Основной спасительной мерой, предложенной Гракхи, была раздача зерна. Эта система распределения продовольствия была разработана с целью снижения уровня смертности среди бедных слоев населения. Для этого построили огромные государственные зернохранилища, а префекта Аннонея уполномочили следить за тем, чтобы они не пустовали. Раз в месяц зернохранилища открывались. Каждый римский гражданин, отстоявший в очереди, получал возможность купить около 30 фунтов зерна по фиксированной цене, как правило, вдвое дешевле, чем на рынке.

Гракхи планировали эту меру как временную. С ее помощью они хотели искоренить в городе бедность, а затем, когда остальные их реформы заработают, вернуть бедных горожан к жизни на земле. Когда многие реформы были отменены, раздача зерна стала постоянной. Получателями дешевого зерна были избиратели, а они не стали бы голосовать за того, кто лишил их источника питания.

В 90 году до н. э. диктатор Луций Корнелий Сулла упразднил раздачу зерна. Придя к власти в качестве лидера аристократической фракции и заручившись поддержкой многочисленной армии, Сулла не нуждался в голосах 50 тысяч бедных жителей, которые ежемесячно выстраивались в длинные очереди, чтобы купить дешевое зерно. После его смерти раздача зерна была возобновлена. В 58 году до н. э. Публий Клодий мгновенно получил желаемую должность, пообещав на выборах сделать раздачу зерна бесплатной.

Последнее привело к тому, что количество людей, желающих получать зерно бесплатно, резко увеличилось.

К 44 году до н. э. не менее 320 тысяч человек ежемесячно получали бесплатные пайки зерна. В тот год Юлий Цезарь, находящийся на пике своей популярности, установил строгий контроль над раздачей продовольствия. Возле зернохранилищ были поставлены инспекторы, которые разрешали выдавать зерно только тем, кто мог подтвердить, что является гражданином Рима. Число желающих сократилось до 150 тысяч.

Соблазн получать бесплатную еду был очень велик. Население Рима постоянно увеличивалось, так как граждане, для которых наступали тяжелые времена, переезжали в город, чтобы иметь возможность кормиться за счет государства. Эта система медленно оказывала влияние на общество в целом на всей территории Римской империи. В столь далеких и непохожих друг на друга городах, таких как Антиох, Александрия и Лондон, укрепилось четкое социально-экономическое разделение общества на граждан и неграждан. Все римские граждане были довольно-таки богатыми и независимыми, поскольку если они таковыми не являлись, то перебирались в Рим, чтобы получать бесплатное зерно. И хотя некоторые неграждане были весьма состоятельными, большинство из них относились к низшему или среднему классу. Это создало напряженность, которая стала особенно очевидной в последующие времена.

Также эта система воздействовала и на жителей самого Рима. Непрекращающийся наплыв бедных граждан, а следовательно, «голосов», сделал выборы еще более грязными и бесчестными. И без того коррумпированное правительство Рима стало демонстрировать чрезмерную жадность и беспринципность как во время выборов, так и во время руководства жизнью города. В итоге политическая власть сконцентрировалась в руках одного человека, императора, получившего контроль над раздачей продовольствия, общественными играми и другими средствами воздействия на массы.

Рим начинал становиться обузой для Римской империи. Медленно, но верно город шел к своей гибели. Раньше Рим обеспечивал армию солдатами, правительство — администраторами, а невероятно могущественное государство — богатством. В период правления Цезаря Рим был городом великолепных мраморных храмов и общественных зданий, резиденцией правительства и центром власти.

Постепенно от Рима осталась лишь красивая оболочка. Население превратилось в сплошных потребителей продовольствия, оно практически ничего не производило и не вносило своего вклада в развитие империи. До тех пор пока голоса граждан контролировали власть, Рим оставался главным городом империи. Однако постепенно власть перешла в руки армии — армии, которая комплектовалась и управлялась выходцами из других городов.

Во время правления Августа предположить подобное развитие событий было невозможно.

В 10 году н. э. Август, желая уменьшить количество злоупотреблений, ужесточил процедуру выдачи продовольствия. В результате количество получающих паек составило 200 тысяч человек, и эта цифра не менялась в течение трех последующих столетий.

Пайки выдавались в виде зерна — в том виде, в котором они хранились государством, — что было очень удобно для тех, кто взвешивал и отпускал их. Для тех же, кто получал пайки, зерно было не самым лучшим вариантом.

Большинство бедняков в Риме жили в арендуемых домах высотой в несколько этажей, где зачастую семья ютилась в одной-единственной комнате. В таких домах не было ни водопровода, ни печей. Воду брали из ближайшего фонтана, в который она поступала через акведук, из природных источников, и хранили в комнате в бочке. Готовили еду на широких железных жаровнях, которые подогревались дровами или углем. С помощью такой жаровни пищу можно было сварить или поджарить на гриле. Готовить же блюда из зерна в подобных условиях было крайне проблематично.

Основной способ приготовления зерна заключался в том, что его высыпали в ступку и старались растолочь до консистенции современных овсяных хлопьев. Из этого можно было приготовить — на молоке или воде — густую кашу или использовать в качестве основы для более питательных блюд. Один рецепт для приготовления густого овощного рагу датируемый приблизительно 50 годом н. э., гласит:

Замочите в воде сушеную чечевицу и горох. Потолките зерно и сварите его в воде, предварительно добавив сушеные овощи. Когда сварится, добавьте немного оливкового масла. Нарубите мелко зелень, например зеленый лук, кориандр, укроп, фенхель, добавьте свеклу или капусту. Положите нарезанную зелень в кастрюлю. Продолжайте варить еще некоторое время. Затем выложите смесь в глубокие тарелки, посыпьте нарезанными листьями капусты и подавайте на стол.

Другой рецепт предназначался для тех, кто мог позволить себе мясо:

Для горячего острого рагу из козлятины или баранины нарежьте мясо кусочками и положите в кастрюлю. Мелко нарубите луковицу и кориандр, растолките в оливковом масле перец и тмин и добавьте к мясу. Влейте вино и варите. Когда мясо будет готово, добавьте в кастрюлю толченое зерно. Выложите на блюдо и подавайте.

Несмотря на питательность таких блюд, большинство римлян предпочитали потреблять зерно в виде хлеба. Для того чтобы превратить зерно в хлеб, нужно было его сначала смолоть, а затем испечь. В бедных домах не было ни жерновов, ни печей, поэтому те, кто получали пайки, вынуждены были обращаться за помощью к пекарям. Они платили пекарям за выпечку хлеба деньги или отдавали в качестве оплаты часть зерна.

Римский хлеб был представлен в широком ассортименте. Самым дорогим считался белый пшеничный хлеб, изготавливаемый из тщательно просеянной после помола муки. Пища богатых людей основывалась на этом продукте: они либо использовали хлеб в приготовлении различных блюд, либо подавали отдельно. Менее состоятельные граждане покупали хлеб, изготавливаемый из муки более грубого помола. Он был гораздо темнее, поэтому, чтобы улучшить цвет, в муку добавляли немного мела.

Однако большинство людей ели так называемый «солдатский хлеб», который составлял базовый рацион солдат. Этот хлеб выпекался из неочищенной пшеничной муки грубого помола без каких-либо других видов зерна. Из муки делали дрожжевое тесто, в которое добавляли оливковое масло, воду, соль и иногда различные травы для вкуса и аромата. Тесто раскатывали на лепешки диаметром приблизительно 20 см, поверхность которых разделяли на доли. В готовом виде толщина такой лепешки составляла где-то около пяти сантиметров.

Очень бедные люди зачастую меняли пшеничное зерно или хотя бы часть его на ржаное. Рожь была темнее, обладала менее приятным вкусом и была более подвержена плесени и грибку, что делало ее несколько дешевле. В результате пшеничное зерно можно было обменять на большее количество ржи, а следовательно, обеспечить себя большим количеством пищи. Из ржаной муки пекли темный хлеб, который, несмотря на свою питательность, не пользовался популярностью у римлян.