Увлекшись наблюдением, я чуть не прошел мимо книжного магазинчика. Все проходят, и я чуть не прошел. С минуту тупо пялился на вывеску, пытаясь вспомнить - а зачем он мне нужен? Что мне там может понадобиться? Бумага, письменные принадлежности? Романы всякие любовные, рыцарские? Не любитель. Но ведь что-то мне надо было, ведь почему-то я остановился перед этим магазинчиком?

   Посомневавшись, я всё-таки зашел. Внутри - самая обычная лавочка. Помещение примерно три на четыре метра, прилавок поперёк, полки с книгами вдоль дальней стены. Продавцом почему-то была молодая женщина лет тридцати. В сереньком рабочем платье, сама какая-то серенькая. Увидела мое лицо, построжела, и между нами словно выросла стена отчуждения. Без единого слова женщина дала понять - мне здесь не место. Стараясь протянуть время, я принялся рассматривать корешки книг, стоящих на стеллажах. В отличии от земных, названия книг и авторов на корешках писали крайне редко, и что-то понять было невозможно. Ну, вот написано на корешке: "Куэрло". И что дальше? Это автор, название книги или ещё что?

   Женщина всё-таки преодолела себя и поинтересовалась мягким голосом:

   -Господин что-то ищет или интересуется новинками?

   Знать бы ещё, что я здесь ищу. Ещё раз окинув взглядом полки, я с сомнением протянул:

   -Мне бы что-нибудь простенькое...

   -Что именно?

   Женщина глядела на меня с легким презрением, и я почувствовал себя безграмотной бездарью, отнимающей время у занятых людей. Может именно такие книги мне и нужны? Приободрившись, я заговорил уже более уверенно.

   -Племянники у меня. Двое. Десять лет и двенадцать. Любознательные, спасу нет. Вот и хотел бы сделать им подарки, чтобы с пользой, и интересно было. Наверное, какие-нибудь книжки по истории или про путешествия, что б значит, учились чему-нибудь.

   -Они хоть читать-то умеют?

   Я чуть не обиделся за своих выдуманных племянников.

   -По слогам, но очень быстро.

   Женщина улыбнулась в первый раз за нашу встречу.

   -Книги, где картинок больше, стоят дороже.

   Я отмахнулся.

   -Главное, чтобы понятно было. Что б даже я, значит, тоже понял.

   Женщина снова улыбнулась, быстренько сходила в подсобку и выложила на прилавок две довольно толстых книги. На обложке первой я смог разобрать название - "Славные деяния двенадцати королей". Обложка была кожаной, а страницы из чего-то, напоминающего сероватую грубую бумагу. Текст крупный, шрифт, хоть и витиеватый, но читался довольно легко. На каждой страничке хотя бы один рисунок, много дат, и даже несколько карт. Вторая книга называлась "Занимательные приключения барона Юфгана", и была заполнена картами, рисунками животных, растений и людей в странных одеждах. Наверняка большая часть описаний - полная туфта или перевранные слухи, но и в первой, и во второй книгах на картах мне бросилось в глаза название "Карсун", и это всё решило. Хоть что-то из книжек я выжму.

   -Сколько?

   -Обе по двадцать серебрушек.

   Я понятия не имел, много это или мало, но на всякий случай спросил

   -А че так дорого?

   Женщина виновато развела руками.

   -Сами видите, сколько картинок. Всё нарисовано вручную, краски самые лучшие. Но этих книг хватит и для племянников, и для их внуков.

   Этот аргумент для меня не имел никакого значения, но упускать книги я не собирался. Достал кошелёк и начал отсчитывать серебро.

   С трудом дотерпев до таверны, сразу уселся за чтение. Первое, что бросилось в глаза, так это даты. Книжка про деяния начиналась с 5027 года, а заканчивалась 6330 годом. Не знаю, от чего начинали отсчет в этом мире, но впихнуть период в 1300 лет в одну книгу? Скорее всего, половина - враньё, или уж, мягко выражаясь, легенды и мифы. Так что первую треть книги я просто пролистал, а затем читал "по диагонали". Постепенно сквозь месиво имен, названий и дат стало просматриваться что-то конкретное. Суть примерно такая же, как и в истории любого устоявшегося государства - первоначальная россыпь племён, народов и вольных городов, затем появление лидера, города, ставшего центром притяжения. Добровольное или условно-добровольное присоединение всё новых территорий, борьба с внешними врагами. Примерно шестьсот лет назад сформировалась Кастанская империя. На карте она выглядела как большое пятно, вытянутое с запада на восток. На западе и северо-западе упиралась в Тарчинский океан, на востоке переходила в степи. На севере и юге граничила ещё с десятком государств. Примерно посредине с севера на юг проходила невысокая горная цепь, служившая водоразделом. Примерно 150 лет произошел и настоящий раздел. Как и во многих сказках, у тогдашнего императора было два сына. Сыновья взрослели, и чтобы они не начали дурить, император отправил одного сына наместником в восточную область, другого, соответственно, в западную, а за собой оставил общее руководство. Разумеется, как только отец умер, сыновья решили помериться... силами. Собрали войска, сошлись на поле боя, но в последний момент одумались и решили дело полюбовно - каждый остается в своей половине, которые с того момента становились независимыми королевствами. Плюс бессрочный договор о дружбе и сотрудничестве. Писалось обо всём этом в восторженных выражениях, и я с этим был согласен - бескровно поделить империю - действительно великое деяние, достойное памяти предков.

   После этого было ещё два чем-то великих короля, но меня больше всего заинтересовала карта империи после раздела. Отправной точкой стал Карсун, разместившийся почти в середине нового королевства Норток. Так, вот и речка Архана, в которой я чуть не утонул. Притоки были обозначены ниточками без названий, дороги вообще не нанесены, масштаб неизвестен. Можно было предположить, что я очнулся где-то в лесистой южной части. На карте было обозначено с десяток городов примерно в том районе, но проходил ли я мимо них? Во всяком случае, ни одно из названий никаких ассоциаций не вызвало. Да и черт с ними.

   Карсун был расположен очень удачно - на реке, почти в центре королевства, но столицей почему-то был Лисгар. Судя по карте, тоже на реке, но километрах в трехстах на северо-запад от Карсуна. Почему? Да хрен его знает. Карта была выполнена в классическом средневековом стиле и об истинном размещении можно было только гадать. По карте получалось, что и Карсун и Лисгар примерно одинаковы по размерам и численности, но в Карсуне я пока не заметил ничего величественного. Может тогда и в Лисгар не стоит идти? Есть ещё парочка крупных портовых городов на западе, парочка на юге.

   Рассматривал карту я очень внимательно, но в какой-то момент уловил что-то знакомое и на правой половине карты. Пара десятков крупных городов, несколько речек. Столица вроде Растанам. Я попробовал название на вкус. Вроде что-то знакомое и уже где-то слышанное. Потом в восточной части заметил маленькие буковки "Даргау". Даргау, Даргау... Так ведь так назывался замок, в котором я оставил Верону! Точно, из столицы мы ехали на восток, а вот и небольшая горная гряда, ведущая дальше на восток. Как раз примерно дней десять езды до границы, где мы схлестнулись со степняками. Речка Глубокая была обозначена только тонкой ниточкой, но я сразу поверил, что это именно она. Меня бросило в жар. Неужели я нашел и Верону? Не буквально, конечно, а только примерно, по средневековой карте, но это сразу придало уверенности. Я даже невольно стал прикидывать маршрут, намечая ключевые пункты. Далековато конечно, но за пару месяцев, если ничего чрезвычайного не случится, добраться можно. Я прикрыл глаза, и как в живую увидел картину - вот я въезжаю в ворота замка, выходит Верона. Неверяще смотрит на меня, затем неуверенно подходит и прижимается к моей груди... Ощущение было таким сильным и сладостным, что я даже застонал.

   Черт, как же я её ненавидел, как хотел придушить собственными руками, но достаточно было появиться маленькой надежде на обычные человеческие отношения, и вся моя показушная ненависть слетела шелухой. Неужели я её люблю?!