Можно было свернуть в какую-нибудь деревню или купить еды у кого-то из проезжающих, но я не решился на это. Неизвестно, сколько до этих деревень идти, и ещё неизвестно, как там встретят. Иногда даже казалось, что стоит мне сделать лишний шаг к какой-нибудь телеге, и хозяин схватится за топор. Может здесь места неспокойные, может рожа моя не внушала доверия, но я решил не рисковать. День я могу и поголодать, да и лишний скандал на лесной дороге мне совсем ни к чему. Убивать крестьянина ради куска хлеба? До такого я ещё не опустился, а настоящие бандиты мне не попадались.

   На третий день к обеду я всё-таки добрался до города. Население тысячи три, беспорядочно разбросанная деревня. Кривые улочки, плохонькие рубленные дома, грязь и мусор. Из признаков города - только деревянные тротуары в центре города. Не удержавшись, купил у разносчика пару хлебцев за медяшку, но на этом моя удача и закончилась. Городок маленький, все друг друга знают, так что вся работа, если и есть, уже распределена. Пробовал предлагать поработать просто за еду, но как только хозяин поворачивался и видел моё лицо, так на этом разговор и заканчивался. И я людей не осуждал - сам бы не рискнул взять такого в работники. Только вот жрать-то хочется каждый день, и у меня оставался не такой уж большой выбор - или нищим побираться, или идти грабить, воровать, или хвататься за самую грязную и неблагодарную работу, но и такой не было.

   Кто сам побывал в шкуре безработного, знает, какое это поганое чувство - когда ты хочешь работать, но ты никому не нужен...

   К вечеру я обошел весь городок, но ни своровать, ни честно заработать не получалось. Все были заняты своими делами, и неожиданный помощник никому не был нужен. Тем более, с моей-то внешностью... Не, уродов, калек здесь хватало и своих, но они были, как бы это сказать, привычные, и "история болезни" у каждого была написана буквально на лбу. А вот со мной было совсем по другому - люди смотрели настороженно, некоторые даже пугались и старались побыстрее избавиться от моего присутствия. Бесплатно и без подачек. Невольно появились мысли о большом капюшоне (типа как у монахов), который будет скрывать голову и лицо, но как в таком виде просить милостыню? Болячек не видно, а как только я их показываю, все стараются от меня избавиться. Замкнутый круг. Пробовал говорить о работе, но все только махали руками. Что, остается только воровство?

   Ближе к вечеру забрел на окраину и на одной из улочек заинтересовался звуками, идущими из свинарниками. Судя по визгу и шуму, там держали не меньше десятка хрюшек. Неплохо бы сюда наведаться, но поесть спокойно не дадут - уж к убийству и крови свиньи равнодушными не останутся, и хозяин это дело никак не пропустит. Наверняка и собаки сторожат. Убивать всех подряд? Не хочется. Но и купить с моим тощим кошельком получится только пару котлет...

   Прошел ещё немного и вышел к загону, где пара крепких мужиков как раз разделывали свинью. Судя по уверенным движениям, профессионалы своего дела. Кровь уже слили в отдельное ведро, и теперь мужики обпаливали щетину раскаленной пластиной на ручке. Затем на некоторое время набросили на тушу тряпку, облили кипятком и принялись ножами скоблить кожу, очищая от крови и грязи. Через некоторое время туша стала чистенькой и розовенькой. Теперь только убрать требуху, ещё раз сполоснуть, и можно разделывать на куски. Я невольно представил жареную картошечку со свежаниной, и сглотнул слюной.

   Один из мужиков, отошедший к ограде напиться из стоявшего на земле кувшина, заметил мой взгляд и с усмешкой бросил.

   -Что, так бы и съел всю?

   Я снова сглотнул слюну.

   -Да запросто. Даже костей бы не осталось - Я представил себя в образе дракона и зачем-то добавил - За один присест бы и съел.

   Мясник хмыкнул, привычно построжел.

   -Много вас таких желающих на чужое добро! - И тут до него дошел смысл сказанного. Недоуменно оглядел меня - Это как это... за один присест?

   -А так - усмехнулся я, ощутив слабую надежду хорошенько перекусить - Если запрешь меня в сарае с этой тушей, то ещё до захода солнца от неё даже кусочка не останется!

   Мясник справедливо заподозрил меня в желании пожрать нахаляву, помрачнел ещё больше, но почему-то не послал подальше, не схватился за палку, а оглядел оценивающе и решил уточнить.

   -Прямо сырую?

   -Прямо сырую - подтвердил я.

   -До сегодняшнего вечера?

   -До сегодняшнего - снова усмехнулся я.

   Глупо было раскрываться, но меня уже начало потряхивать от мысли о свежем, нежном розовом мясе, и я отмел сомнения. Что будет - то будет. Будут силы - я весь этот городишко на уши поставлю. Не будет сил - может и не доживу до светлого будущего. В крайнем случае, просто уйду из города этой же ночью. Гнаться за мной - кому это надо? Да никто и не поверит, что какой-то нищий смог съесть целую свинью за пару часов.

   -А если не съешь? Чем ответишь?

   Я даже чуть удивился - он что, и в самом деле готов пожертвовать свиньёй, только чтобы проверить бредни нищего? Или заранее уверен в моем проигрыше?

   -Да чем хочешь. Можешь даже убить за враньё и испорченное мясо.

   Мясник нехорошо оскалился.

   -Хорошо, я согласен. Запру тебя в сарае с этой тушей, но если к заходу солнца останется хоть кусочек, то... Сначала изобью до полусмерти, а если выживешь, то будешь год работать на меня бесплатно!

   -А что, хорошие условия, - усмехнулся я - но и от меня тогда условие - должны быть ещё два свидетеля с улицы, чтобы ты не обвинил меня попусту.

   Мясник поджал губы, но кивнул и минут через пять привел парочку мужиков самого затрапезного вида. Коротко объяснил суть спора, условия, и те сразу приняли его сторону. Один из них осуждающе покачал головой.

   -Зря ты решил нажраться таким способ. Урахал так бьёт, что после пары его ударов ты выблюешь всё, что успел съесть. И я поклянусь перед городским головой, что ты сам согласился на год стать работником. Подумай, надо ли тебе это?

   -Да подумал уже - отмахнулся я - Единственное условие - кровь и всякая мелочь, что прольётся или упадет на землю - не считается. И это, кишки уберите, не люблю их. И в сарай вы войдете только когда солнце зайдёт.

   Мужик переглянулись, но Урахал кивнул, соглашаясь, и молча направился к туше. Минут через пятнадцать мужики подхватили тушу, перетащили в сарай и водрузили на скамью у стены. Пока они готовили мой ужин, я прикинул время, которое мне оставалось. Получалось примерно полтора часа. Если я не потерял способности, то этого более чем достаточно. А вот с спором я уж не был так уверен. Жрать хочется, но я вполне мог бы и потерпеть денек-другой. На хлебе и воде, но тихо и незаметно. Опять же, ничего интересного в этом городишке я не нашел, так что и смысла оставаться здесь нет. А так хоть наемся, поправлю здоровье. Мужикам никто не поверит и всё останется на уровне слухов, но одну деталь они расскажут правильно - моя пятнистая морда. И если кому-нибудь захочется обвинить меня в колдовстве, навесить ещё какие прегрешения, то я буду очень удобной фигурой. Я здорово рискую, но для меня сейчас гораздо важнее восстановить силы, а с лицом что-нибудь придумаем. Маску какую начать носить, капюшон побольше. Да просто сбежать за тысячу километров, и ни одна собака про меня и не вспомнит.

   Успокоив себя, я уже почти спокойно зашел в сарай, убедился, что мужики отошли, и старательно прикрыл дверь. А дальше... всё получилось легко и естественно. Я уже знал, как это будет происходить, и больше беспокоился о том, чтобы не испачкать одежду. Она у меня не первой свежести, но всё-таки.

   Теперь я рвал мясо осознанно и глотал сразу с костями, и даже получал от этого немного удовольствия - всё-таки домашняя свинья - это не матерый лесной кабан. Её даже откармливали по-особому, и мясо было с прожилками сала, и имело какой-то неуловимый аромат. Я даже посмаковал особо вкусные кусочки, просто облизывая их. Каких-то полчаса, и остались только залитые кровью доски. Прислушался к своим ощущениям - вроде неплохо перекусил, хотя, наверное, мог бы съесть ещё парочку таких. И вроде от сытости не развозит, не тянет в сон. Просто хорошенько перекусил...