- Мой руки, Натали! – попросил Азиз. - А я сейчас выключу кастрюлю, в которой главное блюдо стола. Я сам готовил сегодня для тебя национальное алжирское блюдо.

Наташа подошла к Азизу и коснулась лбом его груди. Руки Азиза сразу обняли ее. Они стояли, молча, потому что сейчас говорило Наташино благодарное сердце. Она поняла, каким заботливым был этот человек, стоящий рядом, слушающий биение ее сердца, улавливающий ее дыхание.

Но, надо было идти к друзьям. Наташа отстранилась. Помыла руки. Азиз снял прихватками казан. И они направились к комнате, где их ждали.

Блюдо было встречено аплодисментами. Наташу посадили в центре стола. По правую руку сидел Азиз, а по левую – Кира.

Веселье началось. Был налит холодный ароматный чай вместо спиртных напитков. Все подняли стаканы за здоровье именинницы.

Азиз достал красивую коробку и попросил внимания за столом. Все притихли.

- Натали, тебе сегодня восемнадцать! Ты умна, обаятельна и красива. Чтобы ты всегда была на высоте, я дарю тебе этот набор косметики.

Девчонки за столом так и ахнули. В это сложное советское время очень непросто было найти хорошую дорогую косметику, а тут – целый набор.

Наташа потрясенно смотрела на Азиза.

- Откуда все это? – спросила она у него.

- Я еще осенью знал, когда у тебя будет день рождения. Я заказал во Франции у друзей тебе подарок. Пользуйся им и будь всегда обворожительной. Меня ты уже с ума свела! – пошутил он.

Наташа взяла в руки тяжелую коробку и прошептала:

- Спасибо.

- А теперь мы все угощаемся. Друзья, не стесняемся! - пригласил Азиз.

Долго никого упрашивать не пришлось. Застучали ложки, стали наполняться тарелки. Из казана на блюдо выложили ароматный длиннозерный рис с нутом, пахнущий приправами. На дне находились крупные куски мяса, которые были разрезаны на множество мелких кусочков. Стол ломился от салатов, сладостей, орехов и прочих экзотических продуктов. Студенты уплетали за обе щеки все, что предлагалось.

Азиз ухаживал за Наташей и Кирой. Он был очень внимателен к обеим девушкам.

Потом, когда все были сыты, объявили танцы. Из динамиков лилась музыка в исполнении канадки Милен Фармер: нежная, приятная, чувственная.

Азиз пригласил именинницу на танец. Сегодня она никуда сбежать не могла. Потому что королевы не уходят с бала, который дан в их честь.

Азиз бережно прижимал к себе Наташу, как будто боялся причинить ей боль. А Наташа была растрогана до глубины души за все, что для нее сделал этот человек.

На «огонек» заглянули парни – знакомые Азиза, в числе которых был и Саймон. Парни перезнакомились с девушками. Так что, в комнате в танце кружило уже несколько пар. Ни одна из девушек не была обделена вниманием.

После танца Наташа села на диван.

- Ты как себя чувствуешь, Натали? – заботливо спросил ее Азиз.

- Никогда в жизни никто мне не организовывал подобного праздника, тем более никто не похищал в день рождения, когда тоска щемила сердце, - с придыханием ответила она. – Спасибо тебе большое, Азиз. Человеческое спасибо! Я буду помнить всегда, что ты для меня сделал в день моего восемнадцатилетия.

- Не за что тебе говорить «спасибо». Это я должен сказать тебе «спасибо» за то, что ты есть. Я люблю тебя, Натали. И готов для тебя на все.

- Азиз, ты же понимаешь, что я . . .

Но, тут же длинные пальцы легли на ее губы, чтобы предотвратить то, что должно было сорваться с языка. Азиз покачал головой и печально посмотрел на Наташу

- Надежда умирает последней. Не лишай меня ее. Я очень прошу!

У Наташи стояли слезы в глазах. Сердце ее рвалось на части.

- Пойдем танцевать, - предложил Азиз, - это единственное законное средство держать тебя сейчас у своей груди. Не откажи мне в этом.

Наташа кивнула в ответ.

Весь вечер они танцевали вдвоем. И никто из девчонок не хихикал, потому что каждая из девушек мечтала о том, чтобы и для них когда-нибудь такой красавец сделал подобный праздник.

Время шло к полуночи. Надо было расходиться. Девочкам Азиз вызвал и оплатил два такси. А Наташу с Кирой попросил остаться.

Когда комната опустела, Азиз подошел к Кире, взял ее за руку и стал говорить:

- Кира! Ты, как старшая, должна выслушать меня. Здесь нет ни родителей Натали, ни брата. Но здесь находится человек, который Натали все равно, что сестра. Это ты – Кира. В твоем присутствии я прошу руки этой девушки, которая с самого первого взгляда на нее забрала мое сердце. Я прикладываю свою руку к своему сердцу и говорю, что люблю Натали больше, чем свою жизнь. Я прошу Натали стать мне женой.

Азиз достал коробочку, открыл ее и достал кольцо.

У девушек отнялся дар речи. Все это было настолько неожиданно, что они, переглядываясь, не могли вымолвить ни слова.

Азиз подошел к Наташе и протянул руку.

Она покачала головой и завела свои руки за спину.

На лице парня отразилась мука.

Тут, словно опомнившись, слово взяла Кира.

- Азиз, ты торопишься. Мы понимаем твои чувства, но ты пойми и ее. У Наташи есть парень, который любит ее столь же сильно, как и ты. И Наташа тоже его любит. Я сама видела, как они прощались на вокзале. Ты, Азиз, очень хороший. Но Наташа сейчас не сможет сделать выбор. Она не сможет ответить на твое предложение руки и сердца. Дай ей время подумать. А кольцо пока сбереги. Мы не говорим «нет». Но и не говорим «да».

Кира пристально посмотрела на Наташу, как будто требовала подтверждения своих слов. А потом, спохватившись, чтобы разрядить обстановку, вдруг спросила:

- А мы что, сегодня остаемся у тебя?

- Комната в вашем распоряжении. Я уйду ночевать к Саймону. Но, пожалуйста, не сейчас.

Наташа обрела дар речи.

- Ты когда-то обещал показать на фотографиях свою семью, маму, отца.

- Ты, правда, этого хочешь? - обрадовался Азиз.

- Да, мне будет интересно, - улыбнулась Наташа.

- Я сейчас.

И Азиз метнулся к шкафу, чтобы достать фотоальбом.

Кира села рядом с Наташей, обняла ее и шепнула:

- На тебе лица нет. Держись.

- Все хорошо. Я в порядке.

Азиз вернулся к дивану и сел между девушек. Он открыл страницу альбома и с любовью начал рассказывать о своей многочисленной семье. У него было четыре старших сестры, потом шел он – Азиз, а еще недавно родился младший братишка.

На фото была запечатлена счастливая семья в национальных длинных нарядах. Сестры имели свою восточную красоту, какой наделены метисы, а мама была красивее всех – высокая, белокурая, с добрым взглядом голубых глаз. Отец же был высоким, статным мужчиной типичной арабской внешности. Из рассказов Азиза девушки узнали, что отец работал полицейским, занимал высокий пост. Мама была домохозяйкой.

Азиз любовно проводил пальцем по глянцу фотографий. Чувствовалось, что он очень скучает по своей семье.

- Ты когда поедешь домой?- спросила Наташа

- В феврале, после экзаменов. Хочешь, поехали со мной? – загорелись глаза Азиза.

- Ты что? Я домой хочу не меньше, чем ты!

- Ладно. Уже поздно. Располагайтесь здесь. Завтра я тебя отвезу рано утром в больницу, чтобы не подводить главврача.

- Так, вся эта идея с похищением была твоей?

- У меня была сообщница в преступлении – в похищении красавицы, - показал глазами Азиз на Киру.

- Я бы никогда не додумалась до такого, - восхищенно сказала Наташа.

- На что не пойдешь ради любви, - сказал Азиз.

- Спасибо вам, моим дорогим, сердечное.

- Я, правда, стал тебе дорог?

- Ты самый замечательный друг.

- Мне этого мало, быть просто другом.

- Извини. Давай не будем об этом сегодня. Ты просто знай, что я очень признательна за твое внимание. И мне дорого твое отношение к себе. Ты мне сегодня подарил сказку. Я чувствовала себя Золушкой, попавшей на бал. Но, уже полночь, и карета превращается в тыкву.

- Нет, ты всегда останешься для меня самой желанной мечтой. Спокойной ночи. Постельное белье в шкафу. Проводи меня до дверей. Кира, пригляди за ней, чтобы ей было хорошо сегодня.