– Привет! Рад, что ты согласился меня выслушать. – Судя по голосу, моему собеседнику уже давно стукнуло за тридцать, но старым он точно еще не был. – Ничего, что я сразу на «ты»? Ты вроде молодой парень, и на «вы» как-то неестественно получится. Для простоты общения меня можешь называть Георгием Иннокентиевичем, Георгом или даже Жорой, хотя последнее мне кажется слишком уж фамильярным.

– Хорошо, Георгий, что ты хотел от меня? – Я преднамеренно не стал себя называть по имени, а также выбрал другой, не названный собеседником вариант и общение на «ты».

– Как я уже тебе говорил, имеется работенка, причем оплата хорошая. Настолько хорошая, что можно и не работать в других местах, а только заниматься любимым делом. Более того, это даже будет обязательным условием найма. Ничто не должно отвлекать тебя от выполнения поставленной задачи…

Я не удержался и рассмеялся в микрофон. Какой он наивный! Он полагал, что хорошего командира флота для игры можно нанять на таких условиях? Меня, видимо, приняли за какого-то законченного игромана, готового сутками напролет сидеть перед монитором, питаясь заказанной по телефону пиццей с колой.

– Это невозможно, – ответил я, отсмеявшись. – У меня есть контракт перед нынешним альянсом, и он меня вполне устраивает.

– Твой контракт закончился, как только ты выполнил поставленную перед тобой задачу и взял базу. – Собеседник проявил удивительную осведомленность в моих договоренностях с лидером альянса. – Теперь твои бойцы будут долго «отжираться» на новом месте и копить финансы. Активной войны у них еще минимум полгода не предвидится, а потому флитком альянсу совершенно без надобности. Да и разве это контракт – двести долларов в месяц на пиво и сигареты? Смех один! Я же говорю действительно о хороших деньгах.

Вот тут он меня заинтересовал. Не знаю, откуда моему собеседнику стали известны условия оплаты моих услуг, видимо, мой наниматель как раз и проболтался. Но я и в самом деле предложил именно такие условия пару месяцев назад, показавшиеся мне тогда выгодными: двести долларов в месяц, и за них я каждый вечер после работы, а также все выходные соглашусь тренировать бойцов и делать из них слетанную команду, способную победить в войне против коалиции из восточно-европейских альянсов. Почему-то сейчас, после слов Георгия Иннокентиевича, выторгованные мной условия вовсе не казались мне такими уж выгодными.

– Ты в каком городе живешь? – зачем-то поинтересовался мой таинственный собеседник, и я совсем уже непонятно зачем честно ответил, что в Рязани.

– В Рязани?! Не может быть, я ведь тоже из Рязани! – обрадованно воскликнул Георгий Иннокентиевич, и я вдруг действительно услышал в его речи характерный рязанский акцент, которого раньше почему-то не замечал. – Ну, тогда слушай. Раз уж все равно ты не спишь, давай встретимся через час где-нибудь в ресторанчике и обсудим все при личной встрече. Что у нас в городе в такую рань работает? Давай в «Золотой Вобле», что ли, которая на Московском шоссе. Знаешь, где это?

– Знаю ли я? Да я живу в соседнем доме! – Я даже как-то немного обиделся на такое неверие в мои познания родного города. – Только там столики нужно предварительно заказывать, просто так не пустят!

– В семь утра в такую метель? Да там должно быть совсем пусто. Но я все же на всякий случай закажу столик на свое имя. Итак, договорились. Встречаемся ровно в семь в «Золотой Вобле»!

Связь разорвалась. Я посмотрел на часы. Было шесть часов двенадцать минут утра. Зеркало на стене подсказало мне, что я небритый, растрепанный, помятый и опухший после бессонной ночи и выпитого вчера вечером и сегодня с утра пива. Наниматель показался мне весьма загадочным человеком, а потому мне захотелось произвести на него благоприятное впечатление. Пришлось идти в ванную, по дороге выискивая в своей холостяцкой квартире более-менее чистые носки и где-то запропастившийся утюг.

Ровно в семь я вошел в двери «Золотой Воблы». Миловидная дежурная при входе проводила меня к гардеробу, приняла у меня пальто и указала в дальний угол совершенно пустого поутру зала, где за единственным занятым столиком восседал солидный мужчина в явно очень дорогом костюме. Лет ему было поменьше, чем мне показалось по телефону. Не пятьдесят, а не более тридцати – тридцати пяти. Рядом с Георгием Иннокентиевичем, вытянувшись по струнке, стояли двое похожих, словно братья-близнецы, телохранителей в одинаковых серых костюмах. Оба охранника внимательно наблюдали за моим приближением и синхронно положили правые ладони на висящие у них на поясе кобуры, как только я подошел на пять метров к столику их хозяина. Офигеть! Они даже не пытались скрывать наличие у них огнестрельного оружия! Я несколько оторопел от настолько негостеприимного поведения охранников и резко остановился.

Георгий Иннокентиевич произнес что-то совсем тихо, но оба телохранителя услышали хозяина и убрали руки от оружия. А потом мой странный знакомый уже гораздо громче, так что и я расслышал, попросил своих охранников оставить нас с ним вдвоем для конфиденциальной беседы. Я уселся на предложенный мне стул и протянул руку для приветствия:

– Роман!

Георгий на пару секунд замер, словно не решаясь здороваться со мной, но затем расплылся в улыбке и ответил мне рукопожатием:

– Георгий! Ну, будем знакомы!

Ладонь у моего нового знакомого на ощупь оказалась совсем мягкой и какой-то женской, словно обладатель этих рук никогда в жизни не сталкивался ни с физическим трудом, ни с занятиями в тренажерном зале. А что, вполне ведь могло так и быть. Сынок какого-нибудь рязанского депутата с самого детства в изобилии оказался обеспечен деньгами, местом в закрытой элитной школе и знакомствами с «правильными» людьми. Затем родители по случаю окончания университета купили ему место какого-нибудь заместителя директора на крупном предприятии, а потому Георгию не пришлось пробиваться по карьерной лестнице с самого низа.

Пока я исподтишка разглядывал Георгия Иннокентиевича, принесли заказ – форель на углях, огромную тарелку креветок в остром соусе, мясные и сырные нарезки. Ну и алкоголь, разумеется, – водочку в круглом графине и какое-то вино. От водки я категорически отказался – в смеси с выпитым недавно пивом получился бы убойный коктейль, а напиваться в присутствии потенциального работодателя было неразумно. Мой собеседник спорить не стал и налил мне в фужер легкое белое вино. Мы выпили за знакомство, после чего я не выдержал и поинтересовался:

– Так про какой альянс идет речь, Георгий? Странно, вроде как я знаю все крупнейшие альянсы в игре и что-то не припомню, чтобы их флиткомы уходили в последнее время…

– Роман, а кто вам сказал, что речь идет именно об этой конкретной игре? – Георгий перебил мою неуклюжую попытку угадывания.

Вопрос собеседника совершенно поставил меня в тупик. А о какой же игре мы тогда говорим, если не о той, в которой встретились и общались сегодня утром? Я с улыбкой задал этот вопрос, думая, что собеседник не слишком удачно пошутил. Однако он был предельно серьезен.

– Игра, про которую я говорю, называется «Защита Периметра». Это большая игра, в ней участвуют сотни тысяч человек.

«Защита Периметра»? Никогда о такой не слышал… Видя мое замешательство, Георгий разлил нам обоим еще алкоголя и предложил выпить, так как разговор обещал быть долгим. Я обратил внимание, что мой знакомый совсем не закусывает.

– С чего бы начать? – начал свою речь собеседник. – Думаю, ты понимаешь, что людям богатым и известным тоже хочется иногда отвлечься от унылой обыденности, поиграв в компьютерные игры. Однако при этом тех, кто привык считать себя элитой, совершенно не устраивает ситуация, что неадекватные игроки или так называемая школота станут портить атмосферу игры. К тому же существующие на данный момент игры абсолютно не удовлетворяют настолько утонченных игроков ни своей графикой, ни сюжетом. Ситуация пока понятна?

За кого Георгий меня держит? За полного лоха, не способного понять простейших слов? Зачем мне разжевывать все, словно малолетнему ребенку? Однако я сдержался и выдавать свое раздражение не стал, лишь коротко утвердительно кивнул. Георгий неторопливо продолжил: