл. Сделка в силе, так что...

  - Проще? - прошипел, едва не дымясь от возмущения мофф. - Все сорвалось, не успев начаться, СИБ трясет всех так, что половина моих знакомых уже с нервным срывом, многое пришлось приостановить, так, на всякий случай, да и...

  Не выдержав, Таркин отбросил датапад на стол, рванув душащий воротничок мундира. Это было невыносимо! Столько усилий, столько средств, столько нервов, потраченных впустую. Зиндж смотрел на задыхающегося от бессильной ярости друга со странным выражением глаз.