-- Но зачастую могущество замыливает глаза, не давая возможности разглядеть самые простые в мире вещи, - не сдавался Инжин.

   На миг, мальчик остановился, и с интересом посмотрев на кота, робко спросил:

   -Какие?

   Кот не спеша отвечать, зевнул и вальяжно растянувшись на полочке, произнес:

  -- Собственные глупости...

  -- Можно подумать, ты очень умный! -мальчик недовольно зыркнул на кота.

  -- Ну, по крайне мере умнее некоторых балбесов, - Инжин даже не посмотрел в сторону мальчика, но с удивительным умилением покосился на запыленное чучело совы. - И к тому же, я не давал хозяину никчемных и ненужных советов.

  -- Это ты про нее, - Квентин кивнул на неподвижную птицу.

  -- А то, - с неким восхищением согласился кот.

  -- Поэтому она погубила твоего хозяина?

  -- Поэтому она стала чучелом!

   Кот ловко запрыгнул на верхнюю полку и, подхватив сову, зашвырнул ее в самую кучу наваленного в углу барахла.

  -- Там теперь ее место...

  -- Зря ты так, Инжин. Может она не виновата, -с грустью посмотрев на чучело, вступился Квентин.

  -- Очень может быть, - кивнул кот и, лизнув грязную лапу, добавил: - Только теперь уже все равно. И не надо забывать, что я всегда говорил Сабрине: она всего лишь глупая курица!

  -- Ее звали Сабрина? - Квентин сам не зная почему, подошел к птице и осторожно поднял слегка разорванное чучело. -В чем же она провинилась? - рука осторожно пригладила выцветшие от времени перья.

  -- Это ты мне расскажи, дружок, - как-то слишком грубо прошипел в ответ Инжин.

   Квентин почувствовал, как мороз побежал по коже. Осторожно положив птицу на место, он обернулся, и с удивлением наткнулся на острый как бритва взгляд кота.

  -- Я! Почему, я? Причем здесь, я? - спросил Квентин и испугался собственных вопросов.

  -- При том! - передразнил его Инжин. - Посмотри вокруг, сынок...Разве тебе ничего из этого не знакомо? Разве не екнуло сердце, когда ты увидел эту комнату? Приглядись повнимательнее, Клет!

   Мальчуган заметно вздрогнул.

  -- Конечно, - на лице кота вновь возникла улыбка. Но на этот раз в полутьме комнаты она казалась зловещей и наполненной нескончаемого коварства.

  -- Клет, - Квентин с замиранием сердца повторил услышанное имя.

  -- Да, именно Клет! Клет Всемогущий! Клет - серебренная нить! Припомни, как еще звали тебя твои дружки волшебники? - Инжин менялся на глазах. Теперь его просто разрывало от ненависти.

  -- Ты хочешь сказать, что я волшебник?!

  -- О, и еще какой! -фыркнул кот. -Это же надо было додуматься, наложить на себя заклятье и, став ребенком задать нам всем такую задачку! Видите ли, он не мог выбрать из нас достойного слугу.

  -- Слугу?

  -- Да, слугу... - Инжин еще раз всмотрелся в лицо напуганного до смерти мальчугана. - Да, Клет. Только тебе на старости лет взбрело в голову подобным способом выбрать на следующую тысячу лет себе единственного помошника. Кто узнает тебя в образе мальчика, тот станет твоим самым лучшим слугой!

  -- А если не угадает? - просипел Квентин.

  -- Ха, а если не угадает, то превратиться в лохматое чучело! - победоносно закончил кот. - Только я думаю, меня не постигнет сия участь... В отличие от этих пройдох...

   Только теперь Квентин заметил, что помимо совы на полках пылилось видимо-невидимо чучел всевозможных животных. Белки и волки ютились в немом соседстве с орлами и пантерами, даже бурый медведь нашел свое место в бесчисленной армии кандидатов на лучшего слугу хитрого мага.

  -- Неужели это все я натворил?! - с болью в голосе выдавил из себя Квентин.

  -- А кто ж еще, - быстро успокоившись, подтвердил кот. - Скажи спасибо, что я отыскал таки тебя. А то так бы и ходил ребенком. Сам-то расколдоваться не можешь!

  -- Но не уже ли так сложно было меня найти. Я же живу в соседней деревне. Тут рукой подать. А их так много и никто не смог... - мальчик никак не хотел верить словам кота.

   И в третий раз на морде Инжина возникла улыбка, но на это раз - загадочная:

  -- Ну, как сказать не могли. Главное направить конкурентов по ложному следу. А там и подождать можно... Эх, какие же они все-таки глупцы. Даже эта, -кот указал лапой на чучело совы, -думала, что ты специально не хочешь чтобы тебя нашли. Мол, ты нарочно спрятался лучше мышки, чтобы стать нормальным человеком. Ха! Нормальным человеком! Дура! Кто же окажется от власти?! Кто променяет великую силу и верного слугу, на вечное перекапывание чужой земли?

   Кот победно задрал лапки вверх.

  -- А ты уверен, что я - это действительно я? Ну, то есть этот самый Клет - это я? - с сомнением уточнил Квентин.

  -- Конечно, - не раздумывая, замурлыкал Инжин. - Не зря же я два месяца приглядывался к тебе. Ты даже в шахматы играешь точь-в-точь как Клит. Ошибки быть не может. Теперь мы уж разделим власть, мой господин! Осталась пустая формальность...

   Кот элегантно прыгнул в дальнюю часть зала и, сдернув с огромного холста покрывало, выставил на всеобщее обозрение портрет добродушного старика. Квентин испуганно вздрогнул, словно ему до боли в сердце был знаком этот спокойный, чем- то грустный взгляд.

   Заметив волнение, кот победно замяукал, будто ему удалось одолеть сотню драных собратьев.

   Квентин испуганно замотал головой пятясь назад.

  -- Нет, проклятый кошара! Нет! Слышишь, я не хочу быть противным бородатым стариком!

  -- Вот уж дудки, маг! Я разгадал твою загадку! Глупо отпираться... - не согласился Инжин, привычно лизнув лапу. - Обещал - так исполняй! -внезапно рявкнул кот.

   Спотыкнувшись Квентин упал на спину и пополз к двери уже на четвереньках.

  -- Я не хочу!

   Но торжествующее мяуканье кота заглушило детские причитания.

   Возможно, Квентин так до конца и не поверил в то, что произошло, - но страшный раскат грома, который серой мышкой пробрался в подвал, и в самый неподходящий момент обратился молнией, спутал все карты.

   Мальчик, продолжая шмыгать носом и громко плакать, все-таки нашел силы поднять голову и взглянуть на Инжина.

   Кот обескуражено смотрел на него и, не шевеля усами, что-то бурчал себе под нос.

   Портрет старика так и остался портретом, а испуганный Квентин так и остался напуганным мальчиком, не обратившись в могущественного мага.

  -- Неужели я ошибся?! -кот испуганно сжался в маленький комок и растерянно посмотрел по сторонам.

   Сотни сочувственных взглядов набитых опилками зверюшек смотрели на хвостатого проныру, которому также как и им не удалось разгадать загадки.

   Все еще не понимая, что он потерпел крах, Инжин снова уставился на Квентина. Мальчик перестал плакать, но еще явно не мог произнести ни слова.

  -- Этого просто не может быть! Я же все правильно сделал. Ни в чем не ошибся. Ты же настоящая копия - хозяин!

   В ответ Квентин лишь громко шмыгнул носом.

  -- Треклятый стар... - захотел произнести кот, но внезапно его рот замер выставив на всеобщее обозрение маленькие острые клыки.

   Последнее чучело дополнило страшную коллекцию коварного мага. Пустые стеклянные глаза продолжали смотреть на мальчика, словно не желая мириться с поражением.

   Квентин осторожно подошел к Инжину и прикоснулся пальцем к мягкой шерсти. Кот не шевельнулся.

   Какое-то время Квентин внимательно вглядывался в чучело и, наконец, отважившись, поднял легкое тельце Инжина и поставил на верхнюю полку. Затем мальчуган отошел к большому резному креслу и сев в него, с интересом обошел взглядом собранную коллекцию.

   На лице мальчика возникла едва уловимая улыбка.

  -- Да, малыш Инжин, ты так до конца и не поверил себе... А ведь это было одним из условий моего каприза. Чужого каприза! - вздохнув, произнес Квентин. - За все надо платить. А за молодость, вдвойне! Пускай даже такими необычным способом!