Принцесса, сколько себя помнила, никогда не питала к Миранде теплых чувств. Лицемерная змея несколько лет строила из себя заботливую матушку, особенно стараясь перед Императором. Принцесса, оценивая действия Королевы, изначально была уверена, та ее ненавидит. А когда эта лицемерка стала советовать Императору отправить ее в Храм Мироздания, хотя сама Таирским Богам Четырех Стихий молится, ей окончательно стало все ясно. Королева хочет от нее избавиться. Зачем? Да чтобы в пути убить, а своего отпрыска наследничком сделать.

С каждым годом отношения с Мирандой становилось все хуже. Хитрая гадина отравляла ей жизнь, и при этом выставляла неблагодарной. Еще и обычно тихий Альдо будто спятил. Точно матушка науськала. Но только за последние два месяца, после общения с придворными леди, которых подбирала ей Миранда, маски были окончательно сорваны. Тот же инцедент с леди Флорой едва не стоил ей ссылки в Храм.

Принцесса, не переставая думать о мести ненавистной Миранде, свернула на лестницу для слуг, чтобы встретить как можно меньше людей. Она решила прогуляться к Императорскому саду. Там было множество мест, где можно остаться незаметной. Особенно в темное время суток. А как туда пробраться незамеченной, она уже как год знала. Гулять там, как и по всему Дворцу, она не боялась. Тем более, про ее такие прогулки все равно никто не знал. Просто нужно знать, когда там гулять, чтобы никого не встретить. И смотреть в оба, благо в темноте она видела неплохо.

На улице было ветренно и зябко, однако дождь уже законился. Принцесса отправилась к обширным манадариновым садам, скорее напоминающим лес. Собственно говоря, эта часть сада находилась за сараями, и благородных гостей никогда не прельщала. На территории Дворца имелись куда более приятные и красивые места для прогулок, где были фонтаны, цветы, и горело множество факелов. А здесь только старые колодцы для полива во время засухи. Когда-то в саду выращивали мандарины для дворцовых нужд, но в последние десятки лет фрукты предпочитали привозить с юга Империи, там они росли слаже. Эрика проверяла, мандарины тут и впрямь были мелкие и кислые. Но сад так и остался. Тут любила гулять челядь, особенно дети. Но во время пира все были заняты, а если увидит ее кто из прислуги, так испугается не меньше и ничего не скажет, ибо, таким образом, признает факт отлынивания от работы. Так уже у нее было один раз, она застала за непотребством кухарку с гвардейцем. Разумеется, никто ничего не сказал.

Разумеется, Эрика все равно поначалу вглядывалась и прислушивалась к каждому шороху. Однако в итоге она убеждалась, это просто ветер. В который раз она решила, беспокоиться не нужно. Сколько она тут гуляла, никого ведь не встретила. В итоге она расслабилась, предавшись обдумыванию своих далекоидущих планов. Принцесса зашла уже вглубь, как вдруг услышала какой-то странный стон. Она, снова погрешив на ветер, повернула голову и увидела силуэты. «Кто-то из челяди развлекается,»- было ее первой мыслью. Увы. Если бы не странная способность видеть в темноте, едва ли она что-то рассмотрела, но Эрика отчетливо видела брата Альдо вместе с Лораном. Брат Капитана городской стражи Миччела, уже как год служил в Императорской Гвардии. Он и раньше не отходил от ее брата, а теперь все стало предельно ясно. Лоран, ни много ни мало, пристроился сзади принца и производил недвусмысленные движения. У Альдо были спущены штаны.

Эрика, разумеется, была в шоке, но меньше всего хотела попадаться им на глаза. Если нужно, она воспользуется этой информацией потом. А сейчас она решила осторожно уйти, чтобы ее не заметили. Но тело принцессы как будто не слушало разума. Девочку трясло, ноги заплетались. Она и так за день устала, и практически не ощущала левую ногу. От волнения она вдруг оступилась, не сделав даже несколько шагов.

- Здесь кто-то есть, - испуганно вскрикнул Альдо.

Буквально через мгновение к принцессе подскочил гвардеец и схватил ее за руку.

- Это же ведьма! Она все видела и сейчас донесет Императору! - вскрикнул испуганный Лоран.

- Если вы расскажете отцу или кому-то ещё, то пожалеете, - дрожащим голосом начал угрожать подошедший Альдо. Принц держал расшнурованные штаны руками.

- Я не скажу ничего. Пустите меня, - огрызнулась и попыталась вырваться Эрика, но ничего не получилось.

- И ты ей веришь? Она расскажет сейчас же, - уверял его любовник.

- Мне вообще плевать на вас, извращенцы, - вырвалось у Эрики, о чем она вскоре пожалела.

- Она завидует нам, на эту уродину вообще никто никогда не глянет. Вся Миория знает об уродстве Эрики Сиол - иронично процедил Лоран.

- Что же нам теперь делать? - растерялся Альдо.

- Убить, - прошипел его любовник.

- Вас же казнят! - едва сдерживая слезы, в исступлении закричала Эрика, но Лоран зажал ей рот и потащил.

- Убить? Но она все-таки моя сестра. Как это, убить? - изумился принц.

- Ты же хочешь стать Императором! И ты должен им стать. Ты, а не ведьма. Или она умрет, или выдаст тебя, и тогда ты будешь покрыт позором. Да что там престол, нас же разлучат, пойми! Ты должен сейчас принять свое первое императорское решение, - давил на него Лоран.

Альдо уставился на Эрику, но ничего сказать не мог. Вместо него заговорил гвардеец.

- Его Высочеству надоело тебя терпеть! Проклятая ведьма, это он должен стать наследником, а ты недостойна такой чести, - больно схватив за руку, он обращался к испуганной принцессе.

- Ты вообще ничего не достоин, - крича, ответила Эрика, который тут же отвесил ей пощечину.

Принцесса не удержалась и упала на землю. Больше всего она тогда проклинала свое тело, которое не позволяло ей если не оказать сопротивление, то хотя бы попытаться сбежать.

- Альдо, самое время расправиться с ней, - развязно предложил Лоран

- Да, пора. Наверное... - снова неуверенно ответил тот.

Эрика уже плохо понимала, что происходит вокруг, ее била дрожь, тошнило, а от смеси волнения и злости она не могла даже закричать. Лоран зажал принцессе нос, и стал насильно вливать выпивку. Эрика закашлялась, но все-таки вынуждена была проглотить эту горькую жидкость. Он заставил ее выпить, наверное, половину бутылки. Её начало тошнить ещё сильнее, и тут же вырвало прямо на Лорана. Взбешенный, он с размаху ударил Эрику по голове так, что она потеряла сознание.

Принцесса очнулась от того, что ей было нечем дышать. Поняв, что она в воде, она инстинктивно устремилась вверх и быстро вынырнула. Схватившись за стенки, Эрика закашлялась, после чего ее в очередной раз стошнило. Ее мутило, голова кружилось, а тело трясло от холода и боли. Растерянность сменилась ненавистью. Она вскоре поняла, где находиться и принялась звать на помощь.

*****

Поначалу Альдо не хотел убивать принцессу. Вариант, сломать ей шею вызывал у него ужас, даже если делать это будет не он. Перепуганный принц предложил не убивать ее вовсе, а оставить пьяной в лесу. Император ее накажет, сочтя пьяницей. Уже ведь был скандал по этому поводу. Он не поверит, в то, что она расскажет. Но Лоран все равно убждал его в необходимости убийства, утверждая, что сестра специально следила за ними, поэтому оставлять ее в живых еще опаснее. Ведьма ведь может отомстить.

Когда они кинули принцессу в воду, Эрика все еще оставалась без сознания. Бросив туда заодно пустую бутыль, Альдо с Лораном посчитали, этого с неё достаточно, и быстро сбежали с места преступления. Но не успели они даже выйти их мандаринового сада к сараям, как принца стало одолевать беспокойство. Вернулись они по настоянию Альдо, у которого едва не началась истерика. Он хотел проверить, все ли в порядке. Не зря. Услышав крики, принц испугался не на шутку.

- Она жива! Что делать?! - в панике заорал Альдо.

- Тихо ты, - шикнул Лоран и зажал ему рот.

- Сейчас сбегутся все и она расскажет! Что мы натворили! Нам конец, нас казнят. Я говорил, не стоит, - принца теперь уже трясло. Он и так уже испытывал муки совести, а теперь к этому добавился ещё и панический страх.