— Плыть осталось недолго. — Сообщил Грэнг. — Видите то озеро? Там! — Махнул он рукой.

Действительно, впереди река расширялась, образуя небольшое озеро с кувшинками или похожими на них цветами, издалека пока не видно. Здесь все так красиво и романтично. Будто кто-то умелой и искусной рукой сам распределил, где чему расти, как цвести и пахнуть. Небольшой деревянный пирс показался почти сразу, на нем стояла девушка в простой одежде, судя по всему, простолюдинка. Она улыбнулась и помахала им рукой. Длинные светлые волосы на фоне зелени и воды отдавали тем же изумрудным оттенком, придавая ей образ нимфы. Правда, красотою особой девушка не блистала, но все равно была по-своему привлекательна. Грэнг и Койн поприветствовали ее, представив вновь прибывших. Девушка заметила, что они не похожи на жителей простых поселений, а минилюдов там и в помине не было, не говоря об ушастом человеке. Эльф недовольно фыркнул, что его везде человеком обзывают, а уши и подавно считают ошибкой природы.

Когда высадились на берег, Грэнг попросил следовать за ним. Широкая, хорошо протоптанная грунтовая дорожка уходила среди деревьев вверх извилистой змейкой, то пропадая, то исчезая среди буйной растительности.

— Эгрин давно ждет пополнения. Всем не терпится вступить в бой. — Великан шел впереди всех и, когда говорил, периодически оборачивался на шедших позади.

На плече Койна восседал Тэймур, довольный, что ему представилась возможность видеть все свысока и далеко. В частности, созерцать верхушки низкорослых деревьев. Одно пугало. Ветки, что отворачивал несший его великан, иногда довольно сильно хлестали, и он боялся, как бы одна не снесла его вниз. Не хочется лишиться жизни из-за такого недоразумения. Тогда минилюд хватался за ухо Койна, отчего тот смеялся и дергал головой. Наверное, щекотно. Тэймур уже все испробовал: пытался обнимать его за шею, хватался за волосы, и последнее оказалось оптимальней всего, разве что его предупредили не повыдергивать шевелюру.

— Эгрин — это предводитель вашего сопротивления? — Поинтересовалась Эмиса.

— Да. Он — человек, знатный и приближенный к королю зеркал, Палитону, когда-то занимавший должность главного следопыта. Сейчас переквалифицировался. Возглавил движение сопротивления, и навыки очень пригодились.

— Однако, далеко вы забрались. — Тия нашла какую-то палку и помогала ею себе идти.

Местами идти приходилось сложнее, слишком крутые были подъемы и спуски, к тому же недавно прошел дождь.

— Так кумияры повсюду рыщут, желая задушить в зародыше всякое сопротивление. Да и темные духи, как вы изволили их назвать, тоже начнут поиски, разве не так?

— Все так. — Поддержал Грэнг напарника. — Наша задача — набраться сил, продумать все, а потом наступать. Не хочется терять народ, ведь мы не знаем, сколько раз придется принять бой.

Стали слышны голоса, почувствовался запах костра, и вскоре они вышли на поляну, где развернулся огромный лагерь с его разношерстными обитателями. Дымилось несколько костров, возле которых суетились женщины, готовившие пищу. Некоторые мужчины в нетерпении тянули руки к поварешкам, чтобы попробовать вкусно пахнущую еду, но тут же получали по рукам. Отчего смех разносился с разных сторон.

Когда они вышли из леса и ступили в расположение лагеря, постепенно народ начал любопытствовать, кто на этот раз примкнул к ним. Где-то стихли разговоры, кто-то начал выкрикивать приветствия, но в основном — легкий шепот между собой и взгляды. Их провели к высокому шалашу, откуда вышел средних лет мужчина и поприветствовал сначала своих воинов, что вернулись с миссии, а потом и пришельцев. Грэнг быстро представил гостей и намекнул, что разговор здесь особый, и люди перед ним непростые. Предводитель, это был Эгрин, кивнул и пригласил всех к себе. Внутри было не жарко и не холодно, всюду лежали шкуры, служившие лежанками и сидушками, в центре — небольшой импровизированный столик из срубленного толстого дерева, на котором уже стояли две пустые миски, листья какого-то растения и ягоды на нем, две лепешки и деревянный сосуд с водой. Н-да, негусто они тут питаются и вовсе не шикуют. Эльф не придал этому значения, первым расположился на шкуре пятнистого животного и скрестил ноги, следом опустились Тэймур и девушки, великаны остались снаружи. Хозяин шалаша вышел, предупредив, что быстро вернется, а пока за столом прислуживала пожилая женщина-простолюдинка, ставя еще новые миски и ложки — все это было деревянным. Есть хотелось очень, поэтому без вопросов, из чего это сварено, доверяя исключительно запаху, путники принялись есть. Эгрин вернулся и присоединился к ним за стол, взяв свою порцию. Но есть не торопился: видно было, что он очень заинтересован во вновь прибывших. Никак общался сейчас со своими великанами, и Грэнг в подробностях рассказал все, что мог, и о них тоже.

— Итак, вам есть, что рассказать. Слова Грэнга и Койна меня очень заинтересовали. Так вы боролись с тенями?

Определение «тени» для нечисти, что напала на них, очень подходило. Арумиэль кивнул.

— И как нам стать светлой армией? — Удивительно точные вопросы задавал этот Эгрин.

Милена изумленно воззрилась на него и получила в ответ улыбку. — Ваше лицо мне кажется знакомым, я Вас мог где-то видеть? Вы подданная королевства Зеркал?

— Возможно, Вы видели меня при дворе. — Милена сказала это аккуратно, ей самой стало интересно, откуда мог помнить ее этот следопыт.

— При дворе? Вы, должно быть, блистали. С такой внешностью по-другому никак. Но, увы, что-то не припомню.

— Вовсе не блистала, я была в тени, по крайней мере, старалась быть в тени. А если вот так, — девушка закрыла половину лица и наклонила голову чуть вперед, как она всегда делала, — так помните?

Эгрин прищурился, рассматривая ее, ему определенно казалась ее внешность знакомой. Он достаточно хорошо запоминал лица, но в этом случае, только лишь когда она сделала волосы вперед, на него нахлынули воспоминания. Однако, как эта молодая дин изменилась за эти месяцы. Повзрослела, ее черты лица стали тоньше, взгляд не так наивен, испуган и растерян, как раньше. Напротив — серьезен, осмыслен, и что-то еще… Она стала еще прекрасней и к тому же, когда убирает волосы назад, совсем по-другому выглядит и кажется другим человеком.

— Право, простите, Вы преобразились. — Задумчиво произнес Эгрин, все еще не отрывая от нее взгляд.

— Просто мои шрамы, что были раньше, исчезли, и теперь я могу сделать вот так.

— Шрамы? Так вот почему Вы так ходили? Но спешу заверить Вас, что причина не только в них. Вы изменились внутренне, это Вам идет. — И он улыбнулся.

— Спасибо. — Милена больше не нашлась, что ответить, и поджала губы.

— Так их нет в этом лесу? — Неожиданно встрял эльф, и все повернулись к нему.

— Кого?

— Дриад, разумеется.

— Дриад? Но это всего лишь легенда. Не думаю, что…

— Насколько я уже понял, для Вас и эльфы — сказка, легенда и выдумка. Но я-то ведь перед Вами!

Мужчина похлопал глазами.

— Не знаю, что и ответить, эльф. — Неуверенно проговорил он. — Но я сейчас думаю только о поставленной задаче и намерен сделать все, чтобы победить. Мне не до легенд как-то.

— Напрасно, дриады тоже могли бы вам помочь.

— Кто они такие? — Предводитель развел руками.

— Духи деревьев. С ними можно договориться. Они всегда встанут на защиту своих земель, а случись земли захватить темным, дриады, разъярившись, уничтожат их в корне. Так что…

— Хорошо. — Видно было, как Эгрин не ожидал подобного поворота разговора и не знал, верить ли всему или посчитать Арумиэля сумасшедшим. С другой стороны, сам эльф — живое представление того, чего не видел ранее его глаз. — И как с ними связаться?

— Вы не вырубали деревья?

— Нет, только одно большое, но то дерево было сухое и старое, с сухими ветками.

— Понятно. Такие деревья, что в самом соку, лучше не трогать, а попробовать поговорить с дриадами стоит.

— И как они могут нам помочь?

— Хороший вопрос. По сути, дриады — не воины. Но у них есть другие способы защищаться. Сами по себе они слабы, но только отдельно от своих деревьев.