Я в изумлении застыл на месте. Если этот шарлатан и не был настоящим магом, то изображал Повелителя силы отменно. Хлопнув в ладоши, чародей картинно вскинул голову вверх и за его спиной появился огромный деревянный ящик - и он тоже был черным. Вообще-то лично меня, это нисколечко не удивляло - как рассказывал мне старина Тилд, - ни один цвет палитры не притягивает магию так, как цвет ночи. Хотя кому я собственно поверил - обманщику, подсунувшему мне фальшивое волшебство?!
На моем лице появилась горькая ухмылка, которую к счастью никто из присутствующих не заметил. Сейчас все взгляды были обращены только на сцену. Чародей открыл таинственный ящик и извлек из него рыцарские доспехи - сначала ножные, потом кирасу, меч и старый проржавевший шлем с серым выцветшим от времени плюмажем. По толпе пробежали осторожные перешептывания:
- Сейчас он их оживит! ...
- Он заставит доспехи двигаться!
- Да именно так мне рассказывали. Он выступал в самом Альире...
- Что, правда, оживит?!
- Точно тебе говорю: рыцарь сам возьмет из его рук меч!
По моей спине пробежал ледяной холодок. Неужели толпа не врет?
Похоже, сегодня и впрямь был удивительный день! И все-таки, в глубине души, мне с трудном верилось, что слухи и перешептывания, окажутся правдой! В нашем огромном королевстве найдется не так уж много Истинных магов, которые, как мне думалось, ни за какие сокровища мира не согласятся заглянуть в наше захолустье!
Но сегодня, слава созвездиям, все изменилось!
Тем временем на сцене появились помощницы чародея. Заменив ящик, где лежали старые доспехи, другим, вертикальным, они вновь скрылись за кулисами.
- Кто-нибудь из вас, когда-нибудь, слышал о далеком и загадочном Красном замке Арнака, где скованы колдовством самые страшные преступники королевства? - обратился ко всем присутствующим чей-то тяжелый низкий голос.
Зрители посмотрели на чародея, аккуратно открывающего створку ящика.
Маг замолчал и продемонстрировал абсолютную пустоту предмета.
- Я знаю, слышали! - довольно подтвердил голос. - Так вот, эти самые доспехи пытались добыть самые величайшие и бесстрашные охотники за магией! Но, увы, им этого не удалось. И сейчас эти несчастные гниют в Арнаке...
Изнывая от любопытства, я приподнялся на цыпочки, пытаясь определить: кому именно принадлежит голос. Очень знакомый. Он доносился откуда-то сверху и, кажется, из-за кулисы.
- Многие лишились своих жизней, пока могущественный Чародей в черной маске не спустился в подвалы Красного замка. Это было опасное и увлекательно путешествие! Чародею пришлось сразиться с могущественными чудовищами, охраняющими непреступные чертоги! И он вышел победителем! Так насладитесь неповторимым зрелищем! Никакого обмана! Только истинная сила магии и волшебства! Могучий страж чертог покоряется Чародею в маске!
Конечно же, я не раз слышал о Красном замке, лежащим где-то у западных границ нашего королевства, но сейчас не было времени даже оживить эти воспоминания - все мое нутро изнывало от нетерпения увидеть настоящее волшебство.
Чародей осторожно соединил доспехи и поставил их в вертикальный ящик, совершив при этом множество магических пасов.
Затем створка закрылась.
Он взмахнул рукой, и деревянный ящик слегка затрясся. Со сцены вальяжно поплыл лиловый ароматный дым. Толпа, ахнув, отпрянула назад, и я оказался зажат в плотные тиски. Какой-то пузатый мужик, от которого пахло свежей сдобой, оттолкнул меня животом, что я чуть не врезался в мрачного лысоватого дылду, стоящего за моей спиной. Перспектива быть раздавленным толпой зевак, так и не досмотрев выступление чародея, меня абсолютно не прельщала!
"Повелитель силы" вновь открыл ящик.
Зрители напряглись, и я почувствовал странное волнение охватившее, по всей видимости, не меня одного. Сутулый дядька, с лицом изъеденным оспинами - нервно теребил ус; товарка - испуганно вздыхала, без конца поправляя чепчик; а низкорослый старичок, опершись на клюку в предвкушении чего-то невероятного - держался за сердце.
Напряжение росло, но никто не уходил. Толпу в нашем королевстве всегда больше интересовало зрелище, нежели собственная безопасность.
Однажды я уже видел подобное: это было на казне в Логре - когда огромный нож медленно пополз вверх, и толпа, переживая, отпрянула от эшафота, отводя взор. Но как только лезвие, несущее смерть, упало вниз - площадь взорвалась благодарными аплодисментами. Боюсь, мне никогда не суждено понять этих людей.
И все-таки сейчас, было другое зрелище!
Ожидание подходило к концу...
Поначалу, рыцарь стоял как вкопанный, но как только, ему в руку лег двуручный меч, плюмаж на шлеме дернулся и оживший страж повернул голову, а затем, размахивая мечом, кинулся вперед, собираясь уничтожить всех, кто находился на его пути.
Стоящие в первых рядах зрители в ужасе отпрянули от сцены. И вновь у меня возникла опасность оказаться раздавленным - только на этот раз все было гораздо серьезнее. Отпрыгнув в сторону, я почувствовал, как чей-то женский голос сдавленно вздохнул и тонкая рука, вцепившись мне в куртку, с силой потянула вниз. Выкрутившись из стальных объятий, я резко оглянулся и обомлел. Молодая девушка, скорее всего служанка из богатенького дома, потеряв сознание, быстро оседала на землю. Я только и успел подхватить ее под руки и, расталкивая горожан, помочь двум ее подругам, вынести бедняжку из столпотворения. Вскоре девушка пришла в себя, и я все-таки успел кинуть быстрый взгляд на сцену.
К кулисам уже пробралась городская стража. Не совсем расторопные увальни, в черно-белых полосатых камзолах и нечищеных кирасах, подхватив алебарды, карабкались на помост.
Чародей тут же заставил ожившего воина вернуться в ящик, и когда стража отпихнув мага, открыла заветную дверь, на них посыпались пустые доспехи. По толпе пронеслись нервные смешки, а затем раздались оглушительные аплодисменты. Стражники глупо переглянулись, боязливо поглядывая на выпятившего от гордости грудь чародея, и тут же удалились.
Когда восторженные возгласы стихли, кто-то из толпы потребовал у мага снять маску.
Я не поверил своим глазам, но чародей согласился.
Одна из девушек-помощниц, облаченная в одежду палача выдвинула на сцену непроницаемую ширму. И вновь толпу взбудоражил таинственный голос.
- Для Чародея в маске показать свое лицо, равносильно самому огромному позору... И вряд ли после этого он сможет продолжать заниматься своим ремеслом... Но ради вас, даже Маг в маске не пойдет на столь рискованный шаг, поэтому мы вынуждены принять крайние меры...
Я увидел, как Чародея, словно несмышленого котенка, связывают по рукам и ногам, засовывают в огромный мешок, а затем, стянув горловину цепью, закрывают в трехсторонней ширме. Представление действительно было необычным.
Как возможно сорвать с Чародея маску, если он этого не желает?!
Оставалось, только молча созерцать на сцену, даже не пытаясь угадать: чем же окончится выступление?
Девушка, надев остроконечный капюшон палача, продолжала совершать таинственный танец под звуки барабанов.
Наконец она достала длинный нож с изогнутой гардой и обошла несколько раз вокруг ширмы.
Створки открылись. Чародей находился на месте. Девушка неспешно подошла к нему и, приставив нож к горлу, сорвала с мага маску. Толпа, и я вместе с ней, в один голос ахнули! На месте чародея, в мешке, сидела та самая девушка, что так ловко заковывала его минуту назад.
Но это был еще не конец. Когда остроконечный капюшон палача откинулся назад, перед нами предстал маг.
На этом представление закончилось.
Тот, кто должен открыть свое лицо так и остался в странной маске, а на сцену тем временем сыпались звонкие монеты.
Ко мне подбежала одна из выступавших.
Молодая девушка с выразительными карими глазами, улыбнувшись, протянула мне тарелку для подаяний. Я, не сводя с нее глаз, стал нервно шарить по карманам, пытаясь отыскать хотя бы жалкий медяк, и одновременно подбирая слова, чтобы попросить ее о милости провести меня к Чародею.
