Своими мыслями и сомнениями отец Игорь поделился с благочинным, который курировал приходскую жизнь всего района. Протоиерей Валентин был безбрачным священником, еще от юности став целибатом. Не связав себя монашескими обетами, он, тем не менее, вел довольно строгий, аскетический образ жизни, слыл большим молитвенником, усердно занимался благотворительностью.

По его благословению ежемесячно отправлялись щедрые наборы продуктов для заключенных, в дома престарелых, а сам отец Валентин регулярно посещал эти места, неся своим словом обездоленным людям тепло и утешение в скорби.

— А что, батюшка, и впрямь побывай, — поразмыслив, сказал он отцу Игорю в ответ на его сомнения. — Худого в этом я ничего не вижу. Молиться тебе с ними нет резона, коль они считают нашу Церковь лишенной благодати. А вот взглянуть на их жизнь — взгляни. Может, впрямь нуждаются в нашей помощи, поддержке? Может, это слепцы, которые не видели ничего другого? Или же ослепленные кем-то другим. Сходи, повидайся с ними ближе, пусть Господь благословит и поможет.

Взяв поводырем все ту же вездесущую и всезнающую Полину, отец Игорь в один из погожих вечеров отправился к поселенцам.

Хутор Балимовка, куда они шли, встретил их так же уныло, безотрадно, как его видел отец Игорь, когда впервые увидел новых поселенцев. Ни в одной из хат не светились окна, ни над одной не поднимался дымок живых очагов. Ни лая собак, ни привычных звуков, которые можно услышать в любом уголке деревни — ничего не было слышно и видно. Казалось, это был хутор-призрак, пугающий любого непрошеного гостя своими мрачными силуэтами, настороженной тишиной, за которой притаилось нечто, не желавшее открывать себя постороннему глазу.

— Затерянный мир какой-то, — отец Игорь усмехнулся, глянув на Полину.

Он шел в легком темном подряснике, который обычно надевал, когда отправлялся к людям. Поверх был иерейский крест на цепочке, а чтобы подрясник не цеплялся за торчавшие отовсюду колючки, отец Игорь немного подтянул его, подвязавшись кожаным поясом.

— Сейчас у них время общей молитвы, молитвенного стояния, поэтому никого не видно, — знающим тоном пояснила Полина.

— Надеюсь, мы никому не помешаем?

— Батюшка, да что вы! Конечно, не помешаем! Там гостям всегда рады!

Отец Игорь ничего не ответил, снова вспомнив, каким недоброжелательным взглядом смотрели на него здешние обитатели.

— Побудем, помолимся с ними и…

— Побудем немного — и назад, — отец Игорь остановил набирающий обороты восторг Полины. — Мы тут гости, а гость должен знать время и меру. Нас ведь звали не молиться, а просто в гости?

— Конечно, батюшка! А как же быть в гостях у этих подвижников и не помолиться с ними? Это все равно, что приехать в монастырь, все кругом обойти и возвратиться назад, ни разу не помолившись. Это точно: побывать в гостях.

— Полина, — он остановился. — Как ты думаешь, хорошо будет, если овцы начнут учить своего пастуха?

Полина сначала опешила от такого вопроса, а потом рассмеялась:

— Думаю, что смешно будет. Овцы — пастуха? Такого не может быть.

— Вот и не смеши людей. Будет, как сказал: зайдем, если нас действительно ждут, — и назад.

Полина открыла рот, чтобы снова возразить, как в это время перед ними, словно из-под земли, возникла женская фигура в строгом черном одеянии. Гости остановились, а Полина от неожиданности вздрогнула и перекрестилась. Отец Игорь сразу узнал в этой женщине ту самую «матушку», которая встретилась ему прошлый раз.

— С миром принимаем вас, — тихо сказала она, оставаясь на месте и давая понять, что не собирается брать священнического благословения. В левой руке она держала вязаные монашеские четки, нервно перебирая их узелки.

— А мы с миром пришли к вам, — ответил отец Игорь.

Ничего не ответив, она взглядом указала следовать за ней и повела гостей вдоль старых домиков, построенных тут еще в незапамятные времена прежними обитателями Балимовки. Они прошли вдоль нескольких из них. Отец Игорь обратил внимание, что нынешние поселенцы ничем не обозначили тут свое присутствие:

хатки стояли такими же ветхими, неухоженными, покосившимися, черными, какими их сделало покинутое время и прежние обитатели. Некоторые окна были так же забиты, заколочены досками, шифером, крыша во многих местах была дырявой, худой, лишь кое-где залатанной теми же досками да кусками битого шифера. Ни запаха еды, ни следа обычного домашнего хозяйства, ни запаха человеческого жилья: отовсюду веяло гнилью, сыростью, плесенью… Казалось, что тут поселились вовсе не люди, а призраки. И вовсе не жили, а обитали, наведываясь неизвестно откуда и так же неизвестно где скрываясь.

В некоторых жилищах вообще не было дверей: вместо них зияли черные проемы, ведущие вовнутрь: там же, где двери сохранились, они были настежь открыты, противно скрипя на ржавых петлях.

«Да, интересные новоселы, — подумал отец Игорь, перекрестившись, — живут, как лесные обитатели, ни о чем не заботясь. Настоящий затерянный мир»

— Да, так и живем, — то ли интуитивно почувствовав удивление отца Игоря, то ли угадав его мысли, тихо, но твердым голосом сказала их проводница. — Наша жизнь — в руках Господних. «Аз же нищ есмь и убог, Господь попечется о мне». После всего, что вам было открыто Господом, вы должны перестать удивляться. Род отшельников был и будет милостью Божией до скончания лет. Свято место не должно пустовать.

Отец Игорь не вступал в разговор, слушая «матушку». Он осматривался по сторонам, пытаясь составить первое впечатление об этих странных, замкнутых, изолированных от всего белого света людях, сравнивая с тем, что видел у старца Агафадора, что услышал от него, чему научился.

Проводница тем временем остановилась возле ветхого сооружения, похожего не на жилище, а скорее на сарай, хлев, где когда-то держали овец. Он был сбит из досок и бревен, обмазан со всех сторон глиной, а крыша покрыта соломой. Оттуда, через открытую дверь и щели доносились звуки, похожие одновременно на стоны, гул пчелиного роя и чье-то гнусавое пение.

— Братья и сестры сейчас на молитве, — сказала «матушка». — Господь ждет и ваши сокрушенные и уничиженные сердца… С миром вас принимаем.

И, слегка наклонив голову, покрытую черным, как и ее длинное платье, платком, она уступила дорогу гостям.

Едва они вошли вовнутрь, послышался душераздирающий женский крик.

— Пришли… явились… — зашептали «братья и сестры», оборачиваясь в сторону дверей, но их одернул резкий командный голос:

— Положи, Господи, хранение устам моим! Всем оставаться на молитве!

Пригнув головы, чтобы не удариться о полусгнивший дверной косяк, гости прошли немного вперед. Перед ними открылось помещение, действительно напоминавшее заброшенный хлев. Через многочисленные щели в стенах пробивались лучи заходящего солнца и сильно тянуло сквозняком, а через дыры в плохо залатанной крыше в угасающих красках заката виднелось вечернее небо. На земляном полу, лишь кое-где устланном пожухлой полевой травой, в глубоком земном поклоне склонились десятка три людей: женщины по левую сторону, мужчины — по правую, все без обуви и даже носков — босиком. Среди них были подростки и маленькие дети. Все держали в руках четки — кто вязаные, кто из деревянных бусинок, кто из сушеных ягод, нанизанных на суровую нитку: все молились, издавая при этом тот самый звук, который снаружи казался гудением взбудораженного пчелиного роя. А в левом углу корчилась в страшных судорогах девочка, чей истошный крик заставил гостей невольно вздрогнуть. Из ее рта шла пена, она закрывала лицо руками, карябая, раздирая его до крови ногтями, извиваясь и издавая то жалобный стон, то пронзительный визг, то настоящий звериный рык. Отец Игорь сделал было шаг в сторону этой несчастной, но «матушка» остановила его:

— Не нужно. Это борьба. «Господь Праведен ссече выя грешников, да постыдятся и возвратятся вспять вси ненавидящий Сиона».

Стоя в проходе, отец Игорь перекрестил девочку, и та начала успокаиваться, став теперь похожей из разъяренного дикого зверя на запуганного, избитого, больного, голодного маленького зверька, свернувшегося клубочком в темном углу на грязной подстилке.