Мейси Эйтс
Любима и свободна
Pretender to the Throne © 2014 by Maisey Yates «Любима и свободна»
© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015
© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015
Глава 1
– Тебе придется либо отречься от престола, либо умереть. Мне, честно говоря, плевать, какой вариант ты предпочтешь. Главное – не тяни с выбором.
Ксандер Дракос, наследник трона Кионоса, известный плейбой и игрок, глубоко затянулся, с силой раздавил окурок в пепельнице и бросил карты на обитый бархатом стол.
– Ставрос, я сейчас занят, – проговорил он в телефонную трубку.
– Чем же? Проматываешь семейное состояние и стараешься допиться до чертиков?
– Не будь дураком. Во время игры я не пью. И кстати, не проигрываю. – Взглянув на человека, сидевшего на другой стороне стола, Дракос сдвинул кучу фишек крупье.
– Позор! Лучше бы ты проигрывал – тогда, по крайней мере, тебе давно пришлось бы вернуться.
– Не похоже, чтобы вы особо меня ждали.
Игра подходила к концу. Ксандер выложил на стол флеш-рояль и смел к себе фишки.
– С меня хватит, – заявил он, поднимаясь из-за стола и ссыпая фишки в шелковый мешочек. – Всем удачного вечера!
Он снял со спинки стула черный пиджак, набросил его на плечи и бросил мешочек с фишками сотруднику казино.
– Обналичить. И учти: сумму я знаю. Себе оставишь пять процентов, не больше.
Он остановился возле бара:
– Скотч. Чистый.
– Я думал, ты не пьешь, когда играешь, – прозвучал голос его брата.
– Я уже не играю.
Ксандер залпом опрокинул виски и вышел из здания на одну из людных улиц Монако.
Странно. Алкоголь больше не обжигал, да и вообще не радовал. Черт бы его побрал!
– Ты сейчас где?
– В Монако. Вчера был во Франции. Кажется, вчера… знаешь, все как-то перепуталось…
– Слушая тебя, я чувствую себя стариком. А ведь я твой младший брат.
– Ставрос, ты и правда говоришь как старикашка.
– Потому что не могу позволить себе роскошь сбежать от своих обязанностей. В отличие от тебя. Ты сбежал, значит, кто-то должен был остаться и вести себя как подобает взрослому.
Ксандер хорошо помнил, что случилось в тот день, когда он позволил себе эту роскошь. Сбежал от своих обязанностей, как выражается Ставрос.
«Ты ее убил! Это твоя вина. Ты ограбил страну, ограбил меня. Это не искупить. Я тебя никогда не прощу!»
Черт!
Некстати вылезло это воспоминание. Теперь, чтобы его заглушить, потребуется еще одна порция виски. А может, и четыре.
– Уверен, однажды народ воздвигнет тебе памятник. И за дело, – произнес Ксандер.
– Слушай, у меня нет никакого желания с тобой болтать. Чем звонить тебе, мне приятнее было бы удавиться на собственном галстуке.
Ксандер остановился так резко, что какая-то женщина врезалась в него. Но он этого даже не заметил.
– Так чего же ты хочешь?
– У отца был инсульт. Похоже, он умирает. Ты – наследник престола. Конечно, если ты не предпочтешь отречься – окончательно и бесповоротно. Или хотя бы повесить на шею булыжник покрупнее и броситься в море. Лично я плакать не буду.
– Будешь счастлив, если я отрекусь? – проговорил Ксандер, стараясь не обращать внимания на внезапное стеснение в груди. Он ненавидел смерть. Ненавидел ее внезапность и неразборчивость.
Если бы она умела быть хоть немного любезной, она давно бы пришла за ним. Но нет, она выбирает любимых, нужных, делающих мир лучше.
– Нет. Потому что это не решит проблему наследования. У нас с Джессикой все в порядке, но ведь наши дети не смогут занять трон. Мы ведь усыновили их. А по законам Кионоса усыновленные дети тоже не могут быть наследниками.
– Значит, остается Ева.
– Да, – согласился Ставрос, – Ева. Кстати, она беременна.
– И как ей идея, что ее отпрыск унаследует корону?
– Она в ужасе. Они с Маком покинули Кионос. Им придется начинать жизнь заново, чтобы их сын или дочь могли воспитываться во дворце и с младых ногтей усваивать свои обязанности. Никто не предполагал для нее такой судьбы, и ты это знаешь.
Прикрыв глаза, Ксандер вспомнил свою необузданную темноволосую сестрицу. Ей всегда претили дворцовые церемонии. Как, впрочем, и ему.
Он отнял у нее мать. Вправе ли он лишать ее жизни, о которой она мечтала?
– Ксандер, ты должен поторопиться с решением, каким бы оно ни было. Ответь мне через два дня, – продолжал между тем Ставрос. – Но если тебе интересно мое мнение…
– Не интересно. – Ксандер нажал кнопку «отбой» и сунул телефон в карман.
Затем он отправился в порт. Интересно, найдется там булыжник покрупнее?
Спрыгнув с лошади, Лиана Ксенакос похлопала животное по шее. Она вся вспотела: простое платье с длинными рукавами не годилось для жары. Но она улыбалась – как обычно после скачки. Отсюда открывался совершенно потрясающий вид на океан.
Что ни говори, в монастыре хорошо. Здесь, по крайней мере, можно остаться в одиночестве. Кроме того, здесь отсутствие тщеславия считалось добродетелью. Впрочем, ей она давалась без труда. Куда ей быть тщеславной!
Она вытащила из сумки шарф и обмотала его вокруг головы, тщательно убирая волосы. Пожалуй, единственное, чем она могла бы гордиться, – волосы. Теперь они были надежно скрыты от чужих глаз.
Конечно, скачка – не молитва. Но во время скачки она чувствовала себя ближе всего к Богу – а может, к природе.
Отведя жеребца на конюшню, она поспешила к главному корпусу. Скоро обед, а она проголодалась.
– Прошу прощения.
Мужской голос заставил ее замереть. Мужчины нечасто заглядывали в монастырь.
На мгновение ее охватил страх. Вдруг он посмотрит на нее с ужасом и отвращением? Но Богу безразлична внешняя красота. И ей тоже.
Иногда Лиана вспоминала, что когда-то гордилась своей красотой. Но это лишь мешало ее служению. Именно поэтому после стольких лет в монастыре она все еще оставалась послушницей.
– Я могу вам помочь?
Солнце светило ей прямо в лицо. Ему была хорошо видна каждая черточка. Все ее шрамы. Грубые, уродливые рубцы, укравшие ее красоту.
Солнечные лучи, бившие в глаза, мешали ей разглядеть незнакомца. Что ж, значит, не стоит гадать, какими глазами он смотрит на нее. Мужчина был высокого роста, в костюме. В дорогом костюме. Нет, он не из деревни. Скорее, похож на человека, знавшего свет.
Глядя на него, она вспоминала о струнных квартетах, сверкающих огнями бальных залах, о принце, который должен был стать ее мужем.
Если бы ее жизнь не рухнула в одночасье.
– Возможно, сестра. Хотя я не уверен, что попал по адресу.
– В Кионосе только один женский монастырь, так что вы вряд ли ошиблись.
– Мне непривычно находиться в монастыре. – Он взглянул в небо. Яркий солнечный свет скрадывал черты его лица. – Странно, что меня до сих пор не поразила молния.
– Бог действует иначе.
– Придется поверить вам на слово. – Незнакомец пожал плечами. – Мы с Богом много лет не общались.
– Никогда не поздно начать снова. – Лиана выбрала правильные слова. Именно так ответила бы аббатиса.
– Видите ли, я не ищу Бога. Я ищу женщину.
– Здесь вы найдете только монахинь.
– Боюсь, она – одна из них. Мне нужна Лиана Ксенакос.
Она замерла, ее сердце затрепетало.
– Ее больше не называют этим именем.
Это была правда. Сестры звали ее Магдалиной. Это напоминало ей, что она живет новой жизнью. Не ради себя, а ради других.
Он двинулся к ней. Это было как в кошмаре, от которого она пыталась убежать вот уже пятнадцать лет. Ксандер Дракос. Наследник короны Кионоса. Легендарный ловелас. Мужчина, за которого она должна была выйти замуж.
Из всех людей на земле его она хотела видеть меньше всего.
– Почему? – спросил он.
Он ее не узнал. Что ж, вполне естественно. Когда они виделись в последний раз, она была восемнадцатилетней девчонкой. Красавицей.
