— Нет. Можешь отменить все остальное, кроме этого.

— Уволюсь, лучше в деревне землю пахать, — тихонько пробормотал секретарь свою обычную шутку.

— Как? Ты сможешь бросить свою Повелительницу и смотреть, как без тебя все разваливается? — она весело хмыкнула.

Принцесса уже давно изучила своего помощника. Если Фрайт шутит, значит уже придумал, как удовлетворить запросы своей правительницы. Секретарь заработал пером, внося изменение в распорядок.

— Значит, сейчас — делегация от союза садоводов, а через полчаса этот Ваш «важный визит», — объявил он изменения в расписании.

Селестия приземлилась около лаборатории земной магии. Этот пустующий корпус Школы для одаренных единорогов был отремонтирован и открыт заново несколько лет назад, когда принцессе удалось встретить земного пони, фанатично мечтавшего овладеть магией. Смарт Алик был гением — единственным земным пони, поступившим в Королевскую школу и закончившим ее с отличием. Воспользовавшись одним древним положением в уставе школы, земной пони подал петицию о замене всех практических экзаменов теоретическими. Он досконально знал все, что касается магии единорогов. Единственное, что ему мешало стать величайшим магом современности — отсутствие рога. Однако в моральном плане он оказался не столь достойным пони. Алик был единственным членом «Лунной тени», вступившим в организацию абсолютно добровольно и сознательно в обмен на обещание Найтмермун наделить его магией. Все остальные были жертвой обмана, ментального вмешательства и манипуляции. Даже глава организации попал под влияние темного существа, будучи обманут им еще в жеребячьем возрасте.

Фактически, Смарт Алик, в отличие от остальных, действительно заслужил наказание, но принцесса сочла разумным найти его энергии более достойное применение. В долгой беседе она убедила его, что против природы не пойдешь, и получить земному пони магию единорогов — невозможно. Открыв ему глаза на существование земной магии, она получила фанатичного ученого, готового круглосуточно заниматься исследованиями и по крупицам раскрывать тайны земли.

Вторым сотрудником лаборатории был земной пони по имени Тар Фланк. Он был трудолюбив, исполнителен, но не слишком умен. Когда-то Тар ненавидел принцессу Селестию, хотя и затруднялся объяснить, за что. В первом покушении на правительницу он случайно подорвался на предназначенной для нее бомбе, но Селестии удалось спасти его жизнь, лично занявшись исцелением. Лично — потому что ни один маг в Эквестрии, или даже команда из нескольких магов не могла ее заменить в этом деле — шея Фланка была свернута и переломлена в нескольких местах. После выздоровления фанатичная ненависть Тара сменилась такой же фанатичной преданностью принцессе.

В лабораторию он попал, потому что и ранее в «Лунной Тени» уже работал вместе с Аликом. Ученому не пришлось привыкать к новому помощнику, а Селестия была довольна, что Смарт оставался под присмотром.

Принцесса вошла в корпус, миновала несколько пока еще пустующих аудиторий и толкнула дверь в испытательный зал. Смарт Алик ее заметил, но ни как не отреагировал, продолжая свои манипуляции с оборудованием. Только спустя полминуты он отпустил провода, обернулся и склонился перед правительницей.

— Прошу извинить, Ваше Величество, я не мог прерваться, иначе вся работа пошла бы в навоз, — пробормотал он. — Чем обязан?

— Я ознакомилась с Вашим отчетом о земных отпечатках, — вежливо ответила она. — Даже попробовала применить описанную технику, результат впечатляет.

— А вы не могли бы продемонстрировать? — в глазах ученого зажегся огонек. — Пожалуйста!

Селестия, будучи аликорном, владела магическими талантами всех рас и вполне могла применять земную магию. Она сосредоточилась, и на каменном полу засветились отпечатки копыт недавно прошедшего по ним Тара Фланка. Над отпечатками проявилась призрачная фигура земного пони. Призрак прошел по залу, наклонился за упавшим листом бумаги и скрылся за дверью. «Ваш опыт просто неоценим! — воскликнул Алик, быстро записывая наблюдения. — Ах, если бы Вы почаще заглядывали!» Благодаря огромной магической практике и знанию магии, принцесса сразу улучшила предложенную технику, отбросив лишние элементы и дополнив более удобными. «Земля помнит все! — сообщил ученый, закончив записывать. — Другое дело, что вычленять события, случившиеся ранее, чем за день, очень сложно, но я постараюсь улучшить заклинание так, чтобы можно было воспроизводить все хотя бы за 3 последних дня».

В зал вошел Тар. При виде принцессы он бухнулся на колени, рассыпав по полу пробирки. «Ну что за балбес!» — прокомментировал произошедшее Алик. Когда лаборант, неуклюже собрал рассыпанное и приблизился, Селестия перешла к теме, ради которой явилась в лабораторию.

— Господа, расскажите мне, снились ли вам в последнее время необычные сны?

— Да, пару раз было, — ответил Смарт Алик. — Мне снилась принцесса Луна.

Тар Фланк тоже утвердительно кивнул.

— Почему вы не известили меня?

— Глупо было беспокоить Вас из-за каких-то снов.

— Алик, ты правда посчитал, что эти сны ничего не значат? — принцесса пристально глянула ему в глаза. — Или дело в другом?

— Ну... — смутился ученый. — Я все равно хотел сперва получше разобраться.

— В чем разобраться? — Селестия нахмурилась. — Вы до сих пор находитесь под влиянием Найтмермун. Она до сих пор черпает вашу энергию и становится все сильнее. Пора это прекратить!

Ее рог замерцал, и над головами земных пони проявились черные нити, ведущие куда-то ввысь прямо сквозь крышу. Нити окутались белым сиянием, быстро тая под ударами крошечных молний. Вскоре с ними было покончено.

— Теперь, расскажите, сколько пони участвовало в ваших ритуалах в пещере, — принцесса задала следующий вопрос.

— Четверо, — ответил Алик, — я, Тар, Профессор и Понифаций.

— Карви, — напомнил вдруг Фланк.

— Точно, Карви был на последнем собрании в пещере, — подтвердил Смарт. — Значит, пятеро.

— И больше никого? — уточнила она.

— Больше никого! — сказали они хором.

— Благодарю вас, господа, Вы мне сейчас очень помогли, — сказала она напоследок.

«Я уничтожила три нити, — думала Селестия, возвращаясь в замок. — Еще одна оборвалась, когда погиб Инджед — глава „Лунной Тени“. Значит, пятым может быть только Карви Вуд. Но как он выжил в той вспышке? Где он сейчас и почему так и не объявился за все это время?» Возможно, Профессор приводил в пещеру кого-то еще, не ставя об этом в известность остальных, но вероятность того, что Вуд выжил, отбрасывать было нельзя.

Правительница шла по дворцовой галерее, торопясь на следующую встречу. Из бокового коридора послышались визги, топот, хлопанье крыльев и громыхание доспехов упавшего стражника. Прямо под ноги Селестии выскочил плачущий жеребенок, а следом вылетел разъяренный грифоний птенец. На шкурке жеребенка алела свежая царапина.

— Что здесь происходит? — строго спросила принцесса.

— Он дерется! — прохныкал маленький пони.

— А он! А он — обзывается! — выпалил грифоненок.

— Как вас зовут?

— Форк! — представился грифон, гордо подняв голову.

— Аристо, — сообщил пони.

— Аристо, неужели ты обзывался? — Селестия глянула на жеребенка, и он пристыженно опустил голову.

— Извинитесь друг перед другом, и забудем об этом.

— Он первый начал, пусть он первый извиняется! — заявил Форк.

— Извините... — тихонько пробормотал Аристо.

Птенец хотел было потребовать, чтобы пони извинился громким голосом, но, глянув на величественную правительницу, заробел и решил не наглеть.

— Приношу извинения за свой гнев, — гордо ответил он и, поклонившись, ушел обратно в боковой коридор.

— Аристо, обязательно сходи в лазарет обработать ранку, — сказала Селестия жеребенку.

Направляясь дальше, она подозвала третьего секретаря.