Два главных правила принцессы: 1. Не каждая лягушка - принц. 2. Если долго целовать жабу, в конце-концов можно... в нее превратиться.

В финале конкурса "Сказки зеленого леса" в номинации "Сказочная миниатюра" рассказ вошел в десятку лучших.

Подарок для принцессы

Солнце клонилось к закату. Белесое от дневного жара небо неторопливо наливалось сочной глубокой синевой. Пожухлая трава, будто почувствовав приближение ночной прохлады, начала понемногу оживать. Над землей разлился тонкий пряный аромат полевого разнотравья. Оживились и птицы, торжествующей песней будто торопя приход ночи.

- Отвратительно, - звонкий голосок фальшивой ноткой врезался в их дружный щебет.

Из-за поворота дороги, уводящей под сень вековечных замшелых дубов, показалась странная парочка. Молоденькая девчушка, лет пятнадцати-шестнадцати, стремительно вышагивала впереди, брезгливо обмахивая подолом богато вышитого платья свои грязные босые ноги. За ней семенила старая сгорбленная старуха, с усилием припадая при ходьбе на сучковатую клюку. Взъерошенные седые пакли ее, падающие на морщинистый лоб, оставляли открытыми на удивление умные и смешливые глаза.

- Как я устала! - вновь провозгласила девушка и тяжко опустилась прямо на пыльную обочину. Прищурилась, рукой убрала с щеки слипшуюся от пота белокурую прядь волос. Недобро покосилась на спутницу и продолжила:

- Ну что, и где твой принц спрятался? Смотри, карга, не смей обманывать дочь короля! Я пожалуюсь - он тебя в порошок сотрет!

- И не жалко будет бабушку-то? - лукаво улыбнулась старушка. Закряхтела, осторожно присаживаясь рядом. - Батя твой дюже на расправу скор. Боюсь и представить, что со мной сотворит.

- А тебе и представлять не надо, - хохотнула девчушка. - Коли не по мне подарок твой придется - на своей шкуре ощутишь милость королевскую.

- Ох, Лиля, Лиля, - старуха с усилием принялась растирать больные колени. - И откуда в тебе жестокости столько? Мать твоя совсем другой была. Не тому она дочь учила.

- Не смей, - прошипела принцесса. Злобно фыркнула и потрясла перед старухой маленьким кулачком. - Я - кровь от крови и плоть от плоти отца своего А безумная Ния - не родня мне!

- Быстро ты, деточка, от родителей отрекаешься, - укоризненно покачала головой старая женщина и осеклась. Мирную прохладу летнего вечера нарушил громкий звук оплеухи. На миг опешили и птицы, прервав вечернюю перекличку. Старуха, словно не веря, приложила ладонь к горящей от удара, опухающей щеке. Тихо, жалобно всхлипнула.

- Подумаешь, - презрительно фыркнула Лиля. - На первый раз еще легко отделалась. Скажи спасибо, если отцу не пожалуюсь. Он-то тебя под орех разделает.

Спутница съежилась, словно ожидая новых побоев, и молча высморкалась в замызганный платок, выуженный из недр поношенной сумы.

- Рука-то у тебя тяжелая, - тихо, будто про себя, пробормотала она.

- Ну так, - гордо согласилась принцесса. - Лучше признайся, Ноон, не солгала ли мне насчет принца? Твоя слабенькая магия не спасет тебя от наказания.

- Я знаю, знаю, - прошамкала ведьма и, опираясь на клюку, с трудом поднялась. - Что ж, девочка моя, поспешим. Твою судьбу необходимо разыскать до заката. Иначе придется ждать еще целый год.

- Нет, ты лучше скажи, - принцесса ловко вскочила на ноги и в два шага догнала Ноон. - Что принц забыл в наших краях? Да и не так много королевств в округе.

- Я же уже объясняла, - пробурчала старуха. - Принц - заколдованный, родом из далекой страны. И страна у него поболе, чем окрестные земли вместе взятые.

- А он точно в меня влюбится? - недоверчиво переспросила девушка и мечтательно распахнула бездонные голубые глаза.

- Куда же он денется, - сипло рассмеялась ведьма. - Ты как-никак его от заклятия спасешь.

Так, за разговором, незаметно прошло время. Старуха и ее юная спутница миновали луг и ступили под своды леса. Ночь здесь уже вступила в свои исконные права. Мрак прятался под мохнатыми лапами елей и несмело выползал на тропинку, рождая под ногами людей странный и завораживающий танец теней. В просветах ветвей лениво перемигивались звезды. Их молчаливому диалогу вторило дыхание ветра и загадочный шелест листьев. Будто лес что-то замыслил и жадно дышит тебе в затылок, выбирая удобное время для нападения. Девочка замолчала, ближе придвинувшись к старухе. Та, напротив, с наступлением темноты начала чувствовать себя увереннее. Ускорился ее шаг, распрямились плечи.

Где-то вдали ухнула сова. Деревья зароптали, смыкая свой строй вокруг одиноких путников, стена леса как-то разом придвинулась.

- Мне страшно, - прохныкала Лиля, хватая старуху за рукав платья.

- Ничего, - ведьма что-то прошептала и пристукнула клюкой. На конце узловатой палки зажегся яркий огонек. - Скоро уже придем.

Со светом путь и вправду пошел веселее. Сумрак посерел, сквозь него проступили очертания тростника и высокой травы. Под ногами ощутимо зачавкало. Все настойчивее раздавался хор лягушек.

- Ну, вот мы и на месте, - наконец остановилась Ноон. Огляделась внимательно по сторонам и с силой воткнула клюку в землю. Огонь ослепительно вспыхнул, осветив окрестности. Принцесса огорченно выдохнула. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась безрадостное безжизненное болото. Лес остался далеко позади, неожиданно закончившись. Только топи и топи, и пружинящий мох под ногами.

- И где твой принц? - озлобленно обернулась Лиля к старухе. Подскочила и сгребла ее за грудки. - Да я тебя сейчас...

- Не надо, не надо, - испуганно залебезила Ноон и тяжко рухнула на колени. - Принцесса, я же предупреждала - принц заколдованный.

- Ну? - свирепо ощерилась девушка.

- Его так просто не увидишь. Что в сказках говорится? Всякую заколдованную тварь только поцелуем расколдовать можно.

- И кого же мне целовать? - ехидно спросила Лиля. - Тебя, что ли, старая карга?

- Зачем же меня, - старуха заелозила по раскисшей земле руками. Что-то нашла и сунула девушке под нос.- Вот! Вот же судьба твоя.

- Тьфу ты, - в сердцах сплюнула девушка, когда разглядела, что ей предлагает ведьма. В кулаке женщины сучила лапками, безуспешно пытаясь выбраться, огромная бородавчатая жаба, возмущенно оглушительно квакая.

- И ЭТО мне надо поцеловать? - Лиля брезгливо сморщилась. - Ты совсем из ума выжила!

- А я и не говорила, что будет легко. Принцы так просто на дороге не валяются. Не укусит же она тебя, в самом деле.

- Ну смотри, старуха, - девушка, не окончив угрозы наклонилась и, передернувшись от отвращения, быстро чмокнула жабу. И... Ничего не произошло.

- Молись, ведьма, чтобы смерть твоя была быстрой и безболезненной, - не обнаружив рядом принца, зло выдохнула Лиля. Круто развернулась и пошагала обратно.

- Постой, доченька, - крикнула ей вслед Ноон. - Дура я старая, все перепутала. Это же ты должна принца найти. Не я тебе его под нос должна совать. Сама его поймай. Твоя это судьба, не моя.

- Правда? - обернулась девушка.

- Ну конечно, - заверила ее старуха.

- Хорошо, - Лиля оглянулась вокруг. - Значит, самой найти. Предположим. Мне уже терять нечего.

Девушка аккуратно, двумя пальчиками, сняла с ближайшей кочки маленького зеленого лягушонка.

- Этот заморыш явно не из племени земноводных. Уж больно он жалкий, - вслух решила она и, зажмурившись, ткнулась носом в скользкую влажную кожицу. И... Вновь ничего!

- Кто же так целует? - предупредила ее угрозы Ноон. - Будущий муж может и обидеться на столь холодный прием. Поцелуй его так, будто вы уже перед алтарем стоите.

Лиля с сомнением покосилась на лягушонка у себя на ладони, плюнула и осторожно губами прикоснулась к нему.

- Так-то лучше, - одобрительно усмехнулась ведьма. Встала в полный рост, провела рукой по своей вмиг потемневшей шевелюре.

- Не надо угрожать мудрой Ноон, - помолодевшая колдунья, незаметно сбросившая лет тридцать-сорок, подошла ближе к тому месту, где лишь недавно стояла Лиля. Теперь на одинокой кочке душераздирающе квакала парочка лягушек. Молодая женщина подцепила на ладонь одну из квакш и внимательно посмотрела в ее черные бусинки глаз.