- Привет, - наконец соизволила обратить на них внимание. - Что-то вы рано.

   - Не к чему тянуть, - хмуро буркнула Ассоль.

   Да, рвать бинт с раны лучше сразу, а не тянуть потихоньку, подумал Сергей.

   - А я думала, вы используете этот час, чтобы в последний раз прогуляться по городу, - Аврора с непонятным выражением разглядывала их.

   - Полчаса, - сказала Ассоль. - И, потом, перед смертью не надышишься...

   Сергей вздрогнул:

   - Что?!. - почти крикнул, девушка посмотрела испуганно:

   - Ну, так говорят студенты перед сессией...

   - Подходящее выражение, - одобрительно сказала Аврора. - Ведь тебе придётся именно умирать. Хладные Врата открывает смерть. Не страшно?..

   - Нет, - Ассоль пожала плечами. - Сколько там людей проходило Хладными Вратами до меня?.. И много ещё пройдёт после, я думаю... А тебе?

   - Что - мне?

   - Не страшно? Ведь это тело полностью повторяет твоё, и вот оно должно умереть... как ты к этому относишься, сестра?

   Аврора очень похоже дёрнула плечами.

   - Тело преходяще, разум вечен... может быть, начертать эти слова на Хладных Вратах? Мне не страшно. Разве что чуть-чуть грустно. А вот твой сопровождающий сейчас грохнется в обморок, похоже.

   Сёстры уставились на Сергея, и тому захотелось очутиться где-нибудь подальше, в Австралии, например. Или лучше в Антарктиде, среди пингвинов, не знакомых с белыми медведями.

   - Наверное, тебе уже пора? - невпопад поинтересовался он.

   - Ты гляди, - Аврора подтолкнула эльфийку в бок локтём, - как он спешит избавиться от тебя.

   Ассоль посмотрела укоризненно, лучше в Океануме Венеры, подумал Сергей. Сёстры откровенно и одинаково скалились.

   - Ну, я, пожалуй... - он хотел откланяться и уйти, но вдруг передумал: - провожу тебя. Хотя бы до Врат. Если ты не против.

   Эльфийка пожала плечами: "провожай, мне-то что". Слишком беспечно пожала. Аврора уже шла воротам, чуть задержалась перед чёрной голограммной шторкой с бегущими зелёными символами:

   - Эй, голубки! Идёте? - не услышав ожидаемых возмущённых воплей, удивлённо оглянулась.

   - Мы идём, - рука об руку они нырнули вслед за ней в закрытую голограммой дверь Храма Кривых Зеркал.

   Стены, чёрные понизу, с неоновыми росчерками ламп. Длинные коридоры поворачивали под странными углами, комнаты и залы неправильных форм, пересекающие друг в друга. Всё та же чужая эстетика, мрачновато-красивый дизайн...

   Навстречу попадались люди в лабораторных халатах и классических кожанках Зеона. Вот протопал тяжёлый двуногий механизм, во чреве которого угадывалась человеческая фигура. Пробежал, неуклюже переваливаясь, странный зверь, похожий на металлическую собаку, глянул синими электрическими глазами. Следом промчался десяток:

   - Образец удрал! Ату! Держи!..

   - Весело тут у вас, - прокомментировала Ассоль.

   - Нет, что ты. Сегодня обычный скучный день, да и Храм этот не из самых оживлённых, - Аврора завела их в большую комнату, тронула какие-то знаки на стенах. - Собственно, здесь жизнь лишь на нижних уровнях, там, где Хладные Врата...

   Лишь когда комната поехала вниз, стало понятно, что это, собственно, лифт. Просторный, словно в нём роботы ездили.

   Аврора вышла первой в небольшой тамбур, коснулась рукой папиллятора, поглядела в сканер сетчатки, дохнула ещё на какой-то сенсор. Узкая дверь из броневого стекла подумала и открылась.

   Ассоль повторила действия сестры, над дверью полыхнуло алым, раздалась резкая запрещающая нота. Из-под потолка высунулись какие-то конструкции неприветливого вида, уставившиеся чёрными зрачками стволов. Эльфийка испуганно отшатнулась и прижалась плечом к Сергею. Тот задвинул девушку за спину.

   Зеонка махнула рукой из-за стекла, что-то говорила, делала успокаивающие жесты. Напоследок погрозила пальцем и куда-то ушла.

   - Хотела бы я знать... - начала Ассоль.

   - Жаль, по губам читать не умею... - одновременно с ней сказал Сергей. Девушка тепло дышала в затылок. Опомнилась, трепыхнулась, пытаясь освободиться, но он повернулся и уже бесцеремонно прижал к двери лифта.

   - Пусти.

   - Не-а.

   - А я говорю!..

   Автоматы лязгнули и спрятались в потолок. Ассоль выдохнула и обвисла на Сергее.

   - Ой, - сказала в ухо. Сергей оглянулся, зеонка стояла за стеклом и с одобрением смотрела на них.

   - Что это было? - поинтересовался он.

   - Дверь. Узнала меня и впустила, а потом оказалось, что у двери стою опять я... то есть кто-то с моими отпечатками и всем остальным, - Аврора кивнула сестре. - Вот и ходила разбираться... Вы, я гляжу, времени зря не теряли...

   Ассоль начала было оправдательную речь, но Аврора отвернулась, не слушая, повела их. Коридор заканчивался полукруглой тускло освещённой комнатой со шкафчиками и стенными нишами.

   - Раздевайтесь, - зеонка встала у такой ниши, уронила плащ с плеч, расстегнула чёрную блузку. - Ах, да, - деланно спохватилась, пнула в углу комнаты небольшой проектор. Аппарат замерцал и нарисовал на воздухе несколько голографических шторок.

   Сергей зашёл в одну из этих кабинок, разделся, уложил одежду, достал из стенной ниши пакет с комбинезоном. Ассоль шевелила плечами, еле видимыми в мутном дрожании голографии, поймав взгляд Сергея, чуть покраснела. Аврора выставила из-за иллюзорной преграды округлое колено. Сёстры, основа и клон, насмешка человека над природой, такие похожие и совершенно разные...

   Зеонка вынырнула из-за шторки, подошла к Сергею и повернулась спиной, вытягивая из-за ворота тяжёлые длинные волосы. Сергей застегнул. Вообще-то она и сама без труда могла бы дотянуться...

   - Спасибо, - девушка улыбнулась, невинно трепыхнула ресницами. Уложила тяжёлые длинные волосы в капюшон, маску оставила болтаться. Ассоль рассеянно помавала в воздухе рукой, пытаясь отдёрнуть иллюзорную шторку, спохватилась, прошла сквозь неё и подошла к Сергею. Он непослушными пальцами нашарил на плече застёжку. Под тонкой тканью чувствовалось тепло тела. Последнее прикосновение. Зачем нужно было провожать, растравлять душу? Можно было попрощаться у лифта и отправиться домой, купить бутылку водки, а с завтрашнего утра приступить к новой работе, утонуть в ней, чтобы не думать, не вспоминать...

   Ассоль помогла ему достать застёжку, ширкнула "молнией".

   - Пошли, - Аврора провела их в соседнее помещение. - Знаете, почему Врата - Хладные?

   - Потому что Хладные, - Ассоль выдохнула облачко пара.

   - Верно. Некоторые здешние вычислительные системы приходится охлаждать жидким азотом, - Аврора мимоходом коснулась какой-то заиндевелой трубы, оставив на белом отпечатки пальцев.

   Они медленно пробирались через хаос. Здесь между странными механизмами, сетчатыми экранами, компьютерными блоками ходили обезличенно-комбинезонные работники Врат. На десятках мониторов бежали символы кода. На некоторых были видны пейзажи Иных Миров.

   Ассоль застряла перед одним из таких.

   - Это... это же... наши Сияющие Холмы!..

   Куда-то спешащий служащий натолкнулся на неё, буркнул извинение и поспешил было дальше. Вернулся, заглянул в лицо.

   - Она здесь! - завопил, Ассоль испуганно шарахнулась. Комбинезон сцапал её за руку и потащил:

   - Наконец-то, мы обыскались!.. У нас тут форс-мажор, а тебя нема!..

   Ассоль, влекомая куда-то в сторону, не успевала даже вставить слово, комбинезон осыпал её упрёками и сокрушался о том, что здесь, под землёй, нельзя установить нормальной связи, потому что "помехи, сами понимаете".

   - Молчун! - негромко окликнул Сергей.

   - А, привет, Серый. Ну куда ты запропала? Ныряешь сегодня? Мы и звонили, и сообщения оставляли!.. Так ты не тем этажом вышел, - он разговаривал "на два фронта", даже не делая пауз.