– Мы все подписали одинаковые контракты, – пояснил он Нестерову, когда забрал из рук обгоревшего трупа в оранжевом комбинезоне артефакт.

Роман быстро огляделся, ища членов своего отряда. Два техника вместе с Владимиром за медленно превращающимся в решето джипом… Еще трое ученых укрылись за опрокинутым стволом дерева и пытаются вести огонь из трофейных АК-103… Идиоты! Автоматический режим – это чтобы ворон пугать! Вы ни в кого так не попадете!

Сталкер помотал головой и, высунувшись из-за спинки скамейки, дал короткую очередь по военным. Один из бойцов отряда быстрого реагирования дернулся и, схватившись за живот, выронил оружие. ОЦ-14, блеснув матовым корпусом во вспышках дульного пламени, упал на асфальт. Солдат поднял руки к лицу, глядя на свои окровавленные ладони. В следующую секунду несколько трассирующих пуль разворотили ему шлем, и солдат упал куда-то за баррикаду из мусорных баков. Павел, все еще укрывающийся за стенкой автобусной остановки, сменил магазин автомата и вновь передернул затвор.

Роман выдохнул. Долго так продолжаться не может. Рано или поздно у них закончатся боеприпасы, и солдаты их перебьют. Роман закрыл глаза и попытался воспроизвести в голове карту района. Мысленно определив текущую позицию отряда, выявил три маршрута к МКАДу и, быстро просуммировав время, выбрал оптимальный.

– Младший! – Сталкер выглянул из укрытия и, махнув рукой брату, открыл неприцельный огонь.

Павел, пригибаясь, побежал зигзагами и, преодолев открытое пространство, опустился слева от Романа.

– Привет, братец, – усмехнулся он и, поморщившись, дотронулся до плеча. Там пуля, пройдя по касательной, разорвала ткань камуфлированной куртки и оставила неглубокий порез. Павел, вытащив из нагрудного кармана «зипповскую» зажигалку и мятую сигарету, прикурил.

– Брось бяку, – приказал Роман и помахал ладонью перед лицом, отгоняя облако серого дыма. – Эта дрянь тебя убьет. Или сделает импотентом.

– Ага, – кивнул Павел. – Ты мне это всегда говоришь.

Он отбросил сигарету, и та поскакала по асфальту, разбрасывая вокруг себя пепел.

– Так каков план? – Младший Нестеров встал на одно колено и, подняв приклад к плечу, выстрелил в бойца группы быстрого реагирования, высунувшегося из-за укрытия. Пули просвистели над его головой, одна чиркнула прямо по шлему, выбив искру, и боец, матерясь, исчез за баррикадой.

– У тебя остались дымовые гранаты? – спросил Роман.

Павел отрицательно покачал головой.

– У меня есть две, – подал голос Бауэр и продемонстрировал содержимое походной сумки. – Красный фосфор. Сможем ослепить все сенсоры на вертолете и в хайтек-шлемах «золотых полос».

«Золотыми полосками» ученый окрестил бойцов отрядов быстрого реагирования еще при переходе через Периметр за то, что на их шлемах стояли три косые черты желтого цвета.

Ми-24 в этот момент вновь открыл огонь. Крупнокалиберные заряды с грохотом впились в несколько брошенных легковых машин, разрывая покрышки и выбивая стекла.

– Отлично, – кивнул Роман. – Тогда так. По моей команде бросайте обе в сторону баррикад и готовьтесь выдвигаться. Как только дым перекроет им обзор, бегите следом за мной. Мы должны успеть добраться до того переулка и по нему выйти на соседнюю улицу. Там нам придется перебраться через шоссе, на другой стороне которого расположен большой торговый центр. Через подвалы мы сможем добраться до технического прохода, ведущего к заброшенным складам снаружи Периметра. Это наш билет наружу. Вопросы есть?

– Никак нет, – раздался сквозь помехи из рации голос Владимира.

Бауэр коротким кивком подтвердил, что его подчиненные также получили приказ.

– Ну, ладно, – глубоко вдохнул Нестеров и, взяв из рук ученого дымовую гранату, вырвал чеку. – Понеслось!

Выскочив из-за укрытия, Роман со всего размаху швырнул стальной цилиндр, из которого уже начал вырываться алый столб дыма, прямо под ноги военным. Бауэр тоже не промахнулся – граната, пролетев над баррикадой, попала прямо в лицо солдату, укрепившему на крыше брошенного автомобиля ПКМ. Боец, бросив орудие, отшатнулся в сторону и схватился руками за нос. Из-под пальцев в защитных перчатках потекла кровь.

– Вы так и планировали или это просто совпадение? – осведомился Роман, когда они укрылись от шквального огня за автобусной остановкой.

Доктор усмехнулся.

– Будем считать, что мне повезло, – пробормотал он, доставая пистолет. – Дуракам ведь всегда везет?

Нестеров хмыкнул и, высунувшись из-за угла, дал короткую очередь. Солдат, пытавшийся вышвырнуть гранату обратно из укрытия, вздрогнул и, выпустив стальной цилиндр из рук, упал на землю. Автомат сухо щелкнул, и Роман, выругавшись, отбросил опустевший магазин.

Темно-красная дымовая завеса в этот момент уже почти полностью затопила улицу в двадцати метрах впереди, лишив военных обзора.

– Давайте, это наш шанс! – крикнул Нестеров и, взмахнув рукой, побежал в сторону темного прохода между жилыми домами.

Бауэр, тяжело дыша, старался не отставать. Сфера в его руках переливалась жутковатым синим светом, по ее поверхности пробегали едва заметные электрические разряды.

Сзади раздался вскрик. Сталкер и ученый почти одновременно обернулись и увидели, как один из подчиненных доктора упал на землю. Из его простреленного скафандра текла кровь, быстро образуя на асфальте широкую лужу. Оброненный автомат откатился в сторону и теперь лежал рядом с опрокинутым мусорным баком.

Выскочивший из дымовой завесы военный снова выстрелил. Пули разбились о капот легкового автомобиля, рядом с которым бежал Павел. Младший Нестеров резко развернулся и, не сбавляя темп, спустил курок. Ствол его АК-103 осветило дульное пламя, и человек в камуфляже, зашатавшись, рухнул обратно в темно-красную мглу. Роман кивнул брату и, вскочив на мусорный контейнер, перебрался через забор из металлической сетки.

Следом за ним на землю соскочил Бауэр и немедленно заводил пистолетом во все стороны, от чего по обшарпанным стенам домов запрыгала красноватая точка ЛЦУ. Приземлившийся на одно колено Павел кивнул Роману и, быстро поднявшись, побежал вперед. На его плече болтался трофейный ОЦ-14.

Последним, пропустив перед собой ученых и ведя огонь короткими очередями, через ограду перелез Гольф. Спрыгнув с противоположной стороны, он коротко выдохнул и хлопнул Нестерова по плечу.

Роман, державший на прицеле быстро редеющую дымовую завесу, кивнул, и вся группа устремилась к выходу из проулка, возле которого, выглянув наружу, стоял Павел.

Пробегая мимо небольшого углубления в стене дома, где располагалась наглухо закрытая техническая дверь и ржавые решетки коллекторов, от которых поднимался пар, Роман заметил кучу мусора странной формы. Наведя на нее фонарь, сталкер вздрогнул и поморщился. Круг света выхватил из темноты труп ходока, сидящего прислонившись к мокрому бетону. В руках мертвец держал автомат, легкое кепи, изодранное в клочья, валялось рядом. Потревоженная шумом шагов толстая крыса выскочила из-под него и скрылась в груде гниющего мусора. На затылке и шее мертвеца темнели хорошо различимые отметины, а кожа была бледной, словно у несчастного выкачали всю кровь.

Роман поежился и, выключив фонарь, быстро побежал следом за группой, вспоминая лекцию Фокстрота. Тот рассказывал о мутантах, обитавших в Старой Зоне. Эти твари скрывались в подземных бункерах, хранилищах и подвалах, где нападали на неосторожных сталкеров. Близ Припяти однажды даже обнаружили целое логово, которое пришлось травить газом. При этом «почерк» всегда был один – атака со спины, отличная оптическая маскировка, аналогичная способностям хамелеона, и полное обескровливание жертвы.

Нестерова передернуло. На какой-то момент ему показалось, что в коллекторе он увидел два желтых горящих глаза, пристально вглядывающихся в него. Он замер рядом с Павлом, который жестами велел остальным членам маленького отряда оставаться в тени высотного многоквартирного дома.

– Что там, младший? – негромко спросил Роман.