Сталкер, остановившись, вновь превратился в слух. На этот раз он не смог различить ничего, кроме шелеста листьев и пронзительного жуткого уханья – было легче думать, что это всего лишь опускается почва в болотах, разросшихся на месте парковых прудов.

Роман поежился и, перебросив АК-103 за спину, быстрым шагом двинулся в направлении предполагаемого выхода из Дебрей – технических ворот возле станции Маленковская Ярославского направления Московской железной дороги. Периодически сталкер бросал перед собой гайки с привязанными к ним бинтами, однако на пути к спасению не было ни одной аномалии. Только фосфоресцирующий свет, излучаемый гниющими деревьями, яркие тропические цветы, свисающие с лиан, и медленно ползущие по земле растительные побеги.

– Не нравится мне все это… Не может человеку так везти…

Роман проверил количество запасных обойм и, осторожно поднявшись на идущую по боковой насыпи дорожку, двинулся в сторону невысокого павильона с надписью «Картинг». Крыша местами провалилась, в распахнутых воротах виднелись сломанные машины, стилизованные под болиды «Формулы-1», и красные покрышки, предназначенные для строительства ограждений вокруг трасс. Держа створки ангара на прицеле, сделал несколько шагов вперед. И услышал громкое отрывистое рычание.

– Твою же мать… – выдохнул сталкер, когда в полумраке мелькнули ярко-желтые зрачки, и спустил курок.

Автомат задергался, выплевывая смертоносные заряды. Пули влетели в распахнутые ворота, на мгновение осветив павильон линиями трассеров. Раздался металлический звон и грохот – судя по всему, упал какой-то стеллаж.

А затем наружу выпрыгнул громадный – не меньше двух с половиной метров в холке – вульфен. Матерый волк-мутант припал к земле и, обнажив громадные клыки, зарычал. На землю упали капли горячей слюны, от которой в промозглый воздух поднимался пар. Серо-черная шерсть монстра была иссечена шрамами и следами от когтей и пуль. Розоватые рубцы свидетельствовали о долгой и опасной жизни твари.

Нестеров узнал вульфена, убившего оперативника ЦРУ по имени Майкл. Ублюдок, из-за которого погиб Пит, заплатил вполне приемлемую цену. Роман вспомнил перекошенное от ужаса и боли лицо американца, его разорванную шею, перекушенные трахею и пищевод и почему-то усмехнулся. Затем снял с плеча автомат, опустил его на асфальт и, отвесив волку легкий поклон, вытащил боевой нож.

Фокстрот прошелся перед кафедрой и, остановившись, уперся руками в стол.

– Значит, так, мальчики и девочки, – проговорил бывший сталкер, взял пульт управления и нажал на кнопку.

На широком проекционном экране за его спиной сменился слайд. Фотография существа, похожего на обычного волка, но только, судя по приведенной рядом таблице, значительно большего по размерам.

– Это вульфен. Одна из наиболее опасных тварей, обитающих в Московской Зоне.

Фокстрот включил следующее изображение. Отдельный клык на лабораторном столе. Рядом бумажная измерительная линейка с черными и белыми плашками.

– По внешнему виду эти существа похожи на Canis Lupus, однако при борьбе с ними стоит учитывать несколько различий…

Роман провел ладонью по странице, расправив тетрадный лист конспекта, и поставил под заголовком цифру «один».

– Во-первых… – Фокстрот сменил слайд, продемонстрировав мутанта в разрезе, дополнительные линии с пояснениями отходили от задних конечностей твари. – Даже не пытайтесь использовать огнестрельное оружие. Не попадете.

Лазерной указкой он обвел кости передних лап вульфена, замершего на изображении в прыжке.

– Эта ошибка стоила жизни многим сталкерам до вас, и стольким же она еще будет стоить. Вульфены перемещаются слишком быстро. Человеческое зрение будет улавливать лишь размытый силуэт, и вы банально не успеете прицелиться. Поэтому вариантов всего два – восемь беспрестанно стреляющих пулеметов на всех направлениях либо контактный бой.

Фокстрот поднял нож и встал в боевую стойку.

– Единственный момент, когда эти твари замедляются, – это перед самым прыжком и во время него. Поэтому вам всем при встрече с ними придется превратиться в этаких тореадоров…

Фокстрот сделал резкий выпад и, развернувшись, ушел с линии атаки воображаемого противника, после чего нанес короткий удар лезвием вдогонку.

– Вы должны вымотать врага и затем прикончить одним ударом. Но только помните, что в этом случае любая ошибка может стать фатальной. Их клыки способны прокусить даже очень плотную ткань, когти пробивают легкий бронежилет, а уж если одна из этих тварей врежется в вас… Можете прощаться с легкими – ребра попросту вдавятся в них и затем разорвут сердце.

– Простите, Борис Васильевич, – сидящий на соседнем ряду Владимир поднял руку. – Вы описали приемы боя против одиночного мутанта. А если их будет стая?

– Стая? – Фокстрот покачал головой. – Хороший вопрос, Гольф, хороший. В таком случае вам останется только бежать и молиться. Потому что сражаться со стаей можно, только если у вас численное преимущество три к одному. Я однажды видел, как четыре вульфена повалили на землю военного в экзоскелете и растерзали его, пока он пытался подняться… Жуткая смерть. Ладно. Переходим к…

Роман вновь прогнал в голове лекцию и, поудобнее перехватив нож, взглянул вульфену в глаза.

– Ну давай, тварь, – объявил он и поманил мутанта пальцами левой руки.

Припавший к земле волк-мутант зарычал и, разогнувшись, оторвался от асфальта. Сталкер стиснул зубы и, резко уйдя в сторону, пропустил мимо себя громадные когти. Тяжелые челюсти с лязгом захлопнулись, не поймав ничего, кроме воздуха. Нестеров рубанул лезвием вниз. Холодный металл впился в горячую плоть и разрезал мутанту шкуру.

Вульфен взвыл, на его боку остался длинный глубокий порез, из которого моментально выступила кровь. Роман криво ухмыльнулся и вновь встал в боевую стойку. Волк, развернувшись, встряхнул головой и, зарычав, приготовился к прыжку.

– Давай-давай, я здесь, – сообщил Нестеров и слегка пригнулся.

Мутант словно сжатая пружина распрямился и понесся прямо на сталкера. Молодой человек нырнул под летящую на него тушу и, подняв нож, вогнал его вульфену в живот. Из пасти волка вырвался переполненный болью вой. Лезвие оставило глубокий порез, идущий от шеи почти до самого хвоста, однако вопреки ожиданиям не вспороло мутанту брюхо.

– Чтоб тебя, – процедил Нестеров, почувствовал резкую боль в плече и бросил быстрый взгляд на руку. По рукаву от широкого разреза в укрепленном наплечнике расползалось кровавое пятно.

Волк, прихрамывая, развернулся. В прыжке он задел мордой ветви, и теперь из его рассеченного лба текла кровь, застилающая глаза. Сталкер приготовился к очередному удару и перебросил нож в другую ладонь, спрятав поврежденную руку за спину. Вульфен, пошатываясь от ран, вновь припал к земле. Роман стиснул зубы.

Очередной прыжок застал Нестерова врасплох. Вместо того чтобы лететь по прямой, мутант, видимо, не сумевший точно оценить расстояние до цели, начал заваливаться на бок и почти промчался мимо. Почти.

Тяжелые задние лапы, попав в грудь, сбили Романа с ног и бросили на землю. Удар был такой силы, что захрустели кости. Сталкер, уже падая, размахнулся ножом, но резанул лишь воздух.

Нестеров тяжело выдохнул и, захрипев, перевернулся на живот. Затем поднял голову. Волк лежал на земле без движения и негромко скулил. Неудачно приземлившись, мутант врезался в металлическое ограждение газона и сломал переднюю лапу.

Роман приподнялся на локтях и, подтянув ноги, встал. Затем подобрал нож и, пошатываясь, направился к вульфену. Тот поднял на приближающегося сталкера полный боли и страха взгляд. Нестеров опустился рядом с поверженным противником на колени и поднял лезвие, намереваясь завершить бой одним-единственным ударом. Волк прижал уши к голове и перестал скулить. В повисшей тишине Роман отчетливо услышал негромкое тявканье.