– Дожил! Прячусь от парочки мерзких уродов в какой-то гнусной дыре, – Макс уселся на пол и закрыл глаза. – Может быть это наказание свыше?

Его знобило. Пульсирующая боль сводила с ума и вызывала приступы тошноты.

Снизу по-прежнему доносились истошные вопли тварей. Они рычали, грохотали сломанной мебелью и даже стучали по стенам. Не оставалось никаких сомнений, что причиной этому был Никитин, которого они не могли нигде найти.

– «В следующий раз вооружусь получше, – пообещал себе Макс. – Одними зубами не отделаются. Поганцы».

Судя по всему, твари обыскивали все помещения подряд, и вскоре Макс услышал, как они идут по коридору его этажа. Кот насторожился, выпучил глаза и прижал уши. Напрягся и Никитин. Из этой комнаты другого выхода не было, и если его здесь застукают, то наверняка тут же и прибьют.

– «А может, быть я уже умер? – подумал Макс. – И это чистилище, в котором мне предстоит искупать грехи».

В стену заскреблись, потом несколько раз стукнули чем-то тяжёлым и устрашающе зарычали.

Пробуждение напоминало пытку. Рука с оторванными пальцами отекла и болела ещё сильнее, тело сотрясала лихорадка. Только усилием воли Макс заставил себя встать на ноги и встряхнуться.

Кот мирно спал на куске картона и Никитин с благодарностью улыбнулся. Если б не этот зверь, ему бы не жить.

Макс подошёл к окну и осмотрел крепко сколоченный деревянный щит. Доски были как на подбор, крепкие, твёрдые и толстые. Через разбитое стекло в комнату врывался прохладный ночной воздух, тянуло какой-то гарью и отходами.

– «Надо во что бы то ни стало разыскать железный рычаг, – подумал Макс. – Нет такого гвоздя, который нельзя было бы выдернуть».

Покосившись на циферблат «Ролекса» он заметил, что провалялся в беспамятстве не меньше десяти часов. Твари угомонились, замолчал даже приёмник.

– «Значит, этим крикливым сволочам тоже требуется отдых, – Никитин прильнул к щели между досками и посмотрел вдаль. – Надо бы к холодильнику наведаться, может какая-то жратва осталась».

Впереди возвышались тёмные многоэтажки и высоченная заводская труба. В туманной дымке мерцало огненное зарево.

– Не помню, чтобы здесь был завод, – прошептал Макс. – Но всему есть логическое объяснение, надо только за что-нибудь зацепиться.

Он порылся в мусоре и разыскал тонкую, но прочную палку.

– Сойдёт на первый случай! – Никитин взмахнул своим орудием и самодовольно улыбнулся. – Хорошо бы утыкать её гвоздями, да только, где ж их взять.

Макс хорошо понимал, что в случае нападения ему придётся орудовать единственной рукой. Но всё же исходил из того, что его собственное появления станет для врага неожиданным и у него останется время, чтобы смыться.

О присутствии тварей ничего не напоминало. Он вошёл в логово альбиноса и огляделся по сторонам.

Всё также потрескивал головешками костёр, воняло сгоревшее мясо. На этот раз Никитин решил хорошенько всё здесь осмотреть.

– «Антон говорил что-то о доходном доме, – вспомнил Макс. – Возможно, когда-то в этой части здания располагались какие-то особые апартаменты».

В тёмном углу Никитин нашёл умывальник с водопроводным краном. Не раздумывая, он повернул вентиль и от души напился.

– Этот гад неплохо устроился, – усмехнулся Макс. – И жратва у него под носом и водичка.

Он медленно подошёл к холодильнику и открыл дверцу. На полке стояла тарелка с отварным картофелем и алюминиевая кастрюля с котлетами. А в нижнем ящике лежала бутылка пива.

– О, да! Теперь я дома! – рассмеялся Макс. – Хорошо бы узнать, откуда в этом доисторическом сундуке берётся пища.

Устроившись у костра, он сначала выпил пиво, а потом принялся за котлеты. К приходу альбиноса, он морально был готов, но злобный тип так и не появился. Тогда-то Макс и подумал, что каждая вещь, попадающая в этот дом, подчиняется определённым ритмам.

– «Наверное, альбинос не может находиться здесь постоянно, – подумал Никитин. – Судя по всему, и еда в холодильнике, тоже появляется в определённое время. Отсюда можно сделать вывод, что»...

Макс перестал жевать и насторожился. До слуха донёсся лёгкий едва уловимый перестук. Стучали по стене. С небольшим интервалом.

– Это что-то новенькое, – прошептал он. – Надо валить отсюда пока не поздно.

Он вскочил на ноги и, прихватив кастрюлю с котлетами, бросился к убежищу.

Свою версию Никитин решил проверить. Он периодически поглядывал на часы и ждал, когда включится радиоприёмник. Это произошло в шесть вечера, а час спустя он услышал яростные вопли альбиноса. Похоже, для мерзкой твари, холодильник имел не меньшее значение, чем для Макса.

– Разозлился, гнида! – поглядывая на кота, заметил Макс. – На этот раз урод остался без жратвы.

 Но радовался Никитин не долго. Скоро к возмущённому рёву альбиноса присоединились ещё два голоса, и это подействовало на Макса, как холодный душ.

– Сколько же их здесь? – прошептал он, прижимая к себе кота. – Господи! Неужели я никогда не выберусь из этого проклятого дома.

Вспомнился Борисыч и его обещания снести здание за месяц. Но только на подготовку могло уйти не меньше двух недель.

– «Я столько не протяну. Уж лучше сразу сдохнуть».

Прислушиваясь к воплям тварей, он так и сидел на одном месте, пока в первом часу ночи, до слуха не донёсся шум работающего автомобильного движка.

Макс вскочил на ноги, подбежал к окну и прижался лицом к щели между досками. Отсюда хорошо была видна часть двора, и когда вспыхнули фары, его сердце забилось от радости.

– Клара, дорогая! – дрожащим от волнения голосом, прошептал он. – Я знал, что ты обо мне позаботишься.

Под окнами остановилась огромная машина: длинная, приплюснутая и мощная. Он не помнил, чтобы в его компании были такие автомобили, и это насторожило.

– Почему приехали сами? – смутился Макс. – Почему не вызвали спасателей?

Двери открылись, и в ярком свете фар Никитин увидел таких же уродов, как и его альбинос. Обмениваясь гортанными возгласами, пять особей медленно двинулись к подъезду, но Макс уже не смотрел. Потрясённый и раздавленный жуткими догадками, он вернулся в свой угол и посмотрел на кота.

– Тебе легче! – проговорил он. – Ты не цепляешься за призрачные надежды.

Макс потянулся, почесал заросший щетиной подбородок. Прошла неделя. Он сделал своё убежище более надёжным и даже притащил сюда некоторые вещи: топчан, тумбочку и небольшой столик. А в захламлённой подсобке ему удалось найти лампочку, и теперь в его комнате было светло.

Твари, которых стало намного больше, выслеживали его по всем этажам, но Никитин приспособился. Он пользовался минутами затишья, чтобы обчистить холодильник, набрать воды и в очередной раз проверить квартиры на втором этаже. Макс не оставлял надежд отыскать окно без доски и, наконец, сбежать из проклятого дома.

Иногда он слышал, как кто-то стучит в стену. Этот звук не был связан с альбиносом и чаще всего возникал, когда он околачивался возле холодильника.

Его не раз подмывало выяснить, откуда этот шум берётся, но останавливала нехватка времени.

– Однажды я найду то окно, и мы отсюда уйдём, – сказал Никитин, обращаясь к коту. – А ты брат растолстел на котлетах. Вон как шкура лоснится.

Макс взял палку, пивную бутылку для воды и, отодвинув нехитрые притворы, вышел из комнаты. Привычной дорогой он спустился на третий этаж и сразу же навострился к холодильнику. Но как только он открыл дверцу, в стенку снова забарабанили.

– «Всему есть объяснение, – прислушиваясь к звукам, подумал Никитин. – Найдётся объяснение и этому феномену».

Источник шума находился за стеной, и в этом не было никаких сомнений. Макс закрыл дверцу, подошёл ближе и приложил ухо к бетонной поверхности.

Когда в стену застучали интенсивнее, он робко стукнул в ответ. Раздался глухой звук, как будто за толстым слоем штукатурки была пустота.