-- Мои нити взяла? -- поинтересовался я, даже не поднимая головы. -- Быстро вдевай в иголку и давай сюда.

   Принципиальное отличие обычной нитки от тех, что я взял у изначальных, было в том, что они растворялись и идеально подходили, чтобы шить внутри, а не снаружи. Чем мне и пришлось заняться...

   Не знаю, на чём держался этот человек, но сознание он так и не потерял. И даже смог подняться, почти полностью повиснув на мне и Росе, бережно поддержавшей его с другой стороны.

   -- А с этими что? -- брат глянул на корчащихся в судорогах воинов и яростно почесал руку, стараясь не слишком тревожить края заживающей раны.

   -- Пусть ещё помучаются, -- равнодушно ответил я, затаскивая Яра на порог. И сурово добавил: -- Не чешись. Заживать дольше будет.

   -- Без тебя знаю, -- огрызнулся брат.

   Когда охотник был уложен на кровать и целиком предоставлен заботам женщины, я вышел на улицу, поглядел на корчащиеся в страшной, нескончаемой агонии тела и приказалпытке утихнуть. Схватив одного из людей за ворот, по земле отволок его на задний двор, за мастерскую охотника. Бросив человека на землю у стены так, чтобы он полусидел, вернулся за вторым. Брат вышел из дома, остановился на крыльце. Я внимательно поглядел в синие с золотой каймой глаза.

   -- Ты сражаешься как дьявол, -- первым нарушил тишину светлый.

   Кривая усмешка ядовитой змеёй вползла на моё лицо.

   -- Именно так меня и прозвали на войне. Именно так. А ещё ублюдком, убийцей и крылатой тварью. Только в лицо подобное сказать решались лишь самые отчаянные смертники.

   Вана передёрнуло, а я схватил второго человека и потащил вслед за первым. Тяжёлый, зараза... Брат увязался следом и с любопытством поглядел, как я усадил второго рядом с первым.

   -- Ван, -- повернулся к нему. -- Тебе не следует здесь сейчас быть. Ты ещё... -- я запнулся, окинул эльфа... эльфёнка взглядом. Хрупкий как дитя, пусть и выше меня, да шире в плечах, неровно и неловко стоит, держится левой рукой за пораненную правую. И как бы ни пытался сохранить морду кирпичом, так ясно видна вся тоска, боль, нежелание верить и... начинающая проступать безысходность. -- Ты слишком молод, -- со вздохом констатировал я.

   Сжав губы в тонкую линию, брат взглянул на меня с яростью, резко развернулся и, ни слова не сказав, похромал прочь. Присев на корточки перед людьми, я безжалостно схватил за горло, заставив глядеть в глаза, одного из медленно приходящих в себя воинов.

   -- Говори, -- велел обычным голосом, без приказа.

   Тот презрительно скривился и попытался плюнуть в меня. По его подбородку потекла вязкая, кровавая слюна. Ну что ж, никто не ожидал, что будет иначе. Жаль, нет иглы, чтобы полноценно пытать. Но можно обойтись когтями. А вот с приказами придётся быть осторожней, иначе человеческий рассудок сгорит.

   -- ...Говори, -- повторил я через десять минут.

   -- Что вы хотите знать, господин? -- безжизненно и хрипло спросил один из людей.

   Короткие и четкие вопросы, такие же ответы. Они оказались наёмниками, как я предположил, но подоплека дела была куда более интересной. Браконьеры. И охотились на полумифического единорога. Главные охотнички успели удрать, а в задачу этих двоих и кучки ставших трупами входило уничтожение двух лесничих. Яр и Роса -- непреодолимое препятствием на пути к цели. Браконьеры в их долине не выживали. А если возвращались, то исключительно потому, что у лесничих иногда случалось настроение отпустить неудачника восвояси, но без вещей и оружия. Хм, а Яр с Росой ещё и лесничие.

   Единороги, надо же... вот уж что миф, так это они. Целый мифосборник.

   -- Сможете уползти отсюда -- уйдёте живыми, -- бросил я, поднимаясь на ноги. -- И никогда не возвращайтесь. Иначе я не ручаюсь за ваши жизни.

   -- Спасибо... господин, -- прошептал мне в след один из воинов.

   Ползи отсюда, человечек. Я тебя не калечил... почти. А мне пока дело предстоит. Отыскав в сарае лопату, я пошёл хоронить мёртвых. Кроме меня это делать некому, не на Росу же вешать такую обязанность. Яр... лесничий ранен. Брата пока не подпущу к подобному. А мне не впервой хоронить мною же убитых.

   Утаскивая трупы подальше со двора, я вспомнил взгляд брата, тогда, сидя на ступеньках... Очень остро кольнула мысль о том, каким же циничным ублюдком мне пришлось стать. Вот только представить себя другим не могу.

   И не хочу.

   Похоронить двенадцать человек оказалось делом хлопотным и долгим. И обнаружение одного из тех двенадцати -- живым, тоже стало не слишком приятным сюрпризом. Уже решив было прирезать недобитого вояку, передумал. Отложив нож, наложил сильнейшую "заживалку" на рану в области виска. Помню, одного не хотел убивать и ударил лезвием плашмя. Странно, что не проломил череп. Положив потенциальный труп в тенёчке, я продолжил своё дело, провозившись до самого вечера.

   Оружие и всё ценное из карманов убитых сложил в стороне. Закопав братскую могилу на одиннадцать персон, я опёрся на лопату, недовольно поглядел на стёртые до волдырей ладони. Ещё и заноз нахватал. Не часто Яр лопатой пользуется. Засунув палец в рот и пытаясь таким образом избавиться от особо глубокой и неприятной занозы, поглядел на двенадцатый труп. "Труп", видимо давно придя в себя, настороженно разглядывал меня.

   -- Как голова? -- поинтересовался я, вынув палец изо рта и продолжая ковырять занозу.

   -- Уже ничего, -- осторожно ответил человек, касаясь почти зажившей раны.

   "А должно быть сотрясение. Нет мозга, нет и сотрясений", -- хмыкнул про себя я и вслух сказал:

   -- Тогда бери всё, что тебе нужно и убирайся, -- равнодушный кивок в сторону кучки с оружием и ценностями из карманов его собратьев.

   -- Почему я жив? -- осторожно спросил воин, медленно садясь и опираясь спиной о деревце.

   Пожав плечами, я небрежно ответил:

   -- Повезло.

   Не объяснять же человеку, что именно подвигло меня оставить ему жизнь. Самому бы понять. Всё-таки выколупав из пальца занозу, я снова обратился к воину:

   -- Попробуешь вернуться -- тебя убьют. Не пытайся на меня напасть -- такие как ты, такому как я не противники, человечек. Мыши против тигра. -- Ни капли угрозы в голос. Только спокойная уверенная констатация фактов. Это его и проняло. Выдернув из земли лопату, махнул рукой воину и с намёком на веселье пожелал: -- Удачи, везучий человечек.

   Развернувшись, я направился обратно, мурлыкая весёлый мотивчик. Не нужно обвинять меня в излишней небрежности и легкомысленности. Я всё-таки Император, а не тупой убийца, и умею быть великодушным. А сейчас хотелось как следует отдраить себя от чужой крови и грязи. Терпеть не могу грязь на себе. Ещё и перья запачкал. Вот чистотой и займусь...

   Растянувшись на крыше, я глядел в небо, закинув руки за голову. Ночь обещала быть тёплой, небо -- ясным. А мне не спалось -- слишком много мыслей бродило в голове, стукаясь о стенки черепа и вызывая головную боль.

   Крупные бриллианты на бархатном небе. Жаль, что из-за войны так и не удалось слетать даже на луну, о развитии космонавтики до полёта к звёздам и говорить нечего.

   Вдохнув полной грудью воздух летней ночи, прикрыл глаза. Вынужденное безделье отнюдь не улучшало моего настроения. Если бы не рана брата, я был бы уже очень далеко отсюда. Впереди столько несделанных дел, а я вынужден тут прохлаждаться!

   Тень движения заставила сработать рефлексы прежде, чем включился разум, прыжком с места подкидывая меня вверх и останавливая клинок у горла нарушителя моего покоя. Глазам не верю!..

   "Малыш!.."

   Ушам тоже не верю!

   -- Киса!.. -- Мгновенье, и я схватил в охапку, крепко обняв, Серого Призрака. -- Киса-а...

   "Ирдес, свет мой тёмный, что с тобой?.."

   Рысь ты моя, радость, кошка бесхвостая, если бы только знала, какое это чудо -- ты живая! Пусть и это полуинформационное тело только кукла, но оно вместилище твоей души! Немного отстранившись, я провёл пальцами по безликой маске.