Мужчина кивнул, словно бы принимая эту информацию к сведению. Потом неловко взъерошил волосы на затылке и посмотрел мне прямо в глаза:
- Ты прости, что я тебе рассказал нелицеприятную правду об этих пяти нимфах и Ардэне.
- Почему вы извиняетесь?
- Потому что влез не в свое дело, - совершенно серьезно отозвался квестор и указал на переулок: - Иди.
- В каком смысле? – я уставилась на него с крайней степенью удивления.
- Просто иди, - чуть раздраженно закатил глаза мужчина. – И не оглядывайся на меня.
Я ничего не поняла. Но переспрашивать еще раз не решилась и под раскатистый рокот грома сделала шаг в темноту проулка, ощущая, как на волосах оседают первые капли начинающегося дождя…
*****
Небо темно-чернильного цвета медленно, но верно затягивало тучами. Время от времени небосклон где-то вдалеке, за чертой города, озарялся ясными вспышками молний, но грома слышно пока что не было. Обычно мне такая погодка по душе, но сегодня она безмерно раздражала. Словно небу было известно о том, что мне предстоит сделать, и это ему категорически не нравилось. Во время особенно яркой молнии даже мелькнула бредовая мысль, что следующая попадет именно в меня, будто бы в наказание за грехи. Но как мысль неожиданно возникла, так же быстро она и пропала, когда я увидел вывеску кафе, в котором меня должна была ждать очередная жертва Контроля.
На пороге захолустного трущобного заведения я остановился. Идти туда не хотелось никоим образом. Наверное, в этот раз я просчитался, решив отойти от проверенной схемы и не подкарауливать очередную влюбленную идиотку в темном переулке. Но… Шестая нимфа за пять месяцев с начала года! Шестая придурочная Старшая, готовая сдохнуть из-за какого-то утырка! Впрочем, почему из-за какого-то? Ардэн Лийн был мне неплохо знаком: мутный, скользкий, смазливый тип, вечно попадающий в поле зрения Контроля сверхъестественных существ. Вообще-то, сам он – вполне себе обычный человек, вот только дела у него вечно какие-то нехорошие. Раньше это были мелочи, вроде подпольной торговли амулетами и прочими магическими штучками, за которые его вечно вызывали на ковер к Эмиссару. В начале этого года все стало куда серьезнее. Ардэн продал двух Старших в бордель и убил оборотня с ипостасью дракона, чтобы выгодно сбагрить его сердце на черном рынке. Утырка поймали с поличным, в тот самый момент, когда он пытался передать покупателю товар. Честно сказать, я и мои коллеги ждали, что Эмиссар вынесет смертный приговор в отношении Лийна, а вместо этого в конторе объявилась рыдающая в три ручья дриада, бросилась в ноги моего начальника и предложила сделку. От условий этой сделки у меня лично волосы дыбом встали, а Эмиссар только хмыкнул. И согласился. Представить себе не могу, чем он руководствовался при решении, но я, как и прочие квесторы, убивать девчонку отказался наотрез. Позже узнал, что заказ на нее отдали Тео, страдающему замашками садиста, который не преминул воспользоваться случаем… В общем, когда история повторилась, я все же взял нимфу на себя, избавив ее тем самым от мучений.
Резкий порыв ветра отвлек меня от собственных мыслей, вернув в суровую реальность и напомнив о том, что я сюда не прохлаждаться приехал. Встречаться с очередной жертвой обаяния Ардэна я не хотел, но и отказаться от этой затеи был не в силах. В конце концов, я просто хочу понять, как Старшие умудряются терять голову от этого утырка настолько, что соглашаются отдать за него жизнь?! Было хоть бы за кого…
Решено. Захожу, спрашиваю, как Лийн уговорил ее на это, исполняю условия договора. Есть вероятность, что в таком случае я даже успею попасть домой до дождя.
Посетителей в кафешке оказалось немного, все они сидели по своим углам, не проявляя интереса ни друг к другу, ни к тому, что происходит вокруг. Девушек в кафе было две, но даже будь их с десяток, я сразу же узнал бы ту, которая ждала меня. Лишь она при мелодичном перезвоне дверного колокольчика нервно вздрогнула и встревоженно посмотрела в мою сторону. Поймав на себе сияющий бирюзовый взгляд, я замер, понимая, что совершил огромную ошибку. Как убить это эфемерное создание, в чьих глазах за долю секунды с лихвой разглядел и страх, и отчаяние?
Чем ближе я подходил к ней, тем больше удивлялся. Мне сказали, что нимфа связана с водой, но по ее внешнему облику это совсем не угадывалось. Обычно они – худощавые миловидные блондинки со светлыми глазами. Эта же… Только сев напротив девушки, я сумел ее разглядеть. Брюнетка с выразительными глазами, четко очерченными пухлыми губами, аккуратненьким носиком и очаровательной ямочкой на подбородке. Симпатичная, можно даже сказать, красивая девушка. И на клиническую идиотку вроде не похожа…
- Нимфа? Водная? – Желание знать, к какому конкретно виду она принадлежит, не давало покоя.
- Гиада.
Так, приехали. Судя по голосу, прелестная Старшая близка к панике… Хотя о чем это я? Девчонка видит перед собой того, кто вот-вот отправит ее на тот свет, и ей об этом известно. Разве это не повод паниковать?
Отхлебнув из ее кружки с кофе (пойло это, а не кофе!), я продолжил разговор, стараясь не проявлять особой мягкости или любезности, чтобы не показаться лучше, чем есть. Нимфа настороженно смотрела из-под нахмуренных темных бровей, но стоило мне излишне долго задержать взгляд на ее декольте и не совсем корректно пояснить это, как бирюзовые глаза неприязненно кольнули:
- А мой облик как-то влияет на то, что должно произойти?
Любопытно. На обезумевшую от любви к Ардэну она не похожа, зубки, как выяснилось, вполне может показать… Что же ты здесь делаешь в таком случая, милая?
Пока я задумчиво разглядывал нимфу, пытаясь самостоятельно угадать, каким же образом Лийн довел ее до смертельной сделки с Контролем, девушка буравила меня таким взглядом, будто с трудом удерживалась от того, чтобы высказать мне в лицо много всего неприятного. Когда я попросил ее доказать свою причастность к нимфам дождя, на лице девчонки на долю секунды скользнуло недоброе выражение, и я уже приготовился к подставе, но все обошлось. Она медленно выдохнула и приняла свой естественный облик, заставив меня удивиться еще больше. Для справки: нимфы милы лишь в человеческом облике, переходя в природную форму, они пугают своим потусторонним видом, очевидной связью с миром сверхъестественного и необъяснимого. Например, у дриад кожа напоминает кору замшелого дерева, и поверьте, это малоприятная картина.
Гиада напротив меня совершенно не пугала. Раньше мне не доводилось пересекаться с нимфами дождя, поэтому, ощущая падение температуры вокруг, я пытался представить, что могу сейчас увидеть. Ничего жуткого, как оказалось. Кожа девушки и губы посинели, будто она сильно замерзла, а вокруг всей ее фигурки скопился рой мелких водяных капель, парящих в воздухе. Довольно красивое зрелище… Когда нимфа протянула руку и коснулась меня ледяными пальцами, оставив мокрый след, эти капельки бестолково заметались вокруг, как потревоженные мальки. Прикосновение хрупкой холодной ладошки вызвало странное желание защитить девушку от опасности, укутать в одеяло и заверить, что ей ничего не угрожает. Желание просто-таки пугающее своей внезапностью и бредовостью.
- Ладно, верю, что ты Старшая.
Я замолчал, задумавшись о том, что совершил непростительную ошибку, придя сюда. Не стоило этого делать. Чем дольше я сижу в этой забегаловке и смотрю на эту гиаду, тем отчетливее понимаю, что она не заслуживает смерти, а ведь отменить договор с Контролем не в моих силах. Тяжко вздохнув, я уже собрался было поскорее закончить с этой сделкой и даже поднялся на ноги, но вдруг вспомнил, что так и не выяснил то, что хотел:
- Мне вот интересно, отчего, принадлежа к роду существ, веками копящих опыт и мудрость предков, вы, нимфы, такие дуры? – плюхнулся на место, пытливо уставившись на девушку.
Гиада недоуменно моргнула, видимо, подобного вопроса никак не ожидала. Вместо ответа она спросила, с чего я это взял, да и все ли ее сестры по крови таковы. И я ляпнул ей про Ардэна. Не знаю, хотел ли открыть ей глаза на правду, или это была дурацкая попытка задеть, уколоть… Во всяком случае, мне, кажется, удалось и то, и то.
