– Надо же, – прокаркала, выслушав рассказ Лёшика, ворона Клара – мама любимой всеми Карлуши, – улетела на облаке… Тогда её надо искать там, куда слетаются все облака.
– А разве есть такое место? – удивлённо спросил Лёшик.
– Не знаю. Это я так, предположила… – растерялась ворона.
Лёшик усмехнулся и подумал – как же похожа на неё Карлуша! Всегда предполагает что-то и сразу говорит, порой не зная сути, но зато у обеих птиц очень добрые сердца.
– Надо бы спросить синицу Муню, – предложил Микеша. – Может, она видела, куда стекаются все облака…
Галдя, щебеча и издавая ещё множество разнообразных звуков, странная компания устремилась на поиски Муни, но здесь их ждала неудача – синица улетела куда-то и обещала вернуться не раньше чем через месяц.
– Это слишком много, – раздосадованно проговорил Лёшик. – За это время многое может случиться.
Прячась в густой траве от людей, человечек вышел из парка, и потихоньку побрёл в сторону дома Стасеньки. Его утешало то, что у папы Лариона была богатая библиотека, и, может быть, там он прочитает, где же искать то самое место, куда плывут облака.
А в это время Банечка собрала целое войско. Вооружённые до зубов маленькие розовато-красные мыши стояли у калитки старого дома Жиролы. Впереди них, встав на подготовленную заранее табуреточку, торжественно вытянулся во весь свой рост Его Мышиное Величество Банезий Четвёртый, король мышиного подземелья Курон, будущий муж нашей красавицы Банечки.
– Итак, друзья мои! Вы готовы к сражению со страшной ведьмой, если она вдруг нежданно нагрянет в свой старый дом?
– Всегда готовы, Ваше Мышество! – дружно отозвались мыши.
– Тогда вперёд! – улыбнувшись, велел Банезий. – Обыщите каждый уголок её логова, и если обнаружите что-то необычное, сразу ко мне!
– Слушаем, Ваше Мышество! – мыши врассыпную бросились к дому.
Они проскочили решётчатый забор на одном дыхании, пролезая через его крупные дырки. В один миг целое войско мышей оказалось по ту сторону изгороди и помчалось к самому дому. На террасе, возле неухоженных, давно не стриженных кустов, лежал одноглазый Маркиз. Увидев, как прямо на него несётся целая толпа мышей, он облизнулся и даже вытянул лапы, из которых тут же вылезли острые когти.
– Не смей! – прошептал ему в ухо жук Бажажук – эта маленькая букашка частенько забиралась туда. – Мы обещали Банечке, что ты не станешь есть мышей королевства Курон!
– Я не могу! – сердито пробурчал кот Маркиз, у которого голова так и поворачивалась при виде каждой пробегающей мимо мышки, хвост предательски мотался из стороны в сторону, а во рту пересохло. – Если бы узнал мой отец, он бы не простил мне. Не есть мышей, когда они сами бегут ко мне! Только открой рот, и какой-нибудь грызун обязательно заскочит туда… Эх, плохой из меня крысолов!
– А ты закрой глаза, вернее, глаз, – посоветовал жук Бажажук, – и тогда не будешь видеть, как они пробегают мимо.
Бедному коту ничего не оставалось, как действительно закрыть свой единственный глаз и постараться не думать о полчище мышей, ворвавшемся в его дом. Но не тут-то было. Не успел он успокоиться, как услышал знакомый писк:
– Доброе утро, Маркиз! Бажажук, наверное, в ухе?
Кот снова открыл глаз и увидел Банечку, державшую под руку мышиного короля Банезия Четвёртого.
– Ваше Мышество! – сглотнув слюну, проговорил Маркиз. – Очень аппетитно, вернее, приятно вас здесь видеть! И ваших мышек тоже…
Жук Бажажук, услышав знакомые голоса, вылез из уха и раскланялся перед королем и будущей королевой.
– Не всегда такие гости посещают нас… – заметила букашка.
– Особенно если они мыши, – хитро прищурился Маркиз и снова сглотнул слюну.
– Спасибо вам за то, что впустили в дом, – поблагодарила их мышка.
– Да ладно, чего уж там, – махнул лапой Маркиз и чуть не сшиб стоящего рядом жука. – Ради Лёшика я готов на всё, даже не ловить мышей…
Услышав такое, Банезий побледнел и оглянулся в поисках охраны – он совсем забыл, что Маркиз хоть и друг, но всё же кот. Но Банечка уже не раз слышала такие шутки, поэтому только рассмеялась и подтолкнула своего жениха к дому – пора было приниматься за дело. За ними поспешил и жук Бажажук – ему тоже не терпелось полазить по дому.
Когда они вошли внутрь, то услышали шуршание – это войско Банезия шарило по комнатам. С разных сторон доносился звук, издаваемый их острыми зубами, – должно быть, Жирола не очень-то любила убирать за собой, и теперь в доме обнаружились какие-то съестные запасы. Проходя через тёмный коридор, королевская семья остановилась, чтобы внимательно рассмотреть висевшие в холле картины – Банечка помнила, что на самом деле это заколдованные полотна. Жирола тщательно закрасила новыми безвкусными пейзажами историю маленьких человечков. Они висели, покрытые паутиной, уныло глядя на гостей.
– Надо бы попросить папу Лариона забрать их к себе, – пропищала Банечка.
Они не стали заходить в большую комнату, расположенную по правой стороне коридора, а сразу направились к лестнице – кривой, тёмной, с коваными перилами в виде змей. Именно там, наверху, находилась комната Жиролы – в ней мыши и надеялись найти что-нибудь существенное. Пробиваясь сквозь паутину, втягивая носом спёртый воздух, Банечка, Банезий и жук Бажажук поднимались наверх. Остановившись перед чёрной дубовой дверью, ведущей в комнату ведьмы, они на миг замерли. Затем друг за дружкой пролезли в большую щель между дверью и полом и оказались в непроглядной тьме.
– Вы что-нибудь видите? – стуча от страха зубами, пропищала Банечка.
– Нет, – прошептал Банезий. – А ты, Бажажук?
– Думаю, надо просто-напросто отодвинуть занавески, и мы всё увидим, – ответил им мудрый жук и пополз по стене на подоконник. Принюхиваясь остренькими носиками, мыши последовали за жуком. По стене им было сложно ползти, поэтому они выбрали более лёгкий путь – вскарабкались по старой шторе. Через некоторое время все оказались на подоконнике.
– Вы тяните свою занавеску в ту сторону, а я буду тянуть в эту, – скомандовал Бажажук.
– Вообще-то здесь король – я, поэтому вы должны слушаться меня! – рассвирепело Мышиное Величество и даже притопнуло лапкой. – Поэтому я потяну в эту сторону, а ты, жук, тяни в другую.
Надо сказать, идея Банезия была настолько глупой, что, если бы ты мог, мой юный друг, видеть эту картину, то лопнул бы со смеху. Вместо того, чтобы открывать занавески, мышиный король всё больше растягивал их над окном. Он и пыжился, и кряхтел, и попискивал, но ничего не выходило – в комнате светлее не становилось.
– Ладно! – в конце концов согласился он. – Будь по-твоему! Но это в первый и последний раз!
– Слушаюсь, Ваше Мышество, – пробурчал жук и потянул штору в противоположную сторону. Лучик света тут же пробился сквозь образовавшуюся щель между занавеской и окном, и в комнате стало светлее. Банезий и Банечка схватились за вторую занавеску и потянули её к стене – света тут же стало ещё больше. Конечно, маленькому жучку и двум крошечным мышкам пришлось изрядно потрудиться, прежде чем они до конца раздвинули шторы, но разве это проблема для таких героев?! Когда в комнате Жиролы уже можно было разглядеть каждую деталь, они спрыгнули с подоконника и принялись осматриваться.
Надо сказать, в комнате царил ужасный беспорядок. Несколько кофт, пустые банки из-под чудодейственных кремов, парики, старые рваные книги, кружка с засохшим в ней молоком – всё это валялось среди грязи и мусора, сверху обвитое паутиной.
Облазив всё, Банезий, Банечка и Бажажук ничего не нашли. Жук даже пролез в чуть приоткрытые ящики комода и просмотрел там, но, кроме мусора, ничего не обнаружил. Тут они заметили, что один ящик заперт.
– Его обязательно надо открыть, – сказала Банечка и показала на ключ – тот валялся на полу среди каких-то грязных лоскутов.
– Да! – согласился мышиный король и, покосившись на Бажажука, воскликнул: – Только как?
Старый жук призадумался и вдруг увидел швабру, прислонённую в углу к стенке.
