— Да вот так. В буквальном смысле слова.

— Значит, у попадающих сюда ночью нет шансов выжить?

— Шансы есть, но крайне малы.

— А как же Макс? Что будет с ним?

— Он же ангел, а не душа, — успокоил он ее.

— Кстати, — в ее глазах сверкнули недобрые огоньки, — где твой подопечный?

— Не знаю. Не интересовался его судьбой. Если ты волнуешься за свою сестру, то зря. Такие, как Стив, обитают преимущественно на нижних ярусах.

— Понятно, — отрешенно проговорила она и, опустившись на грязный пол, обхватила руками колени.

— Все в порядке? — осторожно поинтересовался он, присаживаясь рядом.

Она кивнула и, бросив на него беглый взгляд, спросила:

— Это из-за меня мы не поднялись выше? Из-за того, что я убила человека?

Он промолчал, но она и так все поняла. Некоторое время они сидели в тишине. Она, не отрываясь, смотрела на огонь, а он разглядывал ее, не в силах оторваться. Невысокая, хрупкая, с огромными выразительными глазами в окружении длинных черных ресниц, пухлыми губами и шрамом, который он оставил.

— Любуешься своим творением? — сердито нарушила молчание Алекс. Он вздрогнул, то ли от ее резкого тона, то ли от неожиданного вопроса.

— Э-э… прости, — запинаясь, выговорил Микки, — я не хотел бесцеремонно пялиться на тебя.

— Охотно верю, — скептически хмыкнула она. — А теперь, объясни мне, наконец, что происходит? Почему ты хотел убить меня?

Он обреченно закатил глаза:

— Как я уже говорил, мне нужен был Макс.

— Зачем?

— Затем, чтобы поговорить с ним.

— Ах, вот как! А без убийства никак нельзя было обойтись?

— Нет, нельзя было.

— А что так-то?!

— Ты сама знаешь, какой у него характер, и даже если бы я попытался ему что-либо объяснить, он все равно бы не поверил ни единому моему слову.

— Отчего же?

— Да оттого, что воспоминания закрыты для ангелов-хранителей! Ничто не должно отвлекать их от первоочередной задачи – защиты человека.

— Ну и что с того?! — Алекс презрительно фыркнула. — Все равно, ты мог хотя бы попробовать!

— Да пойми ты! — отчаянно вскричал Микки. — Я не хотел навредить ни тебе, никому либо еще, но был вынужден. Я всего лишь пытался собрать всех целеров второго лика вместе.

— Чего-чего? — она непонимающе уставилась на него.

— Ничего, — обиженно буркнул он.

— Кто такие… как ты там сказал?

— Целеры.

— Так кто они такие, эти целеры?

— Целеры – это телохранители господств. Мы представляли собой небольшую, хорошо подобранную группу из молодой элиты средней иерархии: сил и властей.

— Значит, вы не старейшие хранители, — озадаченно пробормотала она.

Его губы тронула снисходительная улыбка:

— Нас можно назвать старейшими ангелами, но никак не хранителями. Я – власти. Макс – силы. Ну и, к тому же, он трибун целеров.

— А это что значит?

— Главный, — пояснил Микки с неким оттенком почтения в голосе.

— Понятно, — на миг в глазах Алекс вспыхнула нескрываемая гордость. — Почему же вы стали хранителями?

— Долгая история.

— А я никуда не спешу. Думаю, ты тоже.

— Ну, хорошо, — вымученно согласился он. — В результате борьбы за власть и сферы влияния средняя иерархия была на грани междоусобной войны. Господства, чтобы предотвратить угрозу нападения, умерять волнения и беспорядки, собрали совет, на котором единогласно поддержали идею, предложенную верховным советником Лу, о формировании группы целеров. А также общим голосованием приняли решение, что группа будет состоять исключительно из властей, а руководить ею – силы.

— Макс?

— Верно. Конфликт мы погасили довольно быстро, но выявить всех мятежников не удалось. Скорее всего, у них была поддержка у кого-то из господств. Мы, конечно, ждали ответного удара, но никак не ожидали, что его нанесет один из наших. Власти Дункан вырезал человеческую семью, что было категорически запрещено. Если бы об этом узнали, нас бы в лучшем случае расформировали, а в худшем – боюсь даже представить. К счастью, Макс успел вмешаться и все уладил. Отправил целера Дункана в Чистилище, чем обеспечил его молчание навеки, и спас мальчишку, даровав единственному выжившему члену семьи последующее существование без хранителя.

— Маркуса?

— Именно его, — Микки изумленно поднял брови. — Откуда ты про него знаешь?

— Мы встречались совсем недавно, перед самой моей кончиной, — Алекс пренебрежительно отмахнулась, не желая вдаваться в долгие объяснения. — А кто может уничтожать хранителей?

— И хранителей, и людей могут, как ты выразилась, «уничтожать» лишь ангелы средней и высшей иерархии.

— Значит, вестник солгала, — она задумчиво потерла рукой лоб.

— Вестник? — он насмешливо хмыкнул. — Не знаю, о каком именно вестнике идет речь, но она не могла не знать, что рядовые хранители такой способности не имеют, а целеры ничего не помнили и не подозревали, кем они являются на самом деле.

— Кроме тебя.

— Ну да, — Микки утвердительно кивнул. — Только толку от моего знания было мало. Будучи хранителем, мои возможности были ограничены. Я был постоянно привязан к своему подопечному, не мог взаимодействовать с материальными явлениями Земного мира. Ну, а о том, чтобы принять человеческий облик, когда это было крайне необходимо, и говорить нечего.

Он ненадолго замолчал, затем мрачно произнес:

— Знаешь, Лекс, когда я заметил вас с пожарной лестницы, понял, что они вмешались, и делают все, чтобы сорвать мои планы. А также понял, что мне несказанно повезло оказаться в нужном месте в нужное время, поскольку увидел, что вы воспользовались «ощущением», недоступным обычному хранителю. До того момента, я голову сломал над тем, как справится с Максом, а после мне лишь оставалось нанести неожиданный удар по тебе. Все складывалось лучше некуда. Я убиваю тебя, Макс – меня, и всё! Все мы наконец-то оказались бы здесь, но не тут-то было. Они вернули тебя к жизни. Я-то, дурак, радовался, предполагая, что они совершили непростительную ошибку, даровав вам «ощущение», а оказалось, что они все верно рассчитали и таким образом заманили меня в ловушку, разделив власти от силы навсегда. Без силы из Чистилища невозможно выбраться, а значит, все, собранные мной, целеры застряли бы здесь навечно.

— А если бы мы не воспользовались «ощущением», что тогда?

— Ну, насколько я могу судить, вас на тот момент уже натравили на меня. Так что исход, скорее всего, был бы таким же.

— Думаю, это было лишним, — заметила Алекс. — Я и без их вмешательства намеревалась убить Палмера.

— Не скажи, Лекс, — возразил Микки. — Все могло пойти по иному сценарию. Еще неизвестно, кто кого бы опередил, а это им было совсем не на руку.

Она окинула его недовольным взглядом, но спорить не стала.

— Как бы там ни было, — примирительно произнес он, — вы – здесь, а это самое главное.

— Поздравляю, — Алекс горько усмехнулась. — Только вот, я одного понять не могу, почему ты просто не подождал?

— Не подождал чего?

— Когда все подопечные умерли бы своей смертью, вы наконец-то воссоединились бы и зажили долго и счастливо, — язвительно пояснила она.

— Лекс, и где бы я их потом искал? Да и кто знает, что они сделали бы с каждым целером поодиночке. Если бы я не вспомнил все, неизвестно, что было бы в итоге.

— А как ты смог все вспомнить?

— Увидел газету.

— Газету?

— Да, в баре «Ковчег», — глаза Микки потемнели. — Ты не представляешь, сколько мне стоило усилий не убить эту суку на месте.

Глава 12. Начало конца

Жизнь идет по кругу все ближе к горлу.

Станислав Ежи Лец

Он нервно ходил подле церкви из стороны в сторону, безуспешно пытаясь немного успокоиться. Его взгляд остановился на закрытой двери, и все его существо охватила ужасная дрожь. Он не был готов к такому повороту, отчего в груди все сжалось, да так, что хотелось выть. Как он согласился на такое? Что с ним стало? Что случилось с бесстрашным целером и верным другом?