Пронизывающий до костей ветер гнал по дороге пыль и щетинистые шары перекати-поля.

– «Дубак, будь здоров, – подумал Ник. – На родине наверное потеплее».

Неожиданно до слуха донёсся тихий едва различимый перезвон. Ник спустился с крыльца, вышел на дорогу и посмотрел на часовню. На секунду ему показалось, что в узких оконцах мерцает свет.

– Во истину проклятое место, – прошептал он. – Как там сказал Хорхе?

Некоторое время он стоял и слушал, но звуки больше не повторялись. Постепенно затих ветер, перестала скрипеть дверь и воцарилась такая глубокая тишина, что зазвенело в ушах.

– Чертовщина какая-то, – зашипел Ник. – Что же тут происходит?

Он никогда ни в чём не сомневался. Рационализм и вера в собственные силы позволяли держать страх под контролем. Но не сейчас, и не здесь. Ник ощутил странное гнетущее чувство. Оно возникло в глубинах сознания и мгновенно затмило рассудок.

Сомнения, страх, нарастающая, словно снежный ком паника. Заколотилось сердце, перед глазами поплыли круги, Ник попятился, сделал несколько шагов и вдруг упал. Растянулся на земле, как беспомощный старик.

– Нет, нет, нет! – залпами вырвались слова. – Нет, не надо!

Он вскочил на ноги и побежал. Рывком распахнул дверь, ворвался в холл.

Ник затылком ощутил прожигающий взгляд и это жуткое чувство, болью и тоской, отозвалось в душе. Кто-то шёл за ним, а когда Ник ускорил шаги, этот кто-то побежал следом. Он не мог оглянуться, спотыкался, падал, но упорно продолжал карабкаться наверх. Хриплое натужное дыхание за спиной, громыхающие подошвы ботинок и злоба. Поляков словно видел эту нечеловеческую, лютую злобу.

– «Господи! Я не успею! – жаром обожгла мысль. – Я не успею!»

Он не знал чего ждать, не понимал, какое демоническое создание его преследует. В голове пульсировало единственное желание – поскорее спрятаться за дверью.

Перепрыгивая через ступени, он зацепился коленом за стойку перил и взвыл от боли. Но боль открыла второе дыхание. Ник схватился за дверную ручку, рывком втолкнул собственное тело в комнату. Сдирая с пальцев кожу, задвинул засов и шарахнулся к окну.

В ту же секунду дверь задрожала, зазвенели бронзовые петли, посыпалась штукатурка. По двери ударили несколько раз. Затем затряслась дверная ручка.

– Убирайся прочь, ублюдок! – завопил Ник. – Пошёл вон!

Буйство за дверью продолжалось несколько минут. Дверные доски трещали, ходуном ходила коробка. Но всё закончилось внезапно, словно какая-то сила отгородила комнату от свирепого существа снаружи. В последний раз по двери чем-то царапнули и наступила тишина.

– Чёрт! – выдохнул Ник. – Как же эта сволочь меня напугала!

Он слизал с пальца кровь, уселся на кровать. Колено горело огнём. Включив фонарь, Ник задрал штанину и, сморщившись, уставился на огромный кровоточащий рубец.

– «Хреново! – подумал он. – Если повредил кость, прыгать в ближайшее время не смогу!»

Ник порылся в рюкзаке, достал аптечку. Сделал антисептический укол и перебинтовал ногу. Глотнув из бутылки, немного успокоился.

– Однако подобное послевкусие мне не нравится, – злобно процедил он. – Пойду-ка я разберусь с этой гнидой!

То ли подействовала боль, то ли желание отыграться. Но внутри всё клокотало и бурлило. Ник схватил со стола пистолет, рывком взвёл курок.

– Всю обойму всажу, – зашипел Поляков. – Только попадись...

Он схватил фонарь, выставив ПМ, подошёл к двери. Немного помедлив, отодвинул засов. Дверь заскрипела. Под собственной тяжестью, приоткрылась. Чтобы привлечь внимание Ник поиграл лучом и подождал ещё немного.

О присутствии чужака ничего не говорило, и Ник вышел в коридор.

– Куда же ты спрятался? – прошептал он. – Думаешь, не достану?

Колено ломило, от напряжения звенело в ушах. Поляков вышел на площадку, направил фонарь на ступени. Повсюду следы. Чёткие отпечатки его собственных ботинок. И больше ничего.

– Не по воздуху же ты прилетел!? – Ник вымученно улыбнулся и, напрягая слух, начал спускаться вниз.

Понемногу злость ушла, остались вопросы и странная пустота в душе. Ему вдруг стало безразлично каким будет итог. Своего решения он не поменял, ему по-прежнему хотелось знать, кто стоял за этим безумным представлением, но...

– Я не стану тебя убивать! – рявкнул Ник. – Выходи, придурок!

Он подошёл к барной стойке, вскарабкался на столешницу. Неплохая позиция давала преимущество, но, похоже, его вызов принимать никто не собирался. Ник пренебрежительно фыркнул, посветил вокруг себя и вдруг заметил, как среди бутылок, на полке, что-то сверкнуло.

Он спрыгнул вниз, сморщился от боли.

– Не может быть! – прошептал он. – Золото!?

Поляков протянул руку и, отодвинув бутылки, достал запылившийся золотой брегет. Смахнув паутину, открыл крышку.

– «Франсуа Бланшар, – прочитал он вслух. – Считай мгновения – копи вечность».

Ник судорожно сглотнул, отошёл от полок. Секундная стрелка всё ещё отчитывала мгновения и, это открытие потрясло.

Он вернулся в комнату, задвинул засов, заблокировал дверь столом. Хотел придвинуть шкаф, но передумал.

– С ума можно сойти! – Ник уселся на кровать, сделал несколько глотков из бутылки. – Сдох бы наверное без пойла!

Остаток ночи он пытался заснуть, но сон пришёл только с рассветом. Глубокий, тягучий. Его не мучили кошмары, но тревога, ощущалась даже во сне. И всё же это был отдых. Отдых, которого не хватало.

Ник застонал, приподнял голову и посмотрел на дверь.

– «Понятно почему Байрон такой щедрый. Гадёныш! Втянул меня в эту авантюру и теперь спокойно ждёт результатов».

Он сполз с кровати, подошёл к окну и посмотрел на дорогу. Ничего не изменилось. Всё тот же «Виллис» вдали, неизменный столетний мусор у домов.

– «Я не глупее Бланшара, – подумал Ник. – Француз знал, что ищет и наверняка подобрался очень близко. Если Гарсиласо так дорожил сундучком, значит, держал всегда при себе. Гарсиласо владелец города. У него был дом и контора, из которой старик руководил рудником. От дома остались одни головешки. Остаётся контора. В дневнике француза об этом ничего не сказано. Либо он не успел написать, либо пропал, раньше, чем»...

Ник взял в руки брегет, посмотрел на стрелки. Часы остановились.

– «Может вчера показалось?! – Ник покрутил ручку завода, щёлкнул крышкой. – Этот дьявольский городок начинает действовать на нервы».

Прежде чем выйти из гостиницы, Ник сделал свежую перевязку. Проверил пистолет, прихватил флягу с водой.

Контора Родригеса располагалась в конце улицы.

Приземистый кирпичный дом с плоской крышей, сгнивший дощатый забор и скалистый холм на заднем плане. Догадаться было не сложно. Городок построили прямо на руднике и повсюду, куда хватало взгляда, виднелись пирамиды жёлто-серых отвалов.

Ник вошёл в дом, осмотрелся. Разломанная перевёрнутая мебель, стреляные гильзы и остатки холщовых мешков для серебра. В крошечной комнатке он нашёл открытый сейф и ворох истлевших документов. На полу чей-то портрет.

– Так-так! Похоже шмон был грандиозный, – Поляков разгрёб носком пожелтевшую бумагу, вспугнул пустынную ящерицу. – Люди не просто ушли, они бежали сломя голову.

Он вышел в дверь чёрного выхода, остановился на крыльце. Впереди, тёмной зловещей глоткой, зиял широкий проход в шахту. В пустоту уходила ржавая узкоколейка. Несколько перевёрнутых вагонеток валялись в сточной канаве.

– «Туда уж точно соваться не стоит, – подумал Ник. – От этой адской дыры, дрожь по коже!»

Эту комнату, он оставил напоследок. Решётчатая дверь, сломанный навесной замок, который всё ещё висел на петле. Вероятно, здесь располагалось хранилище руды – остатки породы валялись по всему полу. Ник распахнул дверь, вошёл. Длинная комната, кирпичные стены и единственное окошко у самого потолка.

Поляков снял с пояса фонарь, включил. Деревянные стеллажи вдоль стен, всё те же холщовые мешки и толстый слой пыли. Он перешагнул через порог и только тогда заметил провал посреди комнаты.