— Да ты бледнее поганки, новенькие всегда такие тут ходили. Нам идти минут эдак двадцать еще, слава Богу я подготовил все документы для тебя вместо Джейкоба, так что тебя примут со всеми почестями, не сомневайся, — пробормотал старик.

— Меня устроят на работу что-ли? Что я должен буду делать?

— Видишь ли, патлатый, жизнь сейчас на вес золота, — остановился около урны, выкинул табличку с именем и сунул руку в карман. — Либо ты работаешь, либо гниешь в городе мертвых и не... — о чем то задумался, но вскоре продолжил с новой мысли. — Твои родители были уже на грани, как вдруг появился ты. Еще бы чуть–чуть и не было бы вовсе их.

Сердце рухнуло в пятки, остановился; в теле поселилась чудовищная тревога. Как ни старался себя успокоить, руки дрожали, не слушая приказы хозяина. Выдержка терпения оборвалась на последнем волоске.

— Что? Что ты имеешь ввиду? Они тоже бросились бы под трансэйер?

— О чем ты? Нет. Концентрат? Ты отдал его родителям?

— Ну вроде бы... Почему? Почему они были на грани?! Почему тот мужчина убил себя?

Арни теперь сам заметно побледнел от тревоги Бена.

— Некоторые не хотят больше жить, но чтобы демонстративно... Не думал, что дойдет до этого. — Старик двинулся дальше и продолжил: — Люди перестали лечиться, — вздохнул он, — просто продлевали себе жизнь. И твои родители не исключение, хотя я не думаю, что Джейкоб болен чем-то смертельным. Просто им хочется жить, чтобы быть с тобой, смекаешь? Посмотри на этих ребят, думаешь, сколько им? — кивнул на рядом проходящих.

Бен бегло оценил толпу:

— Двадцать–двадцать три.

— Как пить дать - на сотню больше, — Арни хрипло усмехнулся и прокашлялся. Спустя мгновенье презренно добавил:

— Местные богачи.

Говорил это так спокойно, как если бы это было нормальным явлением, выглядеть на двадцать лет, когда тебе не меньше сотни. Бен осмотрелся еще раз. Люди выглядели и правда молодо, но нет ни намека на то, что они на самом деле старые; какая-то инфантильность во плоти. Бен ненадолго задумался и спросил:

— Концентрат — это лекарство от старости?

— Вроде того... Ах да, совсем забыл сказать. Мы идем в ФИНИШ, там заплатят от души, — Арни мечтательно улыбнулся, как если бы ему заплатили. — Этого хватит, чтобы вы с родителями ни в чем не нуждались лет эдак пятьдесят точно. Жизнь здесь обеспечена. - он театрально провел рукой перед собой.

— И что там делать надо для этого?

— ФИНИШ ищет таких, как ты.

— Таких, как я?

— Тебе до сих пор так ничего и не объяснили? Ты вернулся раньше срока, многие мальцы тебе сейчас бы позавидовали.

Страх не угас, но легкая радость все же проскочила. Следующие пятнадцать минут они шли не нарушая тишины, скорее потому, что не хотелось больше загружать голову пресловутой болтавней. Как бы то ни было разговор с Арни — глоток свежего воздуха, Бен хоть и был потрясен, но чувствовал себя гораздо уверенней, нежели утром: шаркающая походка исчезла вместе с растерянным взглядом.

Из граммофонов на столбах лилась спокойная мелодия, перебивая далекий шум ярмарок. Сквозные прорези в асфальте, между некоторыми аллеями и тротуарами, открывали вид на нижний уровень. Бен боялся высоты, но здесь, когда виден город сверху, и упасть не дают металлические ограждения, было не страшно: было захватывающе. Подумать только - Город в небе.

* * *

Пройдя через мраморный мостик на отдельный кусок земли, пара поспешила пройти по аллее с живой изгородью из желтой акации. За ней газон с кустами пряно благоухающих роз и чего-то фиолетового, чуть дальше — скамейки под тенью одиноких деревьев. В конце палисадника стоит здание, вывеску видно издалека — ФИНИШ. Его окружают еще несколько построек, правда, совсем без окон. Словно прямоугольные высотки выстроили только для декорации.

— Стой здесь. Я говорю с охраной, ты молчишь, — в приказном тоне сказал старик. — Позову тебя, как все улажу.

— Постараюсь.

Старик медленно хромал ко входу, а Бен продолжил оглядывать окрестности, уже не удивляясь, что на оживленных улицах Локсара тоже нет детей. Жизнерадостные прохожие от двадцати и старше заполняли все улицы, город, сияющий в золотом потоке времени, снова окунал с ног до головы в свое гостеприимство, и былое недоумение невольно растворялось. Пожилая старушка кормила голубей семечками на одной из лавочек у входа в здание. Она была одета вполне подобающе этому городу, но без лишней роскоши. Красный костюм — жакет и юбка, на ногах черные туфли с низким каблуком. Бен хотел уже было двинуться в ее сторону, но подбежал Арни.

— Не обращай на нее внимания, Линда давно спятила, она живет уже слишком долго, чтобы трезво мыслить. Жаль, что мозг регенерировать ученым еще не под силу, — Арни говорил это с тревожным видом. — Кстати, можешь радоваться, тебя приняли, документы я отдал, — оживился он. — Охрана проводит тебя в кабинет, — жестом руки пригласил войти в здание.

— Был рад познакомится с тобой лично, Бенджамин Уокер, — лукаво улыбнулся старик.

— Мне тоже, — после, едва слышно добавил: — Наверное...

Мужчины в форме расступились перед ним, и Бен вошел в светлый коридор в сопровождении двух из охранников.

Глава 3.

Они шли по коридору. Коридор как коридор — длинный, пол выложен плиткой, стены белые и увешаны картинами в рамках: чайки кружащие над гладью моря, гриб с божией коровкой на шляпке, радуга над скрывающемся в тумане лесом. Над головой гудели люминесцентные лампы. Миновали несколько поворотов, и наконец остановились у дверей.

— Чего встал? Проходи дальше, — грубо приказал охранник.

Бен задумался о чем-то, было страшно и одновременно любопытно. Все же взяв себя в руки, постучал в дверь и повернул ручку. За ней была уютная, обставленная мебелью комната. Большие окна в пол открывали вид на пятый уровень Локсара, две одноместные кровати, тумбочки возле них, посреди круглый стеклянный стол с выложенным ужином. Лампы создают приятное освещение, слышится легкий запах корицы. На стене висели громоздкие часы с боем, что придавало комнате еще больше уюта. Время, как оказалось, идет слишком быстро, уже чуть больше семи вечера.

— Сядь, сейчас к тебе придут, — сказал один из охранников и захлопнул дверь.

Бен присел на кровать, удовлетворенный тем, что странностей в комнате не нашлось, и вздохнул с облегчением.

«Когда этот день кончится? — вопросил он. — Как же они жили… то есть, как… Где я был все это время? Спал?», — Бен опустил голову и погрузился в раздумья еще глубже. Мысли прыгали с одного вопроса на другой, ему хотелось узнать все сразу, как пятилетнему ребенку. Каждый новый вопрос отдавался болью в голове, будто заполнялась ими до предела. «Почему ничего не помню? Что за знаки?». Ответы сейчас — лучшее обезболивающее.