– Ну наконец-то я вас дождалась, – радостно осклабилось привидение, полностью просочившись в комнату. – Чего уставились, как барышни на дохлую мышь? Хотя вы ведь тут почти все и есть барышни, а я, как ни крути, уже сколько лет как дохлая. Хи-хи… – Старушка разразилась то ли кашлем, перетекающим в смех, то ли смехом, напоминающим кашель.

Ну да, старушка! А вы что подумали? Что Аллена вылезла из собственного портрета, чтобы надавать нам по ушам за незаконное проникновение на ее личную территорию? Да не дождетесь!

Призраку замка Муллен на момент смерти было лет восемьдесят, если не больше, да и по комплекции усопшая ничем не напоминала мать Тьяры, скорее уж огромный воздушный шарик, обряженный в тюлевую ночнушку. И кто только сочинил, что духи – это всегда что-то тонкое, хрупкое, бледное и невесомое? Честно говоря, долгое время я и сама так думала. Но вот сейчас, когда это «невесомое» с размаху уселось на кровать так, что доски затрещали…

– Здрасьте, – пробормотала я, решив, что с привидениями, тем более такими огромными, нужно быть вежливой.

– Уй ты, какая лапочка! Это кто же у нас такой? – Старушка цапнула меня за рубашку и подтащила поближе к себе. Подслеповато щурясь, рассмотрела лицо, потом покровительственно похлопала по щеке и величественным жестом отослала обратно. – Молодец! Расти дальше, красавицей станешь! А ты чего пялишься? Горшок-то с головы сними да поздоровайся как следует. А то вот уж точно вся в мать, пока не подойдешь да не скажешь… Ну чего молчишь-то? Али не признала? А как я у кроватки твоей сидела, ночей не спала, тоже небось не помнишь, да? Вот и всегда так! Дети вырастают, улетают, а о няньке своей первой и думать не думают. Как же так можно, а? Не стыдно обижать бабушку, ланья?

– А вы ей родная бабушка? – Я уцепилась за последнюю фразу, не дожидаясь, пока Тьяра обретет способность нормально соображать. Кьяло, тот вообще как впаялся в дверной косяк при появлении призрака, так и стоял до сих пор, изображая классического атланта, подпирающего свод. Благо фигура позволяла. Только вот что-то я не припомню, чтоб атланты так ретиво крестились.

– Ой, ну какая же я ей родная?! – всплеснуло руками привидение. – Говорю ведь – нянька я ее. И мать ее я же нянчила. И еще уж не помню сколько поколений наследниц альсорского трона.

Я не придумала ничего лучше, чем изобразить вежливое удивление. Утешало одно – Тьяра, все-таки стянувшая с головы вазу, тоже недоуменно хлопала глазами.

– Какого трона?

– Как это какого? Нашего трона! Трона Альсоро! Так вы что, ничего не знаете, что ли? Я когда-нибудь убью эту вздорную девчонку! Ладно от мужа свое происхождение скрывать, но от детей… И где ее, кстати, носит, хотела бы я знать! Это же надо – столько лет не появляться.

– Но ведь мама… она же умерла… – Тьяра зачем-то заглянула в вазу, словно надеясь найти на дне надпись «Это все тебе снится!». Но не нашла и еще больше растерялась.

– Кто умер? Аллена умерла? Ой, не смешите меня, детки! Уж ее-то смерть я бы обязательно почувствовала. Я кровь Альсоро завсегда чую, что бы ни случилось. Жива она, и еще многих переживет. Как и эта старая селедка Арая, чтоб ей не переставая икалось.

– А это еще кто? – заинтересовалась я. Имя почему-то показалось знакомым, будто где-то я его уже слышала. Только давно…

– Ну ланья, тебе ли не знать… Хотя откуда же… Ой, потом доскажу…

Призрачная старушка подскочила с кровати и растаяла в воздухе. И в то же мгновение входная дверь распахнулась от мощного пинка. Точнее, распахнулась бы, если бы не Кьяло, который оказался у нее на пути. Так что она всего лишь робко ткнулась в его спину, еще пару раз трепыхнулась и успокоилась. Но стоило мне отодвинуть парня с дороги, как в комнату ворвался разъяренный Хозяин.

– Что вы тут делаете?

– Стоим, – ответила за всех я, на всякий случай прячась за Кьяло.

– Сейчас ты у меня ляжешь! – Я так и не поняла, что именно его разозлило, но орал он громко. И за ухо меня ухватил сильно. – Или, того хуже, останешься стоять, но с располосованной задницей. И сесть не сможешь еще неделю! А ну марш вниз, пока я вообще не передумал куда-то тебя везти. Сама поедешь!

Я виновато улыбнулась и вышмыгнула за дверь. Как ни странно, после моего исчезновения Хозяин как-то сразу сменил гнев на милость и остальных отчитывал уже шепотом. Жалко… я даже подслушать толком ничего не смогла. Так и пришлось тащиться до конюшни, теряясь в догадках.

А где-то на полпути меня догнала Тьяра. Хм… Догнала, это еще мягко сказано. Может быть, она просто хотела попрощаться, но я лично впервые столкнулась с таким прощанием, когда на тебя резко налетают со спины, впечатывают физиономией в стенку, да еще и выкручивают назад руку.

Вот что им всем сделала моя бедная рука??? Она ведь даже и болеть-то почти перестала. По крайней мере, я так думала, пока эта полоумная не вцепилась в нее со всей дури.

– Ты с какого дуба рухнула? – прошипела я, пытаясь высвободиться.

– То же самое я у тебя хотела спросить! С какого дуба ты рухнула на мою голову, а? Что я тебе сделала? Почему моя тихая и спокойная жизнь с того момента, как появилась ты, превратилась в настоящий бардак?

Я хотела ей напомнить, что бардак начался задолго до моего появления, еще когда она связалась с поклонниками старых богов, но перебить эту истеричную девицу оказалось не так-то просто.

– А папаня мой – мягкотелый идиот! Бегает за тобой повсюду и опекает! Да он обо мне никогда в жизни так не заботился, как о тебе. Я с шести лет была хозяйкой дома, потому что его по три сезона в году где-то носило! И мне, честно говоря, плевать, жива мама или нет, но если жива – ты не смеешь отбивать у нее отца. А если нет – все равно не смеешь. Он мой, понятно? Мой, и единственная женщина в его жизни – я!

– Так ты что, ревнуешь, что ли? – дошло наконец-то до меня. – Ну и дура! Он же старый. Для меня, по крайней мере.

– Да как ты смеешь! Он не старый! Он… он…

Не знаю, что бы она еще наговорила, но тут Хозяин как раз появился в поле зрения, и мы вынужденно натянули на лица улыбки.

– Чтоб ты по дороге в ущелье навернулась, – лучась доброжелательностью процедила на прощанье девушка.

– Аналогично, – кивнула я, – счастливо больше не увидеться на долгом жизненном пути.

– Неужели вы наконец-то нашли общий язык? – удивился Топиэр айр Муллен, переводя взгляд с одной улыбающейся рожицы на другую. – Вот давно бы так. А теперь все, не надо слез и длинных монологов. Всю горечь расставания вы все равно ощутите только через пару лет, так что быстренько все заняли свои места: Марго – в седло, Тьяра – на балкон, махать платочком и вышивать цветочки на старой скатерти. А что касается этого странствующего героя… – Кьяло, появившийся во дворе, навострил ушки. – Как владелец сей неприступной твердыни, официально разрешаю переночевать здесь. Но чтоб к рассвету и духу твоего тут не было. Понял?

Парень понуро кивнул. А я почему-то подумала, что к рассвету из замка исчезнет не только он, но и пара-другая драгоценных побрякушек. Тех, которые еще не сперли расквартированные солдаты.

А еще… Чуть не забыла… Как только мы выехали за ворота, я обернулась и окинула взглядом замок, пересчитывая башни. Так и есть – западная попросту отсутствовала.

Хозяин подавился нервным смешком:

– Ее там никогда и не было. Я специально так сказал, чтоб вы увлеклись поисками и не шлялись там, где не надо. Но вы…

– Но мы?

– Но вы, как всегда, сделали все наоборот. И вообще… что вы с Тьярой опять не поделила?

– Ничего, – пожала плечами я. Ну не говорить же, в самом деле, что вот именно его и не поделили. – А что? Так заметно?

– Да на вас это написано огромными буквами.

– Я надеюсь, не все так хорошо умеют читать, как вы. И вообще… какая разница. Лучше скажите, куда мы теперь тащимся?

– Мы теперь вдоль задней лапы и почти до хвоста.

– Чего? – Я чуть язык не прикусила от такого заявления.

– Того! – рассмеялся Хозяин. Кажется, сегодня, несмотря ни на что, у него было исключительно оптимистичное настроение. Должно быть, из-за моего скорого… хм… исчезновения. – Вот, любуйся. Точнее все равно не объяснить.